Cattenach Ranch

Kapitel 2

Sie konnte ihm nicht vorwerfen, dass er ihre Andeutung nicht verstand. Es war nicht so, als hätte sie jemals mit ihm geflirtet. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie überhaupt wusste, wie das ging. In dieser Gegend war es das Äquivalent eines Angebots, jemandem im einzigen Wirtshaus der Stadt ein Bier zu kaufen.

Er wurde unheimlich still und, als ob in Zeitlupe, glitt sein Blick vom Klemmbrett zu ihr. Harte schwarze Augen nagelten sie an ihren Platz und durchbohrten sie, als ob sie den Heiligen Gral der Bedeutung suchten.

Verunsichert und sich mehr als ein bisschen dumm fühlend, verlagerte sie ihr Gewicht auf den anderen Fuß. "Hast du jemals darüber nachgedacht? Du, ich, Klamotten auf dem Boden?" Oje. Offensichtlicher ging es nicht. Sie würde Tante Mae später umbringen.

Ein scharfes Einatmen, und er drehte den Kopf, starrte auf die Berge in der Ferne. Sein Adamsapfel bewegte sich beim Schlucken, und er schloss für einen kurzen Moment die Augen, bevor er sie wieder ansah. Interesse flammte in seinen Augen auf, aber Unsicherheit gewann an Boden.

Schließlich wechselte er das Klemmbrett in die andere Hand und würdigte sie einer Antwort. "Woher kommt das, Rotkäppchen?"

Er nannte sie nur "Rotkäppchen" – eine Anspielung auf ihre Größe und Haarfarbe – wenn er wütend war oder wenn sie etwas tat, das er für niedlich hielt. Sie konnte nicht sagen, welchem Extrem er sich im Moment näherte, und sein Gesichtsausdruck gab keine Hinweise.

Sie zuckte mit den Schultern. "Wir werden nicht jünger und wir sind beide Single." Herrlich. Sie könnte an Überromantik sterben.

"Das ist nicht gerade ein Grund, mit jemandem auszugehen."

Herrgott. Sie wünschte, sie hätte es nie angesprochen. Verärgerung ließ ihr Auge zucken. "Ich habe nichts von Ausgehen gesagt." Als er nur blinzelte, seufzte sie. "Vergiss es. Wurden die Schafe die ganze Nacht drinnen gehalten?" Sie konnten nicht scheren, wenn die Herde von den Elementen nass war.

Er schob das Klemmbrett unter seinen Arm und legte eine Hand in die Hüfte. "Ja."

"Und sie fasten seit gestern?" Das war, um übermäßigen Abfall zu vermeiden, damit die Wolle und der Boden sauber blieben, und um das Unbehagen der Schafe zu minimieren, wenn sie auf den Rücken gerollt wurden.

Nicht, dass Nakos das alles nicht wusste, aber ein Themenwechsel war dringend nötig. Sie begann zu zweifeln, ob ihre Instinkte und Tante Maes Erklärung über Nakos' Gefühle richtig waren. Wenn das der Fall war, könnte Olivia die Dinge zwischen ihr und ihrem Vorarbeiter sehr, sehr unangenehm gemacht haben.

"Ja." Er sah sie mit einer Mischung aus Verwirrung und Frustration an. "Das ist nicht mein erstes Rodeo."

"Ich weiß." An den meisten Tagen hatte sie keine Ahnung, was sie ohne ihn tun würde. Er war immer ihr Fels gewesen – still, stark und unnachgiebig. "Du machst einen großartigen Job, Nakos. Entschuldigung. Ich habe einen schlechten Tag." Oder ein schlechtes Jahr. Was auch immer.

Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu, der mit Besorgnis durchsetzt war. Sie ging um ihn herum und machte sich auf den Weg zur Scheune, aber er griff sanft nach ihrem Arm, um ihren Rückzug zu stoppen.

Mit seinem Gesicht halb im Schatten seines Hutes zog er einen gleichmäßigen Atemzug. "Machen wir das wirklich? Reden wir darüber, diese Grenze zu überschreiten?"

"Ich weiß nicht." Trotz der kühlen Luft wurden ihre Wangen heiß. "Vielleicht sollten wir die Diskussion vertagen und darüber nachdenken."

Er starrte sie einen langen Moment an. "Warum jetzt? Ich hatte nie den Eindruck, dass du dich zu mir hingezogen fühlst."

"Du bist sehr attraktiv." Das war nicht das Problem. Und wenn dies nicht das verrückteste Gespräch war, das die beiden je geführt hatten, würde sie ihr eigenes Essen essen. "Ich bin wohl unruhig. Tante Mae hat angefangen, über das Sesshaftwerden zu reden, und na ja... Yada."

Alles, was er für die längste Zeit anbot, war ein langsames Nicken. Wie ein Nachgedanke ließ er ihren Arm los. "Lass uns mit der Herde weitermachen. Das kann nicht warten." Mit steifer Haltung drehte er sich zur offenen Scheunentür.

"Bist du wütend?"

Mit dem Rücken zu ihr hielt er inne. "Nein." Er warf ihr einen Blick über die Schulter zu. "Ich verarbeite das gerade. Aus dem Nichts machst du mir ein Angebot und behauptest dann, es sei aus Langeweile."

Verdammt. Sie trat vor ihn, ihr Magen drehte sich vor Schuldgefühlen. Genau das, was jeder Mann wollte – sein Stolz wurde verletzt. "Es tut mir leid. Und ich habe nicht gesagt, dass ich gelangweilt bin, ich habe gesagt, ich bin unruhig. Das ist ein Unterschied. Wenn du nicht interessiert bist, können wir so tun, als wären die letzten zehn Minuten nie passiert."

"Meine Neugier steht nicht zur Debatte, und das weißt du, sonst hättest du es nicht angesprochen. Kein einziges Mal habe ich dich in die Ecke gedrängt, Rotkäppchen." Er trat näher, bedrängte sie und sah sie von oben herab an. "Weißt du warum? Weil du nicht interessiert bist."

"Woher willst du das wissen? Wir haben uns nie geküsst oder versucht, eine Beziehung auszuprobieren." Tatsächlich konnte sie an einer Hand abzählen, wie oft er sie berührt hatte, und sie hätte immer noch Finger übrig. Er stand immer an ihrer Seite, hatte ihren Rücken, aber sie hatten keine freundschaftliche Beziehung, die auf Berührungen basierte.

"Man fühlt es oder man fühlt es nicht. So einfach ist das." Er schüttelte den Kopf. "Mach ruhig. Vertage die Diskussion, wie du gesagt hast. Denk darüber nach. Ich werde hier sein, wo ich die letzten zwanzig Jahre war. Können wir jetzt arbeiten oder willst du mir noch einen Schlag verpassen?"

Ihre Schultern sanken und sie schloss die Augen. Das war der Grund, warum sie Tante Mae jedes Mal abgewimmelt hatte, wenn sie versucht hatte, die Idee anzusprechen, etwas mit Nakos anzufangen. Ein Kommentar und ein gescheiterter Flirtversuch hatten es geschafft, seinen Stolz zu verletzen, ihn zu beleidigen und ihre Freundschaft zu beschädigen. Ratlos öffnete sie die Augen, nur um zu sehen, dass sein Blick auf etwas über ihrer Schulter gerichtet war und sein Mund entschlossen verzogen war.

"Es tut mir leid." Sie würde es tausendmal sagen. Zögernd sah er sie an. "Ich kümmere mich um dich, Nakos, und ich habe nicht über den Moment hinaus gedacht." Was völlig untypisch für sie war.

Offensichtlich gingen seine Gefühle tiefer als bloße Anziehung. Sie hätte nie mit seinen Emotionen spielen sollen. Zum Teil war sie froh, dass sie etwas gesagt hatte, denn jetzt wusste sie es sicher, anstatt nur Annahmen zu treffen. Wenn sie sich küssten und es einen Funken gäbe, könnten sie darauf aufbauen, vielleicht, da die Idee nun im Raum stand. Aber ihr Instinkt ließ Warnsignale in ihrem Kopf läuten und in ihrem Bauch rumoren. Er hatte auch nicht Unrecht. Verlangen klopfte nicht an ihre Tür. Nicht die Art von Verlangen, die es wert war, ihre solide Einheit zu riskieren, um das Wasser zu testen.

Zerrissen rieb sie ihr Ohrläppchen zwischen Daumen und Zeigefinger – ein nervöser Tick, den sie seit ihrer Kindheit hatte.

"Betrachte es als vergessen." Er deutete auf die Scheune. "Jetzt arbeiten. Später reden."

Sie würden nicht darüber reden, das war nicht ihre Dynamik. Er hatte eine Art, sie zu lesen, und sie ihn, ohne Worte zu brauchen. Nicht, dass sie keine offene Kommunikation hätten. Sie hatte noch niemanden getroffen, der brutaler ehrlich oder direkter war als er. Aber Herz-zu-Herz-Gespräche? Auf keinen Fall. Selbst nach Justins Tod hatte Nakos keine Plattitüden angeboten. Er hatte einfach neben ihr gestanden, sie still beobachtet und ihr gezeigt, dass er da war, falls sie zusammenbrechen würde.

Sie folgte ihm in die Scheune und verschaffte sich einen Überblick. Blökende Schafe erfüllten die Luft und der Duft von Stroh vermischte sich mit Erde, die an der frischen Brise haftete. Er hatte ein Drittel der Herde zusammengetrieben und einige auf einer Seite des großen Raums eingepfercht, den Rest im äußeren Haltebereich direkt hinter der offenen hinteren Tür. Ungefähr hundert Schafe liefen umher, während ihr treuer schwarz-weißer Border Collie, Bones, untätig in der Mitte des Raumes saß und auf Befehle wartete. Rechts stand ein stabiler Holztisch, auf dem sie die Wolle rollen konnten, und eine große Kiste, die bereits auf einer Palette für den einfachen Transport bereitstand.

Nakos war heute Morgen wirklich beschäftigt gewesen, während er auf sie wartete. Schnell zog sie ihre Leinwandjacke aus und hängte sie an einen Haken direkt hinter der Tür. Da jedes Schaf acht bis zehn Pfund Wolle produzieren konnte und der Scherprozess Geschick erforderte, war es schwieriger, als die meisten dachten. Zum Glück hatten sie und ihr Vorarbeiter das im Griff.

Mit Nakos, der die Tiere in Position hielt, scherte sie. Er trieb die Herde zusammen und schickte sie nacheinander hinaus, während sie die Wolle rollte und lagerte, in einer stillen, eingespielten Routine. Sie arbeiteten wie ein Uhrwerk durch das Mittagessen und bis in den späten Nachmittag, bevor sie mit der für heute geplanten Herde fertig waren.

Nachdem die Scheune fest verschlossen und die Herde auf die Weide gebracht war, machten sie sich auf den gewundenen Pfad zum Haus, während das Tageslicht in die Dämmerung überging. Grillen zirpten, während ihre Stiefel über den Kies knirschten. Bones trottete neben ihr her, seine Zunge hing teilweise aus seinem Maul.

Sie wischte sich den Schweiß mit dem Arm von der Stirn, jetzt fröstelnd, da die Temperatur gesunken war. Ihre Muskeln schmerzten, als sie Nakos ansah. "Bleibst du zum Abendessen?"

"Nein. Ich habe noch Reste von Mae. Ich begleite dich aber nach oben."

Er hatte eine Hütte auf dem Grundstück der Ranch in der Nähe des südlichen Kamms, ein guter zehnminütiger Fußmarsch. Sein Truck würde in der Einfahrt stehen, um ihn nach Hause zu bringen, also war es nicht ungewöhnlich, dass er sie bis zum Haus begleitete. Aber sein abweisender Ton hielt die errichtete Distanz fest zwischen ihnen. Unbehagen breitete sich in ihrem Magen aus, als sie um die Kurve bogen, und sie beschloss, ihm ein paar Tage zu geben, bevor sie sich erneut entschuldigte. Hoffentlich würde das die Dinge wieder normalisieren.

Plötzlich blieb er stehen und starrte geradeaus. "Erwartest du Besuch?"

"Nein." Sie folgte seinem Blick zu seinem blauen Pickup-Truck, der teilweise von der Hausecke verdeckt war. Dahinter, neben den Kiefern, die eine Seite der Einfahrt säumten, stand ein Motorrad.

Sie kannte nur eine Handvoll Leute in der Stadt, die ein Motorrad besaßen, und keiner von ihnen würde so früh in der Saison zu ihrer Ranch fahren. Als sie näher kamen, erkannte sie die verräterische grüne Leinwand-Militärtasche, die am Sitz befestigt war, und ihr Herz blieb stehen.

"Oh nein. Denkst du, es hat etwas mit Justin zu tun?" Er war seit sechs Monaten tot. Wer könnte sie jetzt noch wegen ihm besuchen wollen?

Nakos, mit angespanntem Kiefer, blickte vom Motorrad zu ihr und dann zur dreistöckigen Blockhütte aus Zedernholz, als würde er nach Anzeichen von Ärger suchen.

Die Lichter waren unten an, ein gelber Schein strahlte aus den Fenstern. Auf der umlaufenden Veranda schien nichts ungewöhnlich. Die Schaukelstühle und die mit Ringelblumen gefüllten Töpfe standen an ihrem Platz, die schwere Eingangstür war geschlossen. Alles war ruhig.

"Ich folge dir hinein." Er nickte mit dem Kinn und bedeutete ihr, voranzugehen.

Sie ging an der Seite des Hauses entlang zum Sattelraum hinten, wo sie ihre Stiefel auszogen und ihre Mäntel aufhängten. Mit einem mulmigen Gefühl im Magen öffnete sie die Küchentür, ließ Bones hinein und trat ein, Nakos dicht hinter ihr, um die Tür zu schließen.

Auf dem sechsbrennerigen Gasherd war nichts los. Die Schieferarbeitsplatten waren frei von Essensresten, aber der Duft von etwas Italienischem hing in der Luft.

Tante Mae erhob sich vom vernarbten Kieferntisch in der Mitte des Raumes, eine Teetasse in der Hand, während Bones in den anderen Raum trottete. "Da seid ihr ja. Du hast Besuch."

Olivia warf einen Blick auf den Besucher, als er sich aus einem Stuhl erhob und aufstand. Die Stuhlbeine kratzten über den Boden, und das Geräusch hallte von den weißen, abgenutzten Schränken zurück zu ihr wie ein Schuss.

Heiliger Strohsack. Der Atem stockte ihr in der Lunge. Mann war nicht das richtige Wort, um die Person zu beschreiben, die in ihrer geräumigen Küche stand. Riese, vielleicht. Alles, was sie tun konnte, war zu starren, gefangen zwischen Verwirrung darüber, wer er war, und lebhafter Faszination.

Mit leicht über sechs Fuß und ein paar zusätzlichen Zoll überragte er sie, selbst mit dem Tisch und mehreren Sandstein-Granitatten dazwischen. Sein Kopf war kahl rasiert, aber er hatte vielleicht einen Tag alten hellbraunen Bartschatten am Kiefer, was darauf hinwies, welche Farbe sein Haar haben würde. Beide Arme waren mit Tattoos bedeckt, die unter einem eng anliegenden weißen T-Shirt verschwanden, das nichts der Fantasie überließ, was die darunter liegende Definition betraf. Wölbende Muskeln und Adern und... Testosteron. Ja. Eine riesige Wand aus Testosteron, dieser Typ.

Er schob seine riesigen Hände in die Taschen seiner abgetragenen Jeans, wodurch sich seine Bizeps zusammenballten. Er musste einen Buick gestemmt haben, um solche Muskeln zu bekommen. "Mein Name ist Nathan Roldan, aber ich werde Nate genannt."

Herrgott, seine Stimme. Tief, kehlig und mit einem widerhallenden Echo, das durch ihr Nervensystem dröhnte. Sie ließ den Namen in ihrem Kopf kreisen, weil er ihr bekannt vorkam, aber sie würde ihn sicher nicht vergessen haben, wenn sie sich schon einmal getroffen hätten.

"Kenne ich dich?" Sie schätzte ihn auf etwa ihr Alter, plus oder minus ein Jahr.

"Ah." Tante Mae lächelte, und die nervöse Spannung in der Geste ließ Olivias Puls stolpern. "Warum gehst du nicht und machst dich frisch, dann können wir reden? Während wir auf dich gewartet haben, haben Nate und ich gegessen. Ich werde es für dich aufwärmen."

Nakos, als ob er ein Problem witterte, rückte näher an Olivias Seite. Er warf ihr einen Blick zu, der sagte: Ich lasse dich nicht allein mit diesem Kerl.

Selbst verwirrt, warf sie dem Neuankömmling einen weiteren Blick zu. Sein Blick huschte zwischen ihnen hin und her, bevor er in irgendeiner Art von Verständnis nickte. Das machte zumindest einen von ihnen.

"Ich bin nicht hier, um Ärger zu machen." Er zog eine Brieftasche aus seiner Gesäßtasche und ging um den Tisch herum.

Sein Gang war wie der eines anmutigen Raubtiers, und jetzt, wo er direkt vor ihr stand, nahm sie die Details seines Gesichts in sich auf. Feine Linien, kaum wahrnehmbar, kräuselten seine Stirn. Seine olivfarbene Haut erinnerte mehr an Jahre in der Sonne als an seine Herkunft. Ein goldener Teint von hellem Bronze. Die weichen, leicht gesenkten Augenlider standen im Widerspruch zu den scharfen Brauen. Ebenso sein voller, schmollender Mund mit dem scharf geschnittenen Kieferknochen.

Verdammt. Er war ein wunderschönes Exemplar. Ein wenig einschüchternd und extrem rau an den Rändern, aber wow. Sie wollte nicht auf seiner schlechten Seite erwischt werden – vorausgesetzt, er hatte eine gute Seite – und doch zogen die frechen Bad-Boy-Vibes sie wie eine Strömung an.

Nicht-mit-mir-anzulegen trifft auf Ich-wage-dich-zu-widerstehen.

Er hielt etwas hoch, das wie ein Foto aussah, und sie verlor sich in dem dunklen Braun seiner Augen, umrahmt von kriminell langen Wimpern. Seine Lippen pressten sich zusammen, als sie es nicht schaffte, den Gegenstand von ihm zu nehmen. "Ich habe im Ausland mit Justin gedient."

Bei dem Namen ihres Bruders sog sie scharf die Luft ein und wurde aufmerksam. Mit zitternder Hand nahm sie das Bild und betrachtete es.

In Tarnkleidung und mit einem Gewehr in der Hand stand Justin neben dem Mann vor ihr. Ein Militärjeep im Hintergrund, die Jungs posierten, Nates Arm um die Schultern ihres Bruders. Justins Grinsen und blaue Augen ließen ihre Kehle sich zuschnüren und Sehnsucht in ihrer Brust aufsteigen. Bevor sie zu emotional wurde, reichte sie das Foto zurück an Nate und räusperte sich.

Dann zog er einen Führerschein heraus, ausgestellt vom Staat Illinois, und zeigte ihn zuerst ihr, dann Nakos, der sowohl die Karte als auch den Mann musterte, als wäre er nur einen Wimpernschlag davon entfernt, durchzudrehen. Nakos verschränkte die Arme in einer klaren Was-willst-du-Haltung.

Nate warf einen zögerlichen Blick auf Tante Mae und dann zurück zu Olivia, als ihre Tante zustimmend nickte. "Ich möchte nur reden, und dann gehe ich, wenn du es willst." Sein Blick huschte zwischen ihren Augen hin und her, was ihr das Gefühl gab, er schaue durch sie hindurch in einen tieferen Teil, den sie nicht kannte. "Bevor er starb, hat Justin mir eine Nachricht für dich gegeben."