Club des Grünlichts
Als der Lastwagen zum Stillstand kam, hatte Ava es geschafft, das extreme Gefühl von Panik und Angst, das sie während der größtenteils blinden Fahrt geplagt hatte, zu überwinden und sich in eine düstere Entschlossenheit zu versetzen, dem, was auch immer kommen würde, direkt ins Auge zu sehen.
Wenn sie in den letzten drei Jahren etwas gelernt hatte, dann, dass die Anpassungsfähigen am längsten überleben. Um im Verlies zu bestehen, hatte sie gelernt, den Kämpfer, als den sie geboren worden war, zu unterdrücken und sich klein zu machen, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sie wusste nicht, welche neue Hölle diese neuen Umstände mit sich bringen würden, aber Ava war bereit, ihr Feuer wieder zu entfachen, wenn die Gelegenheit dazu kam.
Selbst wenn Mia weiterhin schweigen würde.
Trotz der unzähligen morbiden Szenarien, die ihr durch den Kopf gingen, war das gezackte Loch in ihrem... inneren Selbst, wo Mia sein sollte, eine allgegenwärtige Ablenkung. Sie wusste nicht genau, was ihr angetan worden war, um ihre Bindung zu trennen; in der Tat war diese ganze verfluchte Nacht ein einziges Durcheinander. Selbst als sie sich auf ihre Erinnerungen von vor ein paar Nächten konzentrierte, blitzten nur vage, flüchtige Bilder vor ihrem inneren Auge auf.
Es hatte eine Auseinandersetzung gegeben, die gewalttätig geworden war, wie es im Verlies meist der Fall war. Avas Körper wurde von einem Schmerz erfasst, der tiefer ging als alles, was sie während ihrer Zeit im Verlies oder davor erlebt hatte. Es ging über körperlichen Schmerz hinaus und manifestierte sich auf eine Weise, für die Ava einfach nicht die richtigen Worte hatte. Es war, als wäre ihre Seele in zwei Teile gerissen worden, aber das schien auch keine angemessene Erklärung zu sein.
Mia war ein Teil von Ava, so wie alle Wölfe ein Teil ihrer Wirte waren, aber sie war auch eine eigene Entität – das urtümliche Tier im Inneren der bewussten Frau. Sie teilten einen Körper und ein Schicksal, aber beide funktionierten unabhängig voneinander. Ava hatte die volle Kontrolle über ihren menschlichen Körper und wenn es Zeit war, die Kontrolle abzugeben und sich zu verwandeln, übernahm Mia die Kontrolle über ihre Wolfsform.
Die Beziehung zwischen einem Wirt und seinem Wolf ist eine symbiotische, bei der jedes Bewusstsein einzigartige Eigenschaften zum anderen beiträgt, um beide Formen stark zu machen. Ava gab Mia Bewusstsein, die Fähigkeit, über das Niveau eines gewöhnlichen Wolfes hinaus zu denken, was sie zu einer furchtlosen Strategin und einem wertvollen Mitglied des Rudels sowohl in menschlicher als auch in Wolfsform machte. Für Ava verstärkte Mia ihre Menschlichkeit, indem sie ihre Reflexe, Sinne und Stärke erhöhte. Mia gab Ava den sechsten Sinn eines Hundes für urtümliche Instinkte und etablierte die übernatürlichen Bindungen, die ein Wolfsrudel formen, sodass sie den Status der anderen erkennen konnten. In einem anderen Leben hätte Mia vielleicht ihren Gefährten in einem anderen Wolf erkannt und eine Bindung mit ihrem perfekten Partner gefestigt, was ihnen beiden ein Leben voller Verbindung und Zufriedenheit gesichert hätte.
Jetzt schien diese Realität so weit außerhalb des Bereichs des Unmöglichen zu liegen, am wenigsten davon war die Tatsache, dass Ava seit Laylas Tod vor drei Tagen keine Spur von Mias latenter Bewusstheit gespürt hatte. Derzeit saß sie gefesselt und mit einer Kapuze über dem Kopf im hinteren Teil eines Vans, der der Mond weiß wohin fuhr. Ava würde Glück haben, wenn sie etwas anderes als einen blutigen, langwierigen Tod erwartete, wenn die Türen sich schließlich öffneten.
Als sie es schließlich taten, bereitete sich Ava auf das Schlimmste vor, ihr Körper spannte sich wie eine Bogensehne, als eine schwielige Hand sie aus dem hinteren Teil des Fahrzeugs zerrte. Lautlos versuchte sie, sich zu orientieren, ihre Sinne zu schärfen und nach Hinweisen zu suchen, wohin sie gebracht worden waren. Doch ohne Mia konnte sie nur die panischen, schweren Atemzüge eines Dutzends verängstigter Frauen hören, die aus einem Mord-Van geschoben wurden.
„Wo sind wir?“ wagte Ava die Frage und riskierte damit, geschlagen zu werden, um nützliche Informationen über ihre Situation herauszufinden.
„Sei still, Weib. Du wirst es bald genug erfahren.“ antwortete ein Wachmann.
Weib. Nicht „Ratte“, wie die Kerkerwächter die meisten Gefangenen nannten, oder „Beta-Schlampe“, was sie normalerweise speziell für sie reservierten. Und als eine Hand ihren Arm ergriff und sie zum Gehen aufforderte, führte sie sie eher, als dass sie sie dorthin zerrte, wo sie hin sollte.
„Ihr seid nicht die Kerkerwächter.“ Das wusste sie bereits an der fehlenden Gehässigkeit, mit der sie sich bewegten, sprachen und benahmen.
Ihre Vermutungen wurden bestätigt, als ihr Begleiter schnaubte. „Kaum.“
Er erläuterte nicht weiter und Ava brauchte Mia nicht, um zu wissen, dass sie besser nicht ihr Glück mit ihm herausfordern sollte. Sie waren vielleicht nicht die abgebrühten, grausamen Kerkerwächter, die sie in den letzten drei Jahren gekannt hatte, aber sie kannte diese Leute nicht oder was sie mit ihr und den anderen Frauen vorhatten. Ava sah sich regelmäßig wahre Kriminalfälle an. Nur weil sie jetzt nicht misshandelt wurden, bedeutete das nicht, dass ihnen nicht Schlimmeres bevorstand als das, was der Kerker zu bieten hatte. Also würde sie weiterhin auf der Hut bleiben.
Ohne Mias übermenschliche Sinne verlor Ava bald die Orientierung, wohin sie geführt wurden. Schließlich wich die kühle Nachtluft dem künstlichen Biss einer Klimaanlage. Wir sind in einem Gebäude mit Klimaanlage, überlegte Ava misstrauisch. Mörder benutzen keine Klimaanlage, oder?
Avas Verwirrung wuchs, als sie das entfernte Geräusch von Tanzmusik hörte. Nicht die Art, die man im Radio oder in einem Nachtclub findet, sondern eine kuratierte internationale Klangwelt, die besser zu den schicken Lounges passte, die ihr Vater und die anderen Männer im Rudel gerne in der Stadt besuchten.
Endlich kam die Reihe zum Stillstand. Für ein paar lange Minuten geschah nichts und trotz ihrer Fesseln spannte sich Ava an, um zu fliehen, als die Kapuze von ihrem Kopf gerissen wurde. Sie blinzelte bei dem plötzlichen Licht, aber als die Sonnenflecken aus ihren Augen verschwanden und ihre Sicht sich klärte, verdichtete sich Avas Verwirrung zu einem schweren Klumpen von Besorgnis, der tief in ihrem Magen saß.
Der Raum, in dem sie sich befanden, sah erschreckend ähnlich aus wie die Lounges, an die Ava zuvor gedacht hatte. Dunkle Ledersofas, akzentuiert mit smaragdgrünen Samt-Sesseln und -Ottomanen, füllten einen Raum, dessen Wände mit viel zu vielen Spiegeln ausgekleidet waren, so vergoldet sie auch waren. Die Decke des Raumes war mit ruhenden Stroboskoplichtern bedeckt und, natürlich, noch mehr Spiegeln. Avas Augen folgten der langen glänzenden Linie der bronzenen Stangen zu dem Punkt, an dem sie in makellos polierten schwarzen Marmorböden befestigt waren.
Avas Erwartungen an die bevorstehenden Ereignisse passten sich schnell an, als sie die spezifischeren Details des Raumes wahrnahm. Wie die bronzenen Ketten, die von der Decke hingen, einige endeten in bronzenen Stangen, während andere zu Lederhandschellen führten. Als sie eine große dunkle X-förmige Struktur an einem Ende des Raumes entdeckte, wurden Avas Vermutungen so gut wie bestätigt. Ein Sexclub.
Innerhalb weniger Stunden war Ava von der Resignation, früh und unbemerkt in einem Loch zu sterben, zu dem Punkt gelangt, in dem sie in etwas stand, das wie eine schicke Bar für Kinky-Veranlagte aussah. Natürlich hatte Ava Angst. Auf ihrer mentalen Liste der schlimmsten Szenarien stand der Verkauf an einen Sexclub sicher ganz oben. Aber als sie ihre Umgebung betrachtete, sah das nicht nach dem schäbigen urbanen Untergrund aus, den sie sich vorgestellt hatte. Das sah nach einem Ausweg aus.
Ava begann, die Grundzüge eines Plans zusammenzustellen, als eine wunderschöne Frau durch eine vergoldete Glastür trat. Groß, mit langen schwarzen Haaren und Wangenknochen wie Stahl, hatte diese Frau Präsenz. Ihre abgestumpften Sinne verhinderten, dass Ava spezifische Informationen über die Frau aufnahm, aber sie wusste, dass sie eine Wölfin war und dass, was auch immer dieses Etablissement war, es ihr gehörte.
„Madame Bella, sie sind angekommen,“ sagte die Frau aus dem Gefängnis und stellte sich hinter ihre große, prachtvoll gekleidete Gastgeberin.
Eine Zigarette anzündend, ging Madame Bella langsam die Linie entlang und betrachtete jede der schmutzigen, zitternden Frauen, ähnlich wie ihre Gehilfin es im Wartezimmer getan hatte.
„So. Hübsche. Omegas.“ Jedes ihrer Worte wurde durch das scharfe Klicken ihrer sechs Zoll hohen Stilettos betont. Als sie zu Ava kam, blieb sie stehen und nahm einen Zug von ihrer Zigarette, ohne den Blickkontakt zu brechen. „Keine Omega.“
Sie hob ihre Hand mit der Zigarette zum Zeichen, „Dorinda, erklär mir diese hier.“
Die Frau aus dem Gefängnis, ihre Betreuerin, wie Ava vermutete, eilte an Madame Bellas Seite, „Diese hier ist keine Omega, Madame. Aber, wenn man den Wachen Glauben schenken darf, ist sie unberührt.“
Belllas Augenbraue hob sich interessiert, „In der heutigen Zeit? Beeindruckender Fund, Dorinda. Warum kann ich sie nicht lesen?“
Dorinda schluckte lautlos, „Mit ihrem Wolf stimmt etwas nicht. Sie haben es nicht näher erläutert, aber ihre Verbindung wurde getrennt, sie ist im Grunde menschlich.“
Ava weigerte sich, bei den harten Worten zusammenzuzucken, und hielt ihr Kinn hoch, während die anderen Frauen genug Mut hatten, sie entsetzt anzustarren. Selbst jetzt war sie die Außenseiterin.
„Menschlich,“ sagte Bella es auf die gleiche Weise, wie man unerwarteten Müll sagt. „Und was soll ich mit etwas so Schwachem anfangen, Dorinda? Bring sie zurück.“ Mit einer abweisenden Handbewegung begann Bella, sich abzuwenden.
„Aber... sie ist... eine –“
„Eine was, Dorinda? Eine Jungfrau?“ Sie unterbrach die andere Frau. „Bitte, Frau. Selbst ich bin nicht so gefühllos, eine wehrlose Unschuld einem lüsternen Alpha zu überlassen. Sie würde in Stücke gerissen werden, bevor sie die Kosten für die Reinigungstruppe abbezahlt hat.“
Mehrere der anderen Frauen beginnen zu weinen, während Madame Bella ihre ausdruckslosen Augen verdreht. „Sie ist nutzlos für mich. Bring sie zurück.“
Als die Frau sich wieder zum Gehen wandte, wusste Ava, dass ihre Überlebenschance mit ihr verschwinden würde. „Warte!“ Sie legte jede Autorität, die sie von ihrem Titel geerbt hatte, in ihre Stimme. Wenn es jemals Zeit zum Pokern war, dann jetzt. „Du kannst mich nicht zurückschicken.“
Bella hielt inne, ihre Augenbraue hob sich erneut, diesmal, wie Ava vermutete, amüsiert. „Und warum, bitte schön, ist das so?“
„Der Kerker ist vieles, aber kein Bordell“, Ava deutete auf die anderen Mädchen. „Was auch immer dieser Deal war, ich bezweifle stark, dass er legal war. Wenn du mich zurückschickst, könnte mir etwas herausrutschen.“
Jegliche Amüsiertheit verschwand abrupt aus dem diamant-harten Gesicht der Frau. Ava wusste, dass sie ihre Karten überreizte, aber sie fühlte sich in ihrem Element, mit dieser einschüchternden Frau zu verhandeln, wie seit Jahren nicht mehr. „Du hast einen fairen Punkt. Warum entsorge ich dich nicht einfach stattdessen?“
Ava setzte ihren Kiefer fest, „Dies ist ein ziemlich gut aussehendes Etablissement, alles in allem. Ich glaube nicht, dass du es magst, dir die Hände schmutzig zu machen.“
Bella legte den Kopf schief, sichtlich belustigt, „Liebling, wenn du denkst, ich müsste mir die Hände schmutzig machen, um Dinge zu erledigen, bist du nicht so klug, wie ich zu glauben begann.“
Ava zuckte mit den Schultern und versuchte eine Gelassenheit auszustrahlen, die sie nicht fühlte, „Fairer Punkt“, wiederholte sie. „Ich mag dir vielleicht kein Geld auf die... traditionelle Weise einbringen, aber ich habe etwas, das die anderen nicht haben.“
Als Bella sie nicht unterbrach, deutete sie auf die weinenden, verwirrten Mädchen neben sich, „Ich habe Antrieb. Ich will hier sein. Ich werde Tische bedienen oder deine Unterwäsche waschen, was auch immer du von mir brauchst, ich bin bereit.“
Die strenge Frau betrachtete Ava erneut, ein neues Gefühl, fast wie Respekt, spiegelte sich in ihrem Blick wider. „Warum? So sehr sie auch weinen mögen, sie werden genug verdienen, um sich innerhalb weniger Jahre freizukaufen. Toiletten zu schrubben ist bei weitem nicht so lukrativ. Wo ist deine Hoffnung, Mädchen?“
Ava grinste humorlos, „Die ist vor langer Zeit gestorben. Und hast du das Gefängnis gesehen? Wenn du es hättest, würde Toilettenschrubben nicht so schlimm erscheinen.“
Ein schnelles, fast unsichtbares Lächeln huschte über Bellas Lippen, verschwunden, bevor Ava sicher war, es überhaupt gesehen zu haben. „In Ordnung“, war alles, was sie sagte, bevor sie aus dem Raum schlenderte und die Betreuer zurückließ, um sich um die erschütterten Mädchen zu kümmern.
Zwanzig Minuten später fand sich Ava in einem klosettgroßen Raum wieder, schlicht und klein, aber trocken und relativ sicher. Das Beste daran war ein winziges Fenster, klein genug, um sicherzustellen, dass sie an Ort und Stelle blieb, aber gerade groß genug, um die Sterne zu beobachten. Und das tat sie. Zum ersten Mal seit Jahren betete Ava direkt zum Mond, bis die Morgendämmerung anbrach.