Cattenach Ranch

Kapitel 3

Ein Versprechen. Nach einer ehrenhaften medizinischen Entlassung war es genau das, was Nate von Chicago nach Meadowlark, Wyoming, geführt hatte. Der "ehrenhafte" Teil seiner Entlassung aus der Armee war ein Witz, aber sein Versprechen an einen sterbenden Kameraden war es nicht. Erlösung zu erwarten war zu viel, aber er konnte hoffen. Irgendetwas sagte ihm, dass er noch immer nach Vergebung suchen würde, wenn er an einem fernen Tag seinen letzten Atemzug tat.

Es hätte ihn sechs Fuß unter der Erde sein sollen, mit Justin, der bei Nates Beerdigung Wache hielt. Nicht umgekehrt. Und dafür würde er den Rest seines erbärmlichen Lebens bezahlen. Er war hier, wie Justin es von ihm verlangt hatte, aber es gab keine Sühne dafür, einen Freund getötet zu haben.

Er starrte aus dem riesigen Wohnzimmerfenster auf die dunkle Cattenach Ranch und wartete darauf, dass Olivia von oben zurückkehrte. Justin hatte oft von seiner Familie und dem Land gesprochen, aber irgendwie hatte er nichts davon gerecht beschrieben. Nate hatte sich ein kleines Bauernhaus mitten im Nirgendwo vorgestellt, umgeben von sanften Hügeln und Kühen. Zeigte, was er wusste.

Es hatte fünf solide Minuten auf seiner Harley gedauert, um von der Landstraße zur Haustür zu fahren. Er hätte die Abzweigung vielleicht verpasst, wenn das gewölbte schmiedeeiserne Schild nicht so auffällig gewesen wäre. Gesäumt von Kiefern auf der einen Seite und Solarlampen auf der anderen, zog sich die Auffahrt meilenweit hin, und er dachte, er würde nie ankommen.

Die dreistöckige Blockhütte ähnelte fast einem Herrenhaus, im ländlichen Stil. Außen alles Zeder und Glas, innen Stein und Akzente. Breite Balken über einer zwanzig Fuß hohen Decke, ein Kamin aus Bruchstein vom Boden bis zu den Sparren und überall vernarbtes Kiefernholz. Die Möbel waren aus marineblauem Cord. Die Art, in die man sich an einem verschneiten Tag hineinfallen ließ und nie wieder aufstehen wollte. Familienporträts und Landschaftsbilder der Ranch zierten die getäfelten Wände. Er hatte erst zwei Räume gesehen und war beeindruckt. Die Küche war riesig, luftig und modern mit Edelstahlgeräten.

Für einen Stadtjungen, der an Wolkenkratzer und Sirenen gewöhnt war und Essen horten musste, um über die Runden zu kommen, war es ein Kulturschock. Zum Teufel, der Irak war weniger gewöhnungsbedürftig gewesen.

Schritte polterten auf der Treppe und er drehte sich um. Der kalte Kloß der Angst in seinem Bauch verwandelte sich in einen Felsbrocken. Das größte "Heilige Scheiße" seit seiner Ankunft? Olivia Cattenach. Er hatte ein paar Fotos von ihr gesehen, dank ihres Bruders, aber die 3D-Version war ein Schlag auf den Kopf gewesen.

Sie kam um die Ecke der riesigen, polierten Birkenholztreppe, trug eine lose graue Jogginghose, rosa Socken und ein weißes Tanktop. Er hatte sich geirrt. Sie war kein Schlag. Sie war eine Wasserstoffbombe, direkt auf seinen Solarplexus gerichtet.

Wie ihr Bruder war sie schlank und hatte endlos lange Beine. Man könnte sie als mager beschreiben, wenn da nicht die Sanduhrform ihrer Hüften und die großzügige Oberweite wären. Aber dieses Haar? Verdammt nochmal. Seine wildesten Fantasien konnten sich keinen so atemberaubenden Farbton von Kastanienbraun ausmalen. Seidig und knapp über ihre Schultern fallend, juckte es ihm in den Fingern, durch die Strähnen zu fahren.

Sie trat in den Raum und blickte sich um. "Entschuldigung für die Wartezeit. Wir haben heute geschoren und ich war völlig verdreckt. Ich brauchte eine Dusche."

Er hatte keine Ahnung, wovon sie sprach, aber er nickte. "Kein Problem." Als ihr Blick wieder woanders hin wanderte, machte er eine nicht bedrohliche Bewegung und setzte sich in einen der vielen verfügbaren Stühle. Seine Größe konnte einschüchternd wirken, und das Letzte, was er wollte, war, sie zu erschrecken. "Deine Tante sagte, sie ist in ihrem Zimmer, falls du sie brauchst. Und der Mann, mit dem du zusammen warst, Nick? Er ist gegangen." Unter Zwang, obwohl die Tante dem Kerl versichert hatte, dass es Olivia gut gehen würde.

"Nakos," korrigierte sie und lächelte höflich. "Er ist unser Vorarbeiter und ein guter Freund."

Nate fragte sich, ob der Kerl wusste, dass er nur ein Freund war. Er hatte Nate nichts als bedrohliche, dolchartige Blicke zugeworfen, aber den Mund gehalten.

Nach einem Moment setzte sie sich auf einen Stuhl ihm gegenüber und zog die Beine unter sich. "Wann bist du in die Stadt gekommen?"

Smalltalk ließ ihn normalerweise nervös werden, aber er mochte den Klang ihrer Stimme. Fast singend. "Etwa eine Stunde bevor du hereinkamst. Ich bin direkt aus Chicago hergefahren."

"Stammt du von dort?" Sie zog an ihrem Ohrläppchen, ihr Blick auf ihrem Schoß. Sie hatte ihn noch nicht lange in die Augen gesehen, und er wollte einen weiteren Blick auf sie werfen, mehr als Luft.

"Ja. Von der Südseite." Er ließ seinen Blick über die leichte Sommersprossen auf ihren Schultern gleiten. Ihre Haut war etwas Besonderes. Nicht ganz hell und nicht dunkel genug, um als sonnengeküsst zu gelten. Bei ihrem Nicken lehnte er sich ein wenig vor. "Hab keine Angst. Ich bin wie ein Bär gebaut, aber harmlos." Tatsächlich konnte er einen Mann auf fünfzig verschiedene Arten mit bloßen Händen töten, aber das war eine Information, die sie nicht brauchte.

Endlich fokussierten sich ihre Augen auf ihn, und der Raum schien luftleer zu werden. Kornblumenblau und blauer als alles, was er je gesehen hatte. Die Augen ihres Bruders hatten einen schockierenden Marineblau-Ton, aber ihre waren...potent. Der feine Bogen ihrer Augenbrauen und ihre langen Wimpern ließen sie auf ihrem hübschen ovalen Gesicht noch größer erscheinen.

"Es tut mir leid." Sie biss sich auf die Unterlippe. "Das letzte Mal, als jemand vom Militär auftauchte, war es, um..."

Um ihr mitzuteilen, dass Justin gestorben war. Nate hätte daran denken sollen.

Er zwang sich, seine Hände nicht zu ballen, und gab mit einem Grunzen zu verstehen, dass er es verstand. "Es tut mir leid, dass ich die Beerdigung verpasst habe. Ich war verletzt und zu der Zeit in einem Krankenhaus in Deutschland. Ich bin erst vor ein paar Wochen zurück in die Staaten gekommen." Lange genug, um die wenigen Dinge, die er besaß, von Jim zu holen und auf seine Harley zu steigen.

"Oh." Ihr Blick wanderte über ihn, als ob sie nach Beweisen suchte. "Ich wusste nicht, dass noch jemand verletzt wurde. War es...die gleiche Explosion? Geht es dir jetzt gut?"

Er würde nie wieder okay sein. "Es war die gleiche Explosion, und ich bin geheilt. Ich habe Splitter in Bein und Hüfte abbekommen, die mehrere Operationen erforderten." Er wünschte, sie hätten ihm auch eine Lobotomie verpasst. Die Narben und der verbleibende Schmerz in seinem Bein waren nicht genug.

"Also, du warst bei Justin, als er starb?"

Zehn Fuß entfernt. "Ja." Er spürte, dass sie mehr Details brauchte, auch wenn sie sie nicht unbedingt hören wollte. "Was weißt du über das, was passiert ist?"

Ihr Hals arbeitete an einem Schlucken und sie blickte weg. "Nur das, was sie mir gesagt haben, was nicht viel war. Er wurde in ein Gebäude geschickt und eine IED ging hoch. Es wurde angedeutet, dass die Mission wegen falscher Informationen von seinem kommandierenden Offizier schiefging."

Manchmal war es schlimmer, die ganze Wahrheit zu kennen, als nur bruchstückhafte Fakten. Entweder hatte die Armee ihr beschwichtigende Antworten gegeben oder sie hatte es missverstanden. So oder so, das meiste von dem, was sie gesagt hatte, stimmte nicht. Bis auf eine Sache. Justins kommandierender Offizier hatte Mist gebaut, und dieser Mann war Nate. Als erster Leutnant zu Justins zweitem war es Nates Aufgabe gewesen, ihn zu schützen. Und er hatte episch versagt.

Er würde bei Olivia nicht versagen. Es war entscheidend, dass sie seine Rolle im Tod ihres Bruders nicht erfuhr. Damit Nate Justins Wünsche erfüllen konnte, musste sie ihm vertrauen. Daher bereitete er sich darauf vor, die Geschichte zu erzählen, ohne sie erneut zu durchleben.

"Wir wurden in dieses kleine Dorf geschickt, um nach Flüchtlingen und Waffen zu suchen. Die meisten Gebäude waren Ruinen und wir hatten nicht vor, länger als einen Tag dort zu bleiben. Justin und ich bildeten ein Team und gingen in ein Gebäude, während der Rest unserer Einheit dasselbe in anderen tat."

Der Ort war eine Geisterstadt gewesen, also als Justin behauptete, ein Kind gesehen zu haben, dachte Nate, es sei ein Lichtspiel gewesen. Er hätte es besser wissen müssen, als Justin zuerst zu schicken, während er ein Update an die Basis funkte. Es stellte sich heraus, dass das Kind keine Fata Morgana war. Es war ein Achtjähriger mit Sprengstoff um die Brust geschnallt.

"Wir sahen die Bombe zu spät." Kalter Schweiß brach auf seinem Gesicht aus, befeuchtete seine Hände.

Sie holte einen rauen Atemzug, ihre Augen wurden feucht. "Hat er...gelitten?"

"Nein. Es ging schnell." Und manchmal waren Lügen notwendig. Justin hatte gelitten. Unendliche Qualen. Fünfzehn Minuten hatte es gedauert, bis er starb. Es hatte sich wie fünfzehn Jahre angefühlt. Justin lag auf dem verdammten Boden, Löcher durchzogen seinen ganzen Körper, hielt Nates Hand, während sie auf das Evakuierungsteam warteten, und überall war Blut. Nate würde diese Erinnerung nie loswerden. "Er hat keinen Schmerz gespürt."

Sie schloss die Augen und nahm sich einen Moment, um sich scheinbar zu sammeln. Erleichterung war in dem Sinken ihrer Schultern offensichtlich. "Danke." Während die Säure in seinem Magen brodelte, wechselte sie die Position und setzte sich neu. "Du sagtest, Justin hatte eine Nachricht für mich?"

"Ja." Er zog den "Wenn du das liest"-Brief aus seiner Gesäßtasche und faltete den Umschlag auf. "Wir haben uns Notizen ausgetauscht, falls etwas passieren sollte." Er reichte ihn ihr.

Sie starrte auf das einst weiße Briefpapier, das nun von den Elementen vergilbt war. "Hat er etwas gesagt, bevor er starb?"

"Verdammt, es tut weh, Nate. Ich bin so...kalt. Kümmere dich um meine Schwester. Versprich mir, dass du dich um...Olivia kümmerst."

"Es war keine Zeit." Nate biss die Zähne zusammen, kämpfte gegen den Drang zu schreien. Zu rennen. Seinen Kopf wiederholt gegen die nächste harte Oberfläche zu schlagen, um zu vergessen. "Als er es schrieb, bat er mich, dir den Brief persönlich zu übergeben und zu bleiben, während du ihn liest."

Unabhängig davon, was in den nächsten Minuten passieren würde, würde er zumindest für heute Nacht ein Motel in der Stadt finden. Das war nicht das ideale Ergebnis, noch der Plan, aber er würde etwas Dauerhafteres finden, nachdem sie nicht mehr so schockiert war.

"Ich habe einige seiner Sachen auf meinem Motorrad." Nate stand auf. "Ich werde sie holen, damit du einen Moment allein hast. Du kannst mich auf der Veranda treffen, wenn du bereit bist."

Ihr Blick hob sich zu seinem und er wollte nie so sehr jemand anderes sein. Der Typ, der Trost spendete, anstatt Elend zu verursachen. Ein Mann, der der Dankbarkeit in ihren Augen würdig war. Aber er war ein Arschloch höchsten Grades.

"Weißt du, was darin steht?" Ihre leise Stimme umschlang seine Kehle und drückte zu.

"Nein. Wir haben die Briefe des anderen nicht gelesen." Mit engem Brustkorb ging er zur Tür und trat in die kühle Luft hinaus.

Seine Schuhe knirschten über den Kies, als er zu seinem Motorrad in der Einfahrt ging. Als er nach oben blickte, fand er eine endlose Menge von Sternen, die über ihm funkelten. Zu viele, um sie zu zählen, und mehr, als er je auf einmal gesehen hatte. Zurück in diesem Drecksloch von einer Wüste gab es viele Sterne, aber nicht so wie hier. Hier draußen im Niemandsland, ungehindert von Stadtlichtern und Smog oder Explosionen und Rauch, erstreckte sich der Himmel endlos.

Es war auch ruhig. Ein Rascheln von trockenem Gras hier, ein Zirpen einer Grille dort. Ein zufälliges Huhen einer Eule dazu, und das umfasste die Symphonie. Ohrenbetäubend, wirklich, im Vergleich zu dem, was er gewohnt war.

Er griff nach dem kleinen, holzschuhkartongroßen Paket, das er an seiner Harley befestigt hatte, und ließ sich in einen Schaukelstuhl auf der Veranda fallen, um zu warten. Absolute Dunkelheit verschlang die Ranch, abgesehen von einem Hauch Mondlicht. Er konnte verstehen, warum Justin so hoch von diesem Ort gesprochen hatte. Man konnte sich in den Schatten der Berge, den Silhouetten der Bäume oder der Dunkelheit verlieren.

Nach ein paar Minuten kündigte das Kratzen von Nägeln auf den Dielen die Ankunft eines Hundes an, der um die Ecke der Veranda kam. Er setzte sich ein paar Meter entfernt hin und starrte ihn an. Nate hatte vorhin kaum etwas anderes als Olivia registriert, aber er erinnerte sich, dass der Hund ihr in die Küche gefolgt war.

"Hey, Junge." Oder Mädchen?

Nate klopfte auf sein Bein und der Hund trottete zu ihm. Er streichelte vorsichtig das lange schwarz-weiße Fell, bis der Hund an Nates Hose kratzte, als ob er um eine richtige Streicheleinheit bitten würde. Mit einem Lachen, das durch den seltenen Gebrauch rostig war, kratzte er hinter seinen Ohren.

"Ich nehme an, du gehörst zu Olivia. Wie heißt du?"