Kapitel 4
"Knochen." Die Besitzerin trat auf die Veranda und schloss die Fliegengittertür hinter sich. "Als er ein Welpe war, brachte er mir die Skelettreste von allen Tieren, die er finden konnte. Daher der Name." Sie setzte sich auf den Stuhl neben ihm und lehnte ihren Kopf gegen die Rückenlehne, ihre Augen verdächtig rot und geschwollen. Sie hatte einen Pullover angezogen, um sich gegen die kühle Nacht zu schützen.
Er dachte, sie würde reden, wenn sie bereit war, und streichelte weiter den Hund, während er seine Umgebung aufnahm. Noch zehn Jahre, und er könnte sich an die Stille und die frische Luft gewöhnen.
"Sieht so aus, als hättest du schon einen Freund gefunden." Sie drehte ihren Kopf und schenkte ihm ein trauriges Lächeln.
Er warf einen Blick auf Knochen. Toller Name. "Ich wollte schon immer einen Hund haben." Stirnrunzelnd schloss er den Mund, unsicher, warum er ihr das erzählt hatte.
"Deine Eltern haben dir keinen erlaubt?"
Angesichts der Tatsache, dass seine Pflegefamilien behaupteten, Essen sei ein Privileg, und das waren die anständigen, antwortete er nicht.
"Hast du etwas, das auf dich in Illinois wartet? Einen Job? Familie?"
Er hatte nichts außer dem, was er auf dem Rücken seiner Harley unterbringen konnte. "Ein paar Freunde." Eigentlich nur Jim. Und als Nates ehemaliger Bewährungshelfer aus der Jugendhaft sollte Jim wahrscheinlich nicht in die Freundeskategorie eingeordnet werden. Ohne ihn wäre Nate entweder bei Bandenkriegen gestorben oder würde lebenslang hinter Gittern sitzen. "Ich habe darüber nachgedacht, eine Weile in Meadowlark zu bleiben."
"Hast du jemals ein Pferd geritten oder einen Traktor gefahren?"
Verdammt, er hätte fast gelacht. "Nein. Ich bin in der Stadt aufgewachsen. Warum?"
Sie holte tief Luft und setzte ihren Schaukelstuhl in Bewegung, ihr Blick in die Ferne gerichtet. "Nun, wenn du hier arbeiten willst, muss ich dir wohl ein paar Dinge beibringen."
Er erstarrte und starrte auf ihr Profil. Und dabei hatte er gedacht, niemand könnte ihn nach allem, was er gesehen hatte, noch überraschen. Der Plan war immer gewesen, in der Stadt zu bleiben, in der Nähe, und irgendeinen Job und ein Dach über dem Kopf zu finden. Für den Rest ihres Lebens oder seines wollte er aus respektvoller Entfernung über sie wachen.
Mit einem bezaubernden Lächeln, das ihn umhaute, sah sie ihm in die Augen. "Das heißt, wenn du interessiert bist?"
"Ich kann einen Motor auseinandernehmen und wieder zusammenbauen. Wenn nötig, kann ich auch Zimmermannsarbeiten erledigen. Sachen reparieren. Aber ich weiß nichts über die Arbeit auf einer Ranch, Olivia."
Sie zuckte mit den Schultern, als ob seine Ausreden nichtig wären. "Wie gesagt, ich kann es dir beibringen. Ich könnte einen Handwerker gebrauchen." Sie schluckte, und eine kleine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen. "Ich würde mich wirklich freuen, wenn du bleibst."
Was zum Teufel hatte Justin in seinen Brief an seine Schwester geschrieben? Ihre gesamte Haltung hatte sich um hundertachtzig Grad gedreht. Sie war nicht mehr misstrauisch und sah Nate direkt an, ohne ein Anzeichen von Unbehagen oder Anspannung. Ihre Manierismen und ihr Aussehen waren Justin so ähnlich, dass Nates Herz in einer seltsamen Form von Déjà-vu pochte.
Er warf noch einmal einen Blick auf den Hund und dachte nach. Ihr Angebot löste sein Jobproblem, und die Arbeit auf der Ranch bedeutete, dass er ein wachsames Auge auf sie haben konnte. Aber er hasste den Gedanken, Geld von ihr zu nehmen, egal wie viel Arbeit er leistete.
"Du weißt nichts über mich." Und wenn sie es täte, würde sie ihre Meinung ändern. "Ich könnte ein Serienvergewaltiger oder Juwelendieb sein."
"Bist du das?" Der Amüsement in ihrem Ton ließ seine Lippen sich kräuseln.
"Nein." Ein Mörder durch beschissene Umstände, ehemaliger Gangster aus dem Süden und ein totaler Versager, aber er hatte nie etwas gestohlen. Und er würde sich nie einer Frau aufzwingen. "Trotzdem, du hast mich gerade erst kennengelernt."
"Du hast gesagt, du denkst darüber nach, in der Stadt zu bleiben. Meadowlark ist hauptsächlich eine Ranchergemeinde. Wir haben nur dreihundert Einwohner. Es wäre schwer, anderswo Arbeit zu finden."
Und die nächste Stadt war Casper, hundert Meilen westlich, abgesehen von den anderen kleinen Punkten auf der Landkarte. Er seufzte und starrte nach vorne, abwägend. Es war eine Sache, in der Nähe zu bleiben, und eine andere, direkt bei ihr zu sein. Schlimmer noch, sie müsste ihm beibringen, wie man die verdammte Arbeit macht.
"Justin sagte, ich könnte dir vertrauen, dass du ein guter Kerl bist."
Sein Blick schnellte zu ihrem. Aufrichtigkeit sah ihm entgegen.
Gott, sie war wunderschön. Nicht auf eine Laufsteg-Art oder etwas, das man in Hollywood findet, sondern in der klassischen, hundertprozentig natürlichen Form, die man nicht überall findet. Schönheit wie ihre hatte keinen Platz in seinem Leben.
Und verdammt. Nate war kein guter Kerl und sie konnte ihm nicht vertrauen. Sie zu beschützen, sie niemals zu verletzen, den Rest seines erbärmlichen Daseins aufzugeben, um ein Versprechen zu erfüllen? Verdammt ja. Aber er war so weit entfernt von einem Heiligen, wie man nur sein konnte.
"Wenn alles, was dich zu Hause erwartet, nur ein paar Freunde sind, warum versuchst du es nicht hier?" Sie schaukelte den Stuhl beiläufig, ihre Haltung und ihr Ton weder aufdringlich noch bestimmend. "Es kann nicht schaden. Ehrlich gesagt, wäre es schön, einen Freund von Justin hier zu haben. Es ist, als hätte man ein Stück von ihm hier."
Verdammt. Wie konnte man ihr etwas abschlagen? Eine Stunde in ihrer Gegenwart, und er war bereit, auf die Knie zu fallen und jedem ihrer Wünsche nachzugeben.
"Okay." Er räusperte sich heiser. Er würde sich etwas wegen der Bezahlung einfallen lassen müssen, denn auf keinen Fall würde er Geld von ihr nehmen. Er hatte genug Ersparnisse aus der Armee und bekam jeden Monat eine Invalidenrente. "Wenn du dir sicher bist."
"Absolut." Diesmal erreichte ihr Lächeln ihre babyblauen Augen und ließ seine Haut heiß werden. "Willkommen an Bord."
"Danke." Es gab einen besonderen Platz in der Hölle für ihn. Er verdiente das Brennen. Er griff nach der Schachtel zu seinen Füßen und reichte sie ihr. "Das sind ein paar von Justins Sachen."
Sie strich mit den Fingern über die Gravur eines Hufeisens auf dem Deckel. "Das erkenne ich nicht."
Er sah nicht, wie sie es erkennen könnte. Es wäre wie Batteriesäure auf eine Messerwunde gewesen, die letzten Dinge, die ihr Bruder berührt hatte, in einer Einkaufstüte zurückzugeben. "Ich habe die Schachtel gemacht. Seine Sachen sind darin."
Sie blinzelte ihn an. "Du hast das gemacht?" Ihr Blick fiel auf ihren Schoß und sie strich erneut über den Deckel. "Zimmermannsarbeiten," murmelte sie.
"Was?"
"Du hast gesagt, du könntest Zimmermannsarbeiten erledigen. Das hier ist mehr als nur mit einem Hammer oder einer Säge umgehen. Die Details sind fantastisch."
Nun, Jim hatte Nate als Teenager das Schnitzen beigebracht. Untätige Hände und so. Im Laufe der Jahre hatte er mit verschiedenen Holzarten gespielt und war besser geworden, hatte angefangen, andere Dinge zu basteln. Im Krankenhaus in Deutschland war es das Einzige gewesen, was ihn bei Verstand gehalten hatte.
Sie öffnete die Schachtel und sortierte ein paar Fotos. Als sie eine Halskette herauszog, erstickte sie an einem Schluchzen. "Ich wusste nicht, dass er das hatte." Tränen strömten über ihre Wangen und spiegelten sich im Mondlicht. "Ich habe letztes Weihnachten überall danach gesucht. Es war das meiner Mutter."
Er blickte von dem kleinen Herzanhänger an einer Goldkette zu ihr und wieder zurück. Gebt ihm Atomwaffen, gebt ihm ein Sturmgewehr, das auf seinen Kopf gerichtet ist, aber setzt Olivia Cattenach nicht in Tränen neben ihn. Er hatte keine Erfahrung mit emotionalen Frauen, und diese hier hatte ihn bereits um ihren kleinen Finger gewickelt.
Scham, Reue und Selbstverachtung fraßen ihn innerlich auf.
Er stand auf und warf einen sehnsüchtigen Blick auf sein Motorrad. "Ich werde dir...Zeit allein geben." Er musste sowieso einen Platz finden, um heute Nacht zu schlafen. "Wann soll ich..."
Im nächsten Moment lag die Schachtel auf ihrem Stuhl und sie war an ihn gedrückt. Mit ihren Brüsten an seiner Brust und jedem Zentimeter ihres Körpers an ihn geschmiegt, erstarrte er.
Schlanke Arme umschlangen seine Taille, klammerten sich an sein Hemd, und sie vergrub ihr Gesicht in seinem Hals. Der obere Teil ihres Kopfes reichte kaum bis zu seinem Kinn, als ihre Tränen seine Haut benetzten. Der Duft ihres Shampoos und etwas Elementares – Regen? – umwirbelten sie und...verdammt. Nichts zuvor hatte die Fähigkeit, ihn gleichzeitig zu erregen und zu beruhigen.
"Danke." Ihre Lippen streiften seinen Hals und er biss die Zähne zusammen, um ein unwillkürliches Zittern des Interesses zu unterdrücken.
Lucifer gravierte gerade Nates Namen auf einen Käfig.
Da sie anscheinend Trost brauchte und er schuld war, legte er vorsichtig eine Hand auf ihren Hinterkopf und die andere tief auf ihren Rücken. Bei der Berührung schmiegte sie sich noch enger an ihn, und das dringende Verlangen, sie zu beanspruchen, kämpfte mit dem heftigen Bedürfnis, sie zu beschützen – vor der Welt, vor allem, was ihr schaden könnte, vor...ihm.
"Entschuldigung." Sie trat zurück und lächelte, was ihn benommen vor Verlust zurückließ. "Jemanden zu treffen, der mit Justin gedient hat, und seine Sachen wiederzusehen, hat mich ein bisschen verrückt gemacht." Ihr Lachen war wie Rauch und doppelt so giftig. "Komm schon. Lass uns dich einrichten."
Einrichten? Wie? Mit einer Flasche Jack und einem Gedächtnisreiniger? Nichts anderes würde ausreichen.
"Kommst du?"
Er schüttelte den Kopf und sah, dass sie die Fliegengittertür offen hielt. "Was?"
"Die Quartiere von Tante Mae sind neben der Küche. Meine Suite ist im dritten Stock, also kannst du dir eines der drei Schlafzimmer im zweiten Stock aussuchen."
Wie bitte? Sie wollte, dass er hier blieb? "Ich werde mir ein Zimmer in der Stadt nehmen."
Ihr Grinsen brachte die Welt um ihn herum ins Taumeln. "Viel Glück dabei. Es gibt keine Motels."
Der Hund stupste Nates Hand an, als wollte er sagen: Beweg dich, Idiot.
Na gut. Er würde sich morgen etwas einfallen lassen. Was war ein weiteres Verbrechen im Vergleich zu den vielen anderen?