Kapitel 8
Sie griff nach den Zügeln von zwei Pferden und führte sie zum anderen Ende der Koppel hinaus in eine Lichtung. Das lange Präriegras bewegte sich im Wind, während der rosa Himmel in ein tiefes Blau überging. Sie band das braune Pferd an einen Pfosten am Zaun und hielt das schwarze Pferd fest.
Nate musterte sie und dann die Tiere. "Ich bin noch nie auf so einem geritten."
"Das hier ist Midnight. Er ist ein dreijähriger Hengst und sehr gutmütig. Komm herüber." Als er tat, was sie sagte, nahm sie sein Handgelenk und ließ ihn mit der Hand über die Nase des Pferdes streichen. Midnight stupste Nate daraufhin an die Schulter, und Olivia lachte. "Siehst du, er mag dich."
Sie erklärte ihm, wie man aufsteigt, und er schwang sich in den Sattel. Sie tat dasselbe auf ihrem Pferd, sah dabei viel anmutiger aus, und stellte ihr Pferd neben seines.
"Mein Pferd hier ist Pirate, ein zweijähriger Wallach. Du weißt, wie man ein Motorrad fährt, also hast du einen Vorteil." Sie legte eine Hand auf seinen Bauch und die andere auf seinen Unterarm, und er atmete scharf ein. "Beim Motorradfahren benutzt du deinen Kern und deine Arme. Du lehnst dich in die Kurven, richtig? Ein Pferd ist ein bisschen das Gegenteil." Ihre Hände glitten auf seine Oberschenkel, und er spannte sich an. "Dein Unterkörper und die Schwerkraft erledigen die Arbeit. Benutze deine Beine zum Lenken sowie die Zügel."
Unterkörper? Ja, der war aufmerksam. Mit klopfendem Herzen und knappem Atem versuchte er, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. Er hatte das ungute Gefühl, dass sie ihn zufällig jede Stunde für tausend Jahre berühren könnte, und er würde sich nie daran gewöhnen.
Ein Stirnrunzeln zeichnete sich auf ihrer Stirn ab. "Du wirkst nervös. Weißt du was? Wir reiten das erste Mal zusammen."
Nervös war untertrieben. Und es hatte nichts mit dem Pferd zu tun. Er hatte sein ganzes Leben lang vor nichts Angst gehabt. Immer mit vollem Einsatz, als würden ihn die Höllenhunde jagen. Wahrscheinlich, weil sie es taten. Doch eine schlanke Rothaarige mit unschuldigen Rehaugen trat auf den Plan, und Panik krallte sich in seine Brust.
Bevor er protestieren oder irgendwie seine Reaktion erklären konnte, stieg sie ab und führte ihr Pferd zurück in den Stall. Sie kam wenige Augenblicke später mit einem beruhigenden Lächeln zurück, steckte ihren Fuß in seinen Steigbügel und kletterte auf sein Pferd.
Mit ihrem Rücken an seiner Brust grinste sie über ihre Schulter. "Besser?"
Nein. Ja. Lieber Gott, schlag ihn jetzt. "Klar," krächzte er.
Mit einem Nicken nahm sie seine Hände und legte sie auf die Zügel, dann platzierte sie ihre Hände über seine, sodass sie in seinen Armen gefangen war. Über ihre Schulter hinweg, mit dem Duft ihres Shampoos, der ihn wahnsinnig machte, starrte er auf ihre kurzen, stumpfen Nägel und langen, zarten Finger. Doch sie hatte leichte Schwielen an den Handflächen, die dem fragilen Erscheinungsbild widersprachen.
"Okay, folge einfach meinem Beispiel. Es ist ein bisschen wie das Lenken deines Motorrads."
Das war nichts wie sein Motorrad, abgesehen vom Brummen eines anderen Motors und dem freien Fallgefühl der Fahrt.
Sie trieb sie in einen langsamen Trab und ritt mit ihm über die Ebenen, über ein paar Hügel und bis zu einem Aussichtspunkt. Er vergaß größtenteils ihre Nähe und nahm stattdessen die Aussicht in sich auf. Schatten spielten mit dem Mondlicht am Horizont, formten die Berge und die umliegende Wildnis, während die Dämmerung hereinbrach und die Sterne über ihnen funkelten.
Nichts. Kein Lärm, keine Sirenen, keine Schüsse. Einfach...nichts.
Er schüttelte den Kopf und fragte sich, ob das seltsame Gefühl der Ruhe von ihr oder der Umgebung kam. Vielleicht beides. Eine frische Brise, die nach Kiefer und Schnee roch, wehte über ihn hinweg, und er füllte seine Lungen. Von ihrem Aussichtspunkt aus konnte er fast ihr ganzes Land sehen.
Etwas knackte, und dann durchbrach eine Stimme die Stille. "Bist du da, Chefin?"
"Verdammt." Sie drehte sich im Sattel, schlang einen Arm um seine Taille und lehnte sich so weit vor, dass er dachte, sie würde fallen. Sie zog ein Walkie-Talkie aus einer Tasche in der Nähe der Flanke des Pferdes und sprach hinein. "Ich bin hier, Rico. Was gibt's?"
"Nakos will wissen, wo du bist, und Mae will wissen, wann du zurückkommst."
Sie stieß ein genervtes Geräusch aus. "Ich bin oben am Blind Ridge und werde in einer Stunde zurück sein. Sag Nakos, er soll sich beruhigen. Ich habe das Satellitentelefon, das Funkgerät und einen Revolver dabei." Sie pausierte. "Danke, Rico. Geh nach Hause."
Sein Lachen hallte durch den Lautsprecher. "Verstanden. Pass auf dich auf."
"Ja, ja," murmelte sie, als sie das Walkie-Talkie zurück in die Tasche steckte. Sie drehte sich, bis sie seitlich im Sattel saß, ihre Hüfte eng an Nates Schritt, und seufzte müde. "Das ist mein Lieblingsplatz auf der ganzen Ranch."
Er konnte verstehen, warum. "Du hast eine Waffe?"
Sie grinste und warf ihm einen Seitenblick zu. "Ja. Und ja, ich kann auch damit schießen."
"Hast du oft Gelegenheit, eine Waffe abzufeuern?" Was zum Teufel musste sie ins Visier nehmen? Staubkörner?
"Es ist zum Schutz. Schwarzbären und so etwas." Sie sah ihn an und lachte. "Keine Sorge. Sie belästigen Menschen nicht oft."
"Ich habe mir gerade vorgestellt, wie du auf einen Bären schießt." Er rieb sich den Nacken und fragte sich, warum das Bild von ihr mit einer Waffe so heiß war. "Ist Nakos immer so beschützend?"
"Leider ja. Er ist schon so, seit wir Kinder waren." Ihr nachdenklicher Blick schweifte über die Gegend. "Noch mehr, seit du hier bist. Du solltest wissen, dass er einen Hintergrundcheck über dich gemacht hat."
Okay, die beiden hatten eine sehr lange Geschichte. Verstanden. Und ein Hintergrundcheck würde nichts ergeben. Nates Jugendstrafregister war versiegelt. "Er hat es wirklich schwer mit dir."
Sie schloss die Augen. "Ich weiß." Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und sah ihn an. "Apropos beschützend, was war das gestern für ein Machtkampf?"
"Instinktive Reaktion." Nenn ihn verrückt, aber sein Instinkt, auf sie aufzupassen, war plötzlich mehr als nur ein Versprechen geworden. Alles, was er denken konnte, war mein, wann immer sie in der Nähe war. Er konnte seine primitiven Instinkte nicht dazu bringen zu begreifen, dass sie niemals ihm gehören würde. Und auch nicht sollte. Zwei Tage, und er wollte sie mit einer Intensität, die er nie gekannt hatte. Lust konnte er bewältigen, aber das hier ging nicht nur in diese Richtung. "Ich bin nicht sexistisch und denke nicht, dass Frauen unfähig sind, aber der gesunde Menschenverstand schaltet sich in bestimmten Situationen ab."
"Das muss irgendwoher kommen."
Schlaue kleine Maus, diese hier. "Es gab ein Mädchen, das ich kannte, als ich aufwuchs. Wir sind zusammen durch das System gegangen, landeten oft an denselben Orten." Er konnte immer noch die blauen Flecken auf Darlas Körper sehen und wollte schreien. Sie war das Nächste, was er an einer Schwester hatte, und Jahre später, als er sie wieder als eine der Huren der Disciples traf, war er genauso machtlos wie als Kind, ihr zu helfen. "Sie war schüchtern, und ich habe mein Bestes getan, um auf sie aufzupassen."
Doch Darla war trotzdem gestorben. In einer Gasse mit einer Nadel im Arm.
"Das System? Du warst ein Pflegekind?"
Verdammt. Was genau war der Fehler, die direkte Verbindung zwischen Olivia und seinem plötzlichen Mangel an Filter? "Wenn ich ja sage, wirst du dann die Mitleidskarte spielen?"
"Nein." Sie schluckte und starrte geradeaus. "Wenn Tante Mae nicht gewesen wäre, wären Justin und ich genauso geendet. All das hier," sie wedelte mit der Hand und zuckte mit den Schultern, "wäre weg. In den Händen eines Fremden." Sie neigte den Kopf, die Stirn gerunzelt. "Es hätte mir das Herz gebrochen. Vier Generationen der Cattenachs haben dieses Land bewirtschaftet."
Das Weiteste, was er seinen Stammbaum zurückverfolgen konnte, war eine crackabhängige Mutter, die ihn in einer Notaufnahme zur Welt gebracht und dann verschwunden war. Aber er verstand. Und Olivia anscheinend auch. Wenn er nicht aufpasste, würde er sie zu nah an sich heranlassen und nie wieder herauskommen.
"Ich glaube, deshalb macht mich der Streit mit Nakos so fertig." Ihr Blick traf wieder seinen, weich und nachgiebig. "Zum ersten Mal in unserem Erwachsenenleben habe ich die Möglichkeit von etwas mehr zwischen uns angesprochen. Wenn ich keinen Erben habe, stirbt das Erbe mit mir. Er ist ein guter Kerl, aber ich glaube, er war beleidigt." Sie bot ein hoffnungslos trauriges Lächeln. "Wir würden wunderschöne Babys haben."
Aber sie liebte den Kerl nicht. Das war offensichtlich. Nate war der Letzte, der Ratschläge geben sollte, aber der Gedanke, dass sie den liebenswerten Teil ihrer Persönlichkeit verlieren würde, um sich abzufinden, ließ ihm den Magen schmerzen. Denn genau das würde passieren. Mittelmäßigkeit würde ihr Licht auslöschen.
Ihre Hand legte sich auf seinen Bizeps. Der Kontakt schickte einen Strom vom genauen Ort durch sein gesamtes Nervensystem und zurück. Erzeugte unvorstellbare Hitze. Ließ ihn nach Halt suchen. Er spannte sich an, wollte mehr, war aber unfähig und unwillig, es zu nehmen.
Ihre hübschen Augen weiteten sich, und sie schlug eine Hand über ihren Mund, als wäre sie entsetzt. "Oh Gott. Du hast das heute im Stall beim Scheren gemacht und wieder auf dem Pferd. Ich dachte, du wärst nervös, aber..." Sie ballte ihre Hände unter ihrem Kinn. "Du hasst es, berührt zu werden, nicht wahr? Es tut mir so leid. Und ich war hier..."
Sie wollte absteigen, aber er legte einen Arm um ihre Taille, um sie aufzuhalten, frustriert und verwirrt. "Was machst du da?"
"Ich steige ab. Ich werde uns zurücklaufen, damit du nicht mit mir reiten musst."
Das würde sie nicht. Es mussten zwei Meilen bis zum Haupthaus sein.
Verdammt. Und wie sollte er seine körperliche Reaktion auf sie erklären? Sie hatte den Eindruck, sie hätte etwas falsch gemacht, während er der Idiot war. "Mir geht's so gut."
Sie kaute auf ihrer Unterlippe. "Greif hinter dich und halte dich am hinteren Teil des Sattels fest. Halte dich aber gut fest. Ich werde schneller reiten als auf dem Weg hierher, um dich schneller zurückzubringen."
"Olivia"
"Es tut mir wirklich leid." Sie drehte sich nach vorne und griff nach den Zügeln. "Halte dich fest."