Kapitel 1
BAND EINS: ERLÖSUNG
Auf dem privaten Friedhof auf der Ranch ihrer Familie kniete Olivia Cattenach am Grab ihres Bruders und wischte Grasschnitt vom Grabstein. Sechs Monate waren vergangen, seit Justin im Einsatz getötet worden war. Schwer zu glauben. Der Verlust war noch genauso frisch wie an dem Tag, als zwei Soldaten mit seinen Erkennungsmarken und ihrem Beileid vor ihrer Haustür standen.
Schlimmer als ihren Bruder, ihren besten Freund, zu verlieren, war die Realität eines Lebens, das mit nur achtundzwanzig Jahren beendet wurde. Tragödie reichte nicht annähernd aus, um es zu beschreiben. Eine IED, ein falscher Schritt, und er war weg. Ausgelöscht, als wäre er nie hier gewesen.
Wissend, dass Tante Mae hinter ihr am schmiedeeisernen Tor stand und darauf wartete, den Tag zu beginnen, seufzte Olivia, nahm einen Schluck Kaffee aus einem Reisebecher und versuchte, ihren morgendlichen Besuch kurz zu halten. Aber verdammt. Der scharfe Stich der Einsamkeit durchbohrte ihren Magen.
Sie blickte über sein Grab und das ihrer Eltern hinweg zur nördlichen Weide in der Ferne, die sich mit langen goldenen Halmen so weit das Auge reichte erstreckte. "In einem Monat können wir den Winterweizen ernten und den Frühjahrsweizen pflanzen."
Obwohl die Ernte nur hundert ihrer zweitausend Hektar umfasste und nicht annähernd so viel Einnahmen brachte wie ihre anderen Einkommensquellen, war es Justins Lieblingsteil der Ranch gewesen. Hände tief in der Erde, weites offenes Land und Stille.
Seine letzten Tage hatten keines dieser Elemente enthalten. Stattdessen war er in einer zerstörten Struktur in der trockenen Wüste gewesen, umgeben von bröckelndem Beton. Waffen, Explosionen, Geschrei...
Sie schüttelte den Kopf und betrachtete ihr Haus zu ihrer Linken, jenseits des Hügels, auf dem der Friedhof lag. Von ihrer Position aus nur ein winziger Punkt. Justin hatte früher mit ihr vom Baumwollbaum am Rand des Eisenzauns den Abhang hinunter durch den Wildblumengarten bis zur dreistöckigen Blockhütte, die sie ihr Zuhause nannten, um die Wette gelaufen. Als ältere Schwester um zwei Jahre hatte sie ihn natürlich gewinnen lassen. Bis er als Teenager einen Wachstumsschub hatte und sie um sechs Zoll überragte. Alles Beine, ihr Bruder.
Ein bitterer Wind wehte über die Weide und brachte den schwachen Duft von Schnee aus den Laramie Mountains im Süden mit sich. Die Sonne schien auf das Präriegras zu ihrer Rechten, über die östlichen und südlichen Pässe. Für Mitte April in Ost-Wyoming war der Tag überraschend warm. Die Nachttemperaturen lagen in den Vierzigern, aber bis zum Mittag würde es wahrscheinlich in die Sechziger steigen. Kein schlechter Start in einen Montag.
Schritte hinter ihr erinnerten sie daran, dass sie nicht länger untätig mit einem Geist sprechen konnte. Sie betrachtete Justins Grab ein letztes Mal und versuchte zu lächeln. "Ich liebe dich. Grüß Mama und Papa. Bis morgen."
Die Redewendung ließ ihre Kehle brennen, als sie aufstand und sich zum Tor umdrehte. Denn sie würde ihn nicht morgen sehen. Dank eines kommandierenden Offiziers, der eine schlechte Entscheidung getroffen hatte, würde sie ihren Bruder nie wiedersehen.
Tante Mae wartete geduldig, einen Arm auf den Pfosten gestützt, einen Kaffeebecher in der anderen Hand. Sonnenlicht traf ihre schneeweißen Strähnen, die in einem ordentlichen Bob über ihren breiten Schultern geschnitten waren. Ihr zerfurchtes Gesicht hatte viele harte Winter gesehen, die feinen Linien ein Zeugnis ihres Willens, aber ihre stechend blauen Augen waren so freundlich wie ihre Seele.
Sie war auf der Ranch aufgewachsen und hatte vor zwanzig Jahren die Verantwortung übernommen, als Olivias Mutter und Vater gestorben waren. Olivia erinnerte sich kaum an ihre Eltern, wirklich nur an verstreute Fragmente von Erinnerungen, aber Tante Mae ähnelte Olivias Vater bis hin zu ihrem kantigen Kinn und ihrer kräftigen Statur.
Olivia richtete ihre eng anliegende rote Flanellbluse unter ihrer Canvas-Jacke und trat in Tante Maes kurze Umarmung. Das Rascheln ihrer Kleidung kratzte in der Luft, als sie sich trennten, dann gingen sie mit Tante Maes Arm über Olivias Schultern zum Haus.
Sie atmete die frische Bergluft ein, die von Frost und Erde durchzogen war. "Schöner Morgen."
"Das ist er." Ihre Tante warf ihr einen Blick zu, als ihre Stiefel über den kiesbestreuten Pfad knirschten. "Ein langer Weg, den du jeden Morgen gehst."
"Du musst nicht mitkommen." Sie begleitete Olivia oft nicht auf ihrem täglichen Gang, und an diesen Tagen fiel es ihr schwerer, zu gehen und sich den anstehenden Aufgaben zu widmen.
"Das macht mir nichts aus. Diese alten Knochen brauchen die Bewegung." Tante Mae ließ ihren Arm sinken, unterbrach die Verbindung und blickte voraus. "Ich wette mein Bison-Eintopf-Rezept, dass ein gewisser Vorarbeiter draußen vor der Scheune auf dich wartet."
Olivia wusste es besser, als diese Wette anzunehmen. "Kein Zweifel." Früh am Morgen wartete Nakos immer darauf, dass sie vom Friedhofspfad um die Ecke bog. Er hatte normalerweise schon eine solide Stunde damit verbracht, Aufgaben zu delegieren, bevor sie überhaupt die Veranda betrat.
"Er wäre kein schlechter Ehemann, mein Mädchen."
Stimmt. Olivia könnte es schlechter treffen als mit Nakos Hunt. Mit dem dunklen Hautton und schwarzen Haaren seines Arapaho-Stammes, kombiniert mit einer soliden Knochenstruktur und einem attraktiven Gesicht, war er definitiv am tiefen Ende des Genpools gezeugt worden. Er war auch fleißig, freundlich und beschützend. Zu beschützend, aber das nahm sie hin.
Das Problem war, es gab keine Funken. Wertschätzung, ja. Chemie? Nein. Trotzdem, sie war dreißig Jahre alt, lebte am Stadtrand, wo es nur wenige Aussichten gab, und wenn sie das Familienerbe weiterführen wollte, musste sie ernsthaft darüber nachdenken, sich mit jemandem niederzulassen. Sie verstand sich gut mit ihrem Vorarbeiter. Er war ihr seit Justins Tod am nächsten gekommen.
"Ich werde darüber nachdenken." Sie nahm einen Schluck Kaffee.
"Du denkst schon seit Monaten darüber nach." Tante Maes Augenbrauen hoben sich. "Der Junge hat ein Auge auf dich geworfen, seit du sechzehn warst. Wie lange willst du ihn noch warten lassen?"
Noch etwas, das sie auf den Schuldenberg legen konnte. "Es ist noch nicht so lange her."
"Du hast recht. Wahrscheinlich schwärmt er für dich, seit seine Familie für unsere arbeitet. Ich schätze, das war ungefähr mit neun Jahren."
Olivia lachte. "Okay, hör auf." Sie stieß ihre Tante mit der Schulter an. "Er hat nicht gerade einen Schritt gemacht." Nicht, dass sie gewusst hätte, was sie tun sollte, wenn er es getan hätte. Nakos war immer in der Was-wäre-wenn-Spalte in ihrer mentalen Datei für irgendwann gewesen. Abgesehen von der biologischen Uhr zögerte sie, die Akte herauszuholen und abzustauben.
"Wer sagt, dass der Mann die ganze Arbeit machen muss? Zeig etwas Initiative."
Ja, ja.
Sie gingen den Rest des Weges schweigend, und kurz bevor sie sich von ihrer Tante trennte, kam Nakos mit einem Klemmbrett in der Hand aus der dritten Scheune.
"Überraschung." Tante Mae zwinkerte. "Geh und mach dich schmutzig, mein Mädchen. Und ich meine die nackte Art."
Mit einem Lachen winkte Olivia zum Abschied und sah ihrer Tante nach, wie sie den langen, gewundenen Pfad zum Haus hinaufging. Sie drehte sich um und sah Nakos' dunkle Augen auf sich gerichtet und ging näher. "Guten Morgen."
Er nickte, und der Wind ergriff seinen kurzen Pferdeschwanz, der an seinem Nacken gebunden war. "Hebe, Olivia."
Jeden Morgen begrüßte er sie mit einem Hallo in seiner Arapaho-Muttersprache, und irgendetwas daran beruhigte das Chaos in ihrer Brust. Nicht, dass sie Veränderungen scheute, aber sie bevorzugte es, dass bestimmte wertvolle Dinge gleich blieben.
Ein Mundwinkel von ihm hob sich. "Ein Lächeln steht dir gut. Ist eine Weile her, seit ich es gesehen habe."
"Danke. Was haben wir heute vor?"
"Du und ich haben diese Woche das Frühjahrsscheren. Der Wolllieferant kommt am Freitag zur Abholung. Ich habe vier Männer damit beauftragt, Rinder weiter die östliche Weide hinunter zu zählen und zu bewegen, zwei auf Pferden, die den südlichen Zaun kontrollieren, und weitere drei auf dem nördlichen Kamm. Wir hatten einige Probleme mit Gabelböcken, die die Ernte fressen."
Das machte alle ihre Männer aus. Nakos war der zehnte. Sie stellten bei Bedarf zusätzliches saisonales Personal ein, aber bis zur Weizenernte waren sie gut aufgestellt.
Während Nakos sein Klemmbrett konsultierte, musterte sie ihn. Wie sie trug er Jeans und ein Flanellhemd, aber sein Mantel war aus dickem Wollstoff und er trug einen schwarzen Cowboyhut. Bei seinen sechs Fuß musste sie die Sonne mit der Hand abschirmen und den Hals recken, um zu ihm aufzusehen. Glattrasiert, kräftiger Hals, definierte Schultern, breite Brust und schmale Taille. Sie versuchte, sich etwas Romantisches zwischen ihnen vorzustellen. Alles, was sie schlussfolgern konnte, war...vielleicht.
Aber warum zur Hölle nicht? Sie würde es nie wissen, wenn sie die Gelegenheit nicht beim Schopf packte. "Tante Mae sagt, ich sollte mich schmutzig machen."
Er sah sie an. "Nun, wir könnten die Schafe und die Ställe auslassen. Andererseits ist Scheren schweißtreibende Arbeit."
Seufz. "Sie meint die nackte Art von schmutzig."