Kapitel 5
Olivia nippte an ihrem Kaffee am Küchentisch, während Tante Mae am Herd Speckstreifen wendete. Das Zischen und Knallen erfüllte den Raum mit einem vertrauten und beruhigenden Klang. Ein großer Stapel Speck lag auf einem Abtropfteller, und zwei der Männer hatten sich bereits ein Stück geschnappt.
"Hast du Nate heute Morgen gesehen?" Olivia schob Rührei auf ihrem Teller hin und her, in der Hoffnung, es sähe so aus, als hätte sie mehr gegessen, sonst würde Tante Mae schimpfen.
"Nein, aber er ist wahrscheinlich komatös, wenn er direkt aus Illinois gefahren ist."
Kein Zweifel. "Ich hätte mit ihm besprechen sollen, dass er hier wohnt." Es war ein impulsives Angebot gewesen, nachdem sie Justins Brief gelesen hatte, aber sie konnte die Entscheidung nicht bereuen. Laut ihrem Bruder vermutete er, dass Nate keine Familie hatte und wollte, dass er einen Ort findet, den er nach dem Militärdienst sein Zuhause nennen konnte. Justin hatte noch andere Dinge gesagt, die sie noch nicht analysieren wollte, aber später verarbeiten würde. "Ist das okay für dich?"
Tante Maes Augenbrauen hoben sich. "Ich mische mich nicht in deine Einstellungen ein, mein Schatz."
"Ich weiß. Aber es ist anders, weil er im Haus bleibt."
Ihre Tante legte den Speck auf einen Teller und fügte mehr in die Pfanne. "Nun, unsere Pensionen sind voll, also wüsste ich nicht, wo er sonst hingehen sollte."
"Stimmt." Sie hatten zwei große Bauernhäuser am nördlichen Rand des Grundstücks, die von ihren Rancharbeitern bewohnt wurden. Ein Teil ihres Gehalts bestand aus Unterkunft, weil es einfacher war, als zu jeder Tages- und Nachtzeit aus der Stadt zu fahren.
"Justin wollte ihn hier haben. Außerdem ist er nicht schlecht anzusehen."
Lachend stellte Olivia ihren Kaffee beiseite. "Er ist ein Riese, nicht wahr?"
"Pfft. Ein Berg, würde ich sagen."
Mit einem Lächeln und einem Seufzer lehnte Olivia ihren Kopf zurück auf den Stuhl. Sie war letzte Nacht für ein paar kurze Momente von diesem "Berg" umhüllt worden, und die Sicherheit, die er ihr gegeben hatte, hatte sie durch die Nacht bis in diesen Morgen getragen. Seltsam, da sie sich nie als schutzbedürftig betrachtet hatte.
"Ich bin nicht lange geblieben, aber es schien mir, als wäre er ein wenig von dir angetan." Tante Mae grinste. "Er hat dich jedenfalls nicht aus den Augen gelassen."
Herrje. "Erzähl mir nicht wieder deine schmutzigen Reden. Das kam gestern nicht gut an."
Ihre Tante lachte. "Wenn du bei diesem Kerl keine schmutzigen Gedanken hast, gibt es keine Hoffnung für dich."
Der Kerl selbst trat durch die Hintertür ein, trug lose Jogginghosen auf seinen schlanken Hüften und ein graues T-Shirt, das vor Schweiß triefte. Sein kahler Kopf und seine muskulösen Arme glänzten vor Schweiß, und Olivia verschluckte sich fast.
Bones trottete hinter ihm her und setzte sich zu Tante Maes Füßen, bettelnd um Speck.
Olivia zwang sich, Nate anzusehen, obwohl ihr Blick lieber wandern wollte. Mann, er brachte ihre Haut zum Glühen. "Ich wusste nicht, dass du wach bist."
Er zog ein Paar Ohrstöpsel aus den Ohren und sah sich um. "Ich laufe jeden Morgen ein paar Meilen." Als Tante Mae ihm eine Wasserflasche reichte, starrte er sie verwirrt an. "Danke. Bin ich zu spät?"
"Nein." Olivia brachte ihren Teller zur Spüle. "Ich bin gerade erst aufgestanden. Nakos wird bald die Aufgaben an die Jungs verteilen. Wir müssen ihn erst in etwa neunzig Minuten treffen."
Nate nickte und trank aus der Flasche, sah dabei aus wie eine pornografische Version einer Sportbekleidungsanzeige. "Ich nehme eine schnelle Dusche und treffe dich dann hier."
"Erst essen." Ihre Tante reichte ihm einen Teller, und wieder starrte er ihn an, als hätte er noch nie Eier gesehen.
"Du musst mich nicht füttern."
"Zimmer und Verpflegung." Olivia lächelte und setzte sich wieder. "Du wirst Protein brauchen. Vertrau mir. Die Männer kommen und gehen den ganzen Tag und schnappen sich Essen."
"Okay." Er stand da und aß ein paar Bissen, während Olivia und ihre Tante besorgte Blicke austauschten. "Das erinnert mich daran. Wo kann ich ein paar Sachen besorgen?"
"Ich gehe heute einkaufen. Was brauchst du?"
Er blinzelte Tante Mae an. "Gatorade. Es ist eine Elektrolytsache wegen meiner Verletzung. Hält das Bein davon ab, steif zu werden. Ich kann es aber selbst besorgen, wenn du mir sagst -"
"Ich setze es auf die Liste." Ihre Tante winkte ab, als er versuchte zu widersprechen.
Rico, einer der Rancharbeiter, stürmte durch die Tür, küsste Tante Maes Wange und schnappte sich zwei Scheiben Speck. "Ich liebe dich."
Ihre Tante tskte. "Du liebst meinen Speck."
"Das auch." Er drehte sich um und blieb wie angewurzelt stehen, seine Augen weiteten sich, als er Nate musterte. "Äh, hallo."
Olivia rollte mit den Augen. "Rico, das ist Nate. Ich habe ihn gerade eingestellt. Er ist ein Armeekumpel von Justin."
"Verstanden." Rico streckte die Hand aus. "Danke für deinen Dienst."
Schweigend schüttelte Nate seine Hand, seine dunklen Augen musterten Ricos blondes Haar, Jeans und Jeanshemd.
"Erinnere mich daran, dich nicht zu verärgern, ja?" Rico küsste Tante Mae erneut, gab Olivia ein High-Five und stürmte aus der Tür.
Nates Blick wanderte langsam zu Tante Maes Rücken, als sie weiter kochte, und dann zu Olivia. Der arme Kerl schien ein wenig überwältigt und unsicher, was er als Nächstes tun sollte. Nach seiner ersten Tour war Justin auch ein paar Tage so gewesen, als er nach Hause zurückgekehrt war.
Sie hatte den Eindruck, dass Nate sich zwang zu atmen, wenn sie den angespannten Ausdruck und das Zusammenpressen seiner Kiefer betrachtete. Sie wusste nicht, was ihn so aus der Fassung brachte, aber sie neigte den Kopf und schenkte ihm ein beruhigendes Lächeln.
Er schüttelte den Kopf, als wolle er ihn klären, aß schnell den Rest seines Frühstücks und brachte den Teller zur Spüle. "Danke fürs... Füttern."
Während ihre Tante nickte und Nate den Raum verließ, stolperte Olivia über seine seltsame Ausdrucksweise und den demütigen Tonfall. Vielleicht war er noch nicht an die Menschen oder die Gepflogenheiten auf der Ranch gewöhnt, aber sie begann zu vermuten, dass ihm noch nie jemand freundlich begegnet war. Das gleiche Gefühl hatte sie gestern Abend auf der Veranda gehabt, als sie ihm für die Kiste, die er gemacht hatte, ein Kompliment gemacht, ihm den Job angeboten und ihm sein Schlafzimmer gezeigt hatte.
"Ich denke, du solltest ihn auf deinen Spaziergang mitnehmen." Tante Mae füllte Eier in einen Wärmeteller und wusch sich die Hände. "Das könnte ihm etwas Abschluss geben."
Olivia nickte. "Das werde ich." Er hatte nicht an Justins Beerdigung teilnehmen können, aber sie konnte Nate zu ihrem Bruder Grab bringen. Sie hatte es ohnehin vorgehabt, wenn auch nur, um ihm zu zeigen, wo der Friedhof war.
Zehn Minuten später kam er die Treppe herunter, trug Jeans, eine schwarze Baseballkappe und ein Sweatshirt. Sie führte ihn nach draußen und sie gingen schweigend einen Hügel hinauf, Bones trottete an Nates Seite. Ihr Hund begleitete sie normalerweise nicht zum Friedhof.
"Ich glaube, du hast einen bleibenden Eindruck hinterlassen." Sie nickte in Richtung des Schäferhundes.
Er warf einen Blick auf Bones. "Ich habe ihn heute Morgen vor meiner Zimmertür gefunden. Er hat mich auf meinem Lauf begleitet."
"Ach wirklich? Dann mag er dich. Man sagt, Hunde haben einen ausgezeichneten Charakter."
Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu. "Er scheint sehr gutmütig zu sein. Schläft er nicht in deinem Zimmer?"
"Manchmal." Sie zuckte mit den Schultern. "Er macht irgendwie, was er will. Du bist ein großartiger Begleiter, nicht wahr, Junge?"
Bones bellte, als ob er es verstanden hätte.
Nates Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er vom Hund zu seiner Umgebung blickte. "Dieser Ort ist riesig. Wie viele Hektar besitzt ihr?"
"Zweitausend."
"Christus." Er schüttelte den Kopf. "Das kann ich mir nicht vorstellen."
Sie lachte. "Das ist alles, was ich je gekannt habe. Im Norden," sie zeigte, um ihm eine Orientierung zu geben, "sind hauptsächlich Weizenfelder. Wir behalten einen Teil der Ernte als Futter, aber der Rest geht an Lieferanten. Es gibt zwei Bauernhäuser, in denen die Rancharbeiter wohnen, jenseits des Feldes. Und bevor du fragst, sie sind voll, also bist du bei mir festgehalten."
Er grunzte, blieb aber ansonsten still.
"Im Süden und Westen sind Weiden. Wir haben etwa tausend Rinder und fünfhundert Schafe. Die Ostseite ist hauptsächlich das Haupthaus und die Scheunen. Wir haben fünfundzwanzig Pferde, plus ein großes Lagergebäude für Ausrüstung. Viele der Jungs bevorzugen Quads gegenüber Pferden."
Er rieb sich den Nacken, scheinbar unsicher.
"Ich werde dir alles beibringen, was du wissen musst. Du bist ein kluger Kerl. Du wirst schnell lernen."
Sein Blick schnellte zu ihr und er studierte sie, als wäre sie ein außerirdisches Wesen. "Du erinnerst mich sehr an deinen Bruder."
Es gab kein höheres Kompliment in ihrem Buch. "Danke. Wir waren sehr nah. Mehr wie beste Freunde als Geschwister."
Mit einem Stirnrunzeln richtete er seinen Blick nach vorne, ließ sie sich fragen, was sie gesagt hatte, um ihn zu verärgern. Er hatte viel Zeit in prekären und gefährlichen Situationen mit Justin verbracht. Vielleicht war es schwierig für ihn, in ihrer Nähe zu sein, oder es weckte schmerzhafte Erinnerungen.
Nach ein paar Momenten der Stille kaute sie auf ihrer Lippe. "Wie hast du geschlafen? Ich wette, du warst müde nach der langen Fahrt."
Er schien darüber nachzudenken und atmete tief durch. "Ich habe ein paar Stunden geschlafen. Ich habe dich nicht geweckt, oder?"
"Nein." Ihr Brustkorb zog sich zusammen. Sie fragte sich, ob er an PTBS litt oder ob es die Veränderung der Umgebung war, die ihn störte. "Zu ruhig hier für dich?"
"Ja, vielleicht." Er richtete seine Mütze und blieb stehen, um ihr ins Gesicht zu sehen. Den Kopf gesenkt, legte er die Hände auf die Hüften. "Ich werde ehrlich zu dir sein. Ich schlafe nicht viel, jedenfalls nicht lange am Stück. Ich neige dazu, plötzlich aufzuwachen und..." Er schloss die Augen, der Kiefer angespannt.
Ihr Magen sank. "Von Albträumen?"
Er öffnete die Augen nicht, aber seine Brauen zogen sich zusammen. "Ja." Der widerwillige Tonfall verriet sein Unbehagen mit der Situation, und ein Hauch von Verlegenheit färbte seine Wangen. "Deshalb ziehe ich es vor, woanders zu bleiben." Mit einem Seufzen fokussierte er sich wieder auf sie, und der Schmerz in seinem Blick war niederschmetternd. "Du solltest dir der Situation bewusst sein, falls du mich hörst. Oder wenn ich herumwandere."
Herrje. Er schlafwandelte auch noch? "Du musst schreckliche Dinge dort drüben gesehen haben," flüsterte sie.
Als Antwort drehte er sich um und ging weiter, als hätten sie nie gesprochen.
Sie ging leise neben ihm her, ihr Herz schmerzte. Justin hatte nie viel über seine Zeit im Ausland gesagt, aber er hatte nicht die Mauern um sich herum wie Nate. Er kannte sie auch nicht, also vielleicht würde er mit der Zeit darüber sprechen.