Vier.
Colt war vor etwa dreißig Minuten in ihrem Büro angekommen, und seitdem war sie ununterbrochen auf und ab gegangen. Das war das Letzte, was sie sich je hätte vorstellen können. Warum musste ausgerechnet der berüchtigte Elijah Lupus vor ihrer Tür auftauchen? Unter den Gestaltwandlern war er bekannt für seine großflächigen Gebietserweiterungen und dafür, dass er sich an die alten Traditionen hielt, während er nach seiner wahren Gefährtin suchte. Aber warum musste es ausgerechnet sie sein?
"Verdammt, verdammt, verdammt!" fluchte sie vor sich hin. "Ich bin so am Arsch, warum ich?!", stöhnte sie laut.
Mit einem dumpfen Geräusch ließ sie sich in ihren Stuhl am Schreibtisch fallen und senkte den Kopf in ihre Hände, seufzend.
"Lass mich mal sehen," murmelte sie, während sie sich schnell in das Hotelsystem auf ihrem Laptop einloggte.
Colts Finger flogen über die Tastatur, als sie seinen Namen eintippte, um herauszufinden, wie lange er bleiben würde und welche Bereiche des Anwesens sie meiden musste. Wenigstens konnte sie so hoffen, ihm einigermaßen aus dem Weg zu gehen.
Wie sie vermutet hatte, wohnte er in einer der Luxus-Hütten am Waldrand, die für Gestaltwandler gedacht waren, die in ihrer Tierform laufen wollten. Typisch Wolf, dachte sie, sie alle mochten die Abgeschiedenheit, die jede der Hütten bot. Jede Hütte war von den anderen abgesetzt und von großen Hecken und Bäumen umgeben, um den Gästen die Illusion zu geben, dass sie sich in ihrer eigenen kleinen territorialen Blase befanden, während sie im Resort waren. Viele territoriale Gestaltwandler nutzten sie, besonders hochrangige Wölfe.
Aber zumindest lag das Gebiet, in dem er sich aufhielt, nicht auf ihrem täglichen Weg, dachte sie und seufzte erleichtert, dass ihr Leben gerade ein wenig einfacher geworden war als noch vor fünf Minuten.
Kurz dachte sie daran, zu Hause anzurufen und ihren Vater um Rat zu fragen, aber sie war sich nicht sicher, wie er reagieren würde. Als Wolf war das Band der wahren Gefährten für ihn heilig, weshalb er alles für ihre Mutter und ihre Kinder aufgegeben hatte.
Aber Elijah Lupus hatte so viel Leid und Schmerz über so viele Menschen gebracht, auch über ihre eigene Familie. Colt wusste einfach nicht, ob es eine gute Idee war, ihm zu erzählen, dass dieser Alpha sie nun als seine wahre Gefährtin beanspruchte.
Vor allem, da Colt trotz der Wünsche des Wolfs keine Absicht hatte, sich an jemanden zu binden; auch wenn er in Wirklichkeit viel besser aussah als auf den Fotos in den Medien.
Nein, sie schüttelte den Kopf, um diese Gedanken loszuwerden, bevor sie Wurzeln schlagen konnten. Sie würde sich nicht in diese Falle locken lassen.
Mit einem Seufzen entschied Colt, dass es das Beste war, jetzt nach Hause zu gehen. Mehr Abstand zwischen sich und den Körper des Alphas zu bringen, konnte nur eine gute Sache sein. Dann konnte sie sich in ihrer eigenen, komfortablen Umgebung einrichten und alles durchdenken; also rief sie die Generalmanagerin an, eine Elefantengestaltwandlerin, mit der sie während ihres Studiums im Fach Betriebswirtschaftslehre zusammengearbeitet hatte. Rebecca war wahrscheinlich das, was Colt am ehesten als beste Freundin bezeichnen konnte, also wusste sie, dass Rebecca verstehen würde, wenn Colt unerwartet für den Abend nach Hause musste, ohne Fragen zu stellen.
Dann packte sie ihre Sachen und machte sich bereit. Sie checkte per internem Telefon bei Felix in der Bar nach, und ihr "Gefährte" war immer noch dort und pflegte seinen verletzten Stolz mit Alkohol, wie es klang, aber sonst war alles ruhig. Also sagte sie Felix, dass sie durch den Hinterausgang verschwinden würde, und wartete fünf Minuten, während sie das Kameradisplay neben ihrem Arbeitscomputer beobachtete.
"Zu vorhersehbar," murmelte sie, als sie wenige Augenblicke später Elijah Lupus auftauchen sah, der offensichtlich am Hintereingang auf sie wartete.
Wölfe und ihr Supergehör.
Dann seufzte sie und ging zur Hauptrezeption, nickte Lucy und Anton hinter dem Hauptschalter zu. Colt wollte sicherstellen, dass alle Mitarbeiter hier sich gegenseitig mit Namen kannten; sie waren eine Art erweiterte Familie füreinander geworden, also war das Lächeln, das sie den beiden Menschen hinter dem Schalter schenkte, völlig echt. Dann trat sie hinaus in die frische Luft.
Es war erst acht Uhr und die Sonne war noch nicht ganz untergegangen, sondern tauchte die Umgebung in ein warmes, herbstliches Orange. Sie lächelte bei dem Anblick und sprang in ihr Auto, einen kleinen Jeep, den sie für Fahrten über das Gelände des Resorts nutzte. Sie war nie jemand für schicke Fahrzeuge gewesen, sondern bevorzugte immer die Funktionalität.
Die Fahrt nach Hause dauerte weniger als fünfzehn Minuten, und oft ging sie zu Fuß, aber heute Nacht lauerte der große böse Wolf herum, und obwohl sie in seinem Fadenkreuz war, hatte sie keine Lust, mit Rotkäppchen verwechselt zu werden.
Elijah saß an der Bar und überlegte, was er tun sollte. In all der Zeit, in der er nach ihr gesucht hatte, hatte er sich nie vorgestellt, dass sie ihm den Rücken kehren würde. Er war bei seinem dritten Scotch, seit sie gegangen war, und nichts war klarer geworden. Marcus und Zachary hatten versucht herauszufinden, was los war, aber sein Kopf war zu sehr mit dieser neuen Realität beschäftigt, um sich wirklich auf sie zu konzentrieren, also ließen sie ihn in Ruhe.
Elijah wusste jedoch eines ganz sicher, er fühlte es in seinem Bauch und es war die einzige Gewissheit, die er hatte. Er wollte sie wiedersehen, nein, er musste sie wiedersehen.
Dann könnte er sich erklären und ihr sagen, dass sie nach allem, was er getan hatte, um sie zu finden, und wie lange er auf sie gewartet hatte, sicherlich seinen verbalen Ausbruch von früher verstehen würde. Sie war teilweise Gestaltwandlerin, also musste sie es verstehen, redete er sich ein.
Er war zu stark aufgetreten, und das konnte er jetzt sehen, aber seine tierische Seite wurde eifersüchtig, als er die Hände dieses Katers auf ihr sah. Er war territorial, und es war nur eine reflexartige Reaktion darauf, sie gefunden zu haben.
Obwohl er zugeben musste, dass er jetzt Schwierigkeiten hatte, wütend auf den Löwen zu bleiben, nachdem dieser sie beide aus der peinlichen Situation gerettet hatte, in die sie geraten waren. Es half auch, dass er Elijah seitdem einen stetigen Strom von Alkohol geliefert hatte, wie er es verlangt hatte.
Er wusste jetzt nicht, was das Beste war, alles, was er wusste, war, dass er sie wiedersehen musste. Er brauchte eine Chance, sie zu halten, sie zu riechen, sie zu beanspruchen.
Er versuchte immer noch herauszufinden, wie er all das tun konnte, als das Telefon neben der Kasse klingelte. Das allein reichte nicht aus, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, aber die melodische Stimme am anderen Ende des Anrufs, das war eine andere Geschichte. Er konnte ihrer Stimme den ganzen Tag zuhören und konnte nicht anders, als dem Gespräch zu lauschen, das sie führten, und grinste in sich hinein, als sie den Barkeeper nach ihm fragte.
Er hatte zugehört, wie sie nach dem Stand der Dinge fragte und bewunderte, wie sie sich um ihr Personal kümmerte, selbst wenn es ein Löwe war. Aber in dem Moment, in dem sie nach ihm fragte und offenbarte, dass er immer noch in ihren Gedanken war, so wie sie in seinen, kämpfte er darum, seine Reaktion auf dieses einfache Grinsen zu beschränken und nicht offen zu zeigen, dass der Anruf seine volle Aufmerksamkeit erregt hatte.
Oder sogar den Hörer aus der Hand des Katers zu reißen, um selbst mit ihr zu sprechen.
Dann kam sein Geistesblitz, er wusste, wohin sie ging. Aber er müsste schnell sein, schnell genug, um die Hintertür zu finden, bevor sie wie angekündigt hinausging.
Als Felix den Anruf beendete, war der Barhocker leer.
Es war für Elijah nicht allzu schwierig, die Hintertür zu finden, um ehrlich zu sein. Sie war zwischen dem, was wie die Küchen und die Wäscherei roch, versteckt. Er war sich sicher, dass er rechtzeitig angekommen war, es hatte weniger als drei Minuten gedauert, um dorthin zu gelangen, aber als die Minuten verstrichen und niemand auftauchte, begann er an sich zu zweifeln.
Vielleicht war sie wegen eines Notfalls woanders hin gerufen worden, bevor sie gehen konnte, überlegte er und versicherte sich ständig, dass nichts Schlimmes passiert war.
Aber während er diese Möglichkeit in Betracht zog und die Möglichkeit einer weiteren Hintertür anderswo, hörte er Schritte, die sich der anderen Seite der Tür näherten.
Sein innerer Wolf brannte vor Hoffnung und Aufregung. Es war nicht der romantischste Ort, aber diesmal würde er es richtig machen. Ein sanfterer Ansatz, gegen den sie sich nicht verteidigen musste. Charme statt Dominanz, es würde schwer sein, aber für sie konnte er alles tun. Er würde alles tun.
Er hielt den Atem an, als sich die Tür öffnete, aber dann war es nicht ihr Duft, der seine Sinne durchdrang, sondern der des verdammten Löwengestaltwandlers.