Der Kerker
Drei Jahre später...
„Ava Davis!“
Der raue Ruf eines Wächters, der ihren Namen schrie, riss Ava aus ihrem unruhigen Schlaf. Für einen Moment gefangen im verschwommenen Zwischenzustand von Traum und Wachsein, fühlte Ava sich für einige kostbare Sekunden wohltuend taub, bevor die Realität sie wieder einholte.
Viel zu schnell kamen die dunklen Steinwände um sie herum wieder in den Fokus, der abgestandene Geruch von ungewaschenen Wölfen ließ ihre Nasenflügel beben. Als sie sich auf ihrer steinharten Pritsche bewegte, entlockte der Schmerz in ihrem Rücken widerwillige Stöhnen aus ihrer ständig trockenen Kehle. Durstig. Hungrig. Wund und müde. Ava schnappte nach Luft, als das Elend ihrer Realität wie ein Felsbrocken auf ihrer Brust lastete.
Und doch war diese Nacht nichts Besonderes. Sie war in einem ähnlichen Zustand, oder schlimmer, jede Nacht der letzten drei Jahre aufgewacht. Seitdem alle, die sie jemals gekannt und geliebt hatte, ihr den Rücken gekehrt und sie allein und vergessen zum Verrotten zurückgelassen hatten. Dann erinnerte sie sich an ihren Traum. Um Himmels willen, Avas Gedanken waren so elend wie der Rest von ihr. Selbst in meinen Träumen finde ich keinen verdammten Frieden.
„Davis, ich sagte, beweg dich!“ Der Wächter schlug mit einem Schlagstock gegen ihre Zellentür. „Catherine Maddison! Du auch.“
Ein scharfer Schmerz durchzuckte Avas Torso, als sie sich zum Aufstehen zwang. Ein weiteres Stöhnen unterdrückend, brauchte sie nur einen Moment, um Druck auf ihre geprellten Rippen auszuüben, entschlossen, ihren Atem zu fangen und sich zu sammeln, bevor sie sich zur Tür begab. Der Schmerz, der durch ihren Mittelteil pochte, war tief in den Knochen, aber Ava biss die Zähne zusammen und gab keinen Laut von sich.
In den letzten drei Jahren hatte Ava gelernt, wie dieser Ort funktionierte, was wichtig war, um zu überleben. Ihr Name und Status, all das zählte in diesem deprimierenden kleinen Höllenloch nicht. Tatsächlich hatten sie ihr nur ein Ziel auf den Rücken gemalt, als sie hierhergekommen war. Es hatte nicht lange gedauert, bis sie erkannte, dass Stolz sie unter den Gefangenen nicht weit bringen würde. Noch weniger Zeit hatte sie gebraucht, um zu begreifen, dass ihr Stolz bei den Wächtern noch weniger wert war. Jeder war hier ein Gefangener, ob er nun verurteilt worden war oder nicht, und Ava repräsentierte das System, das all ihre Leben ruiniert hatte.
Hier würde es keinen Trost geben, keine Rettung. Das war ihre erste Lektion gewesen, aber nicht ihre letzte.
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Sie war noch nicht lange eingesperrt gewesen, als sie das erste Mal aus ihrer Pritsche gezerrt wurde. Raue Hände zogen sie über den kalten Betonboden, und bevor ihre lupinen Augen sich an die Dunkelheit gewöhnen konnten, traf sie ein Stiefel im Magen.
„Gefällt dir das, Beta-Schlampe?“ Die Stimme, die sie verhöhnte, war tief für eine Frau und rau. „Wer ist jetzt der Boss?“
Ava biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen, packte den Fuß ihres Angreifers und riss ihn heftig, sodass dieser das Gleichgewicht verlor. Als die schattenhafte Gestalt zu Boden stürzte, war Ava über ihr. Sie rollte sich auf die Knie und sprang mit Reflexen, die durch jahrelanges Kampftraining geschärft waren, auf die Brust des Angreifers.
„Immer noch ich.“ Ava fauchte.
Ava zog ihre Faust zurück und schlug dem Angreifer eins, zwei, dreimal ins Gesicht, bevor eine andere Hand ihr Handgelenk packte.
„Ooh, sie ist kämpferisch!“ Eine andere Stimme bellte.
Verdammt. Es war dunkel und sie hatte angenommen, dass die Person, die sie angriff, allein war, ein dummer Anfängerfehler.
Der unbekannte Angreifer hinter ihr verdrehte ihren Arm, riss an ihrer Schulter, bis es knackte. Ava keuchte, ihr Körper wurde starr und ermöglichte es dem Angreifer, sie von dem ersten Schläger wegzuziehen, der sich gerade vor Schmerzen wand und sich die zerschmetterte Nase hielt.
Ava verspürte einen letzten Anflug von Zufriedenheit, bevor sie zu Boden gestoßen wurde. Plötzlich schien sich die Anzahl der Angreifer zu vervielfachen, als ein halbes Dutzend aggressive Schatten sie umringten.
„Was wollt ihr von mir?“ keuchte sie, ihre Stimme vor Wut und Schmerz bebend.
Ein heißer, nasser Klumpen traf sie im Gesicht. „Du denkst immer noch, du bist besser als wir. Du wirst gleich deinen Platz lernen.“
Dann trat ein Fuß gegen ihre ausgekugelte Schulter und drückte das misshandelte Gelenk in den Steinboden darunter.
Ava schrie, und als ob ihr schmerzerfüllter Schrei ein Signal für den Mob wäre, begann das Schlagen in aller Ernsthaftigkeit und hörte nicht auf.
Ava krümmte sich reflexartig zusammen, hob ihre eine funktionierende Hand über ihren Kopf und versuchte verzweifelt, vergeblich, sich zu schützen. Wann immer sie trat, war jemand da, um sie festzuhalten. Wann immer sie den Mund öffnete, um zu schreien, war ein Arm da, der sich um ihre Kehle schlang und ihre Hilferufe erstickte.
Es waren einfach zu viele und sie hatte nie gelernt, allein zu kämpfen. Sie sollte ihre Meute als Rückendeckung haben, so wurde jeder Wolf erzogen. Der einsame Wolf überlebt selten. Jetzt war Ava der einsame Wolf gegen einen tollwütigen Mob. Ava wusste, dass sie ohne die silbernen Fesseln, die alle Wölfe in Schach hielten, tot wäre. Und niemand würde sich darum kümmern.
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Ava lernte in jener Nacht den Wert der Stille kennen, und das hatte ihr in den vergangenen drei quälend langsamen Jahren gut gedient. Nachdem sie überfallen worden war, ging sie zu einem Wächter und wurde ohne Abendessen auf ihre Pritsche geschickt, weil sie Unannehmlichkeiten verursacht hatte.
Obwohl es im Gefängnis fast unmöglich war, körperliche Auseinandersetzungen zu vermeiden, endeten die Gruppenprügel nach jener Nacht. Ava vermutete, dass das mehr mit Layla zu tun hatte als mit den Wächtern.
„Davis. Ich werde nicht noch einmal höflich fragen.“ Verdammt. Sie hatte zu lange getrödelt, und der Wächter war zu ihrer Zelle zurückgekehrt. Die breite Frau stürmte auf Ava zu, packte sie an einem geprellten Handgelenk und zog sie aus der Zelle. Im Flur wurde sie ans Ende einer Reihe von Mädchen gestoßen, die aus dem Hauptwohnraum geführt wurden. „War die andere Nacht nicht genug, um dir beizubringen, dich an die Regeln zu halten?“
Ava unterdrückte die Tränen, die bei der groben Erinnerung an vor drei Nächten sofort an die Oberfläche drängten, bei weitem die härteste Lektion, die das Verlies ihr erteilt hatte.
Richtig, dachte Ava. Man braucht keinen Mob, damit es hier unten tödlich wird.
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Ava lag flach auf dem Rücken und taumelte von der plötzlichen Trennung von Mia, ihrem Wolf. Anders als die übliche Unterdrückung durch die silbernen Fesseln war Mia...weg.
Sie hörte ein ersticktes Keuchen und sah hinüber zu Layla, süße Layla, die nach Luft schnappte, die nicht an dem klaffenden Schnitt an ihrer Kehle vorbeikam.
„Nein“, Ava kämpfte gegen ihren Schmerz und ihre Verwirrung an und kroch, um neben dem sterbenden Mädchen zu knien. Wie konnte das passieren? Wer hatte Layla verletzt? Sie war die freundlichste Seele, die Ava je in ihrem Leben getroffen hatte, die einzige Gefangene, die nie Ärger verursachte oder anzog. Sie hatte Ava unter ihre Fittiche genommen und sie unzählige Male vor sich selbst gerettet. Das war...unfassbar. „Layla, es tut mir so leid“, schluchzte sie. „Bitte halte durch.“
Durch ihr eigenes Blut und ihre Tränen zuckten Laylas Lippen zu einem Lächeln. Sie flüsterte etwas, das Ava nicht ganz verstehen konnte, bevor das Licht aus ihren warmen braunen Augen erlosch.
„Layla –“ Ein Schlagstock traf Avas Rücken, als sie weggezerrt wurde, schluchzend nicht nur wegen des Verlusts einer weiteren Freundin, sondern auch wegen der Seele, die es nie verdient hatte, hier zu sein und nie die Chance bekommen würde, zu gehen.
Ava wusste, dass sie es irgendwie für sie tun musste. Es war Laylas letzter Wunsch, auch wenn Ava sie nicht hören konnte, wusste sie, was Layla ihr mit ihrem letzten Atemzug in Erinnerung gerufen hatte. Kalifornien.
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„Wir haben genug.“
Ava blickte auf und fand sich in einem Warteraum mit einem Dutzend anderer Frauen wieder. Eine unbekannte Frau ging die Reihe der Frauen entlang und musterte sie genau. Als sie am Ende der Reihe zu Ava kam, verzog die Frau das Gesicht bei Avas tiefvioletten Blutergüssen. „Sie werden es tun“, nickte sie.
Mit einem Stoß forderte der Wächter hinter ihr sie auf, der Reihe der Mädchen durch eine Reihe von Metalltüren zu folgen, die Ava seit ihrer Ankunft hier nicht mehr gesehen hatte.
Eine sanfte Brise streichelte ihre fiebrige Haut und ließ Ava innehalten. Als sie aufsah, hätte sie fast geweint beim Anblick des Mondes, der von einem Meer aus Sternen umgeben war. Sie waren draußen! Zum ersten Mal seit drei Jahren konnte Ava den Himmel sehen. An den schluchzenden Keuchen um sie herum wusste Ava, dass sie nicht die Einzige war, die sich erleichtert fühlte.
„Genug! Bringt sie rein, bevor wir gesehen werden.“ Der scharfe Befehl war das Letzte, was Ava hörte, bevor ein Sack über ihren Kopf geworfen wurde. Die Schreie der Mädchen wurden vom Geräusch eines aufheulenden Motors übertönt. Ava wurde körperlich in die Luft gehoben, ihre Rippen schrien, und in das, was nur der hintere Teil eines Lieferwagens sein konnte, geworfen. Ihre Proteste mischten sich mit denen der anderen Frauen, als die Metalltüren zuschlugen und ihr neuer Käfig sich in Bewegung setzte. Nach drei Jahren verließ Ava endlich das Verlies. Nur hatte sie ein sinkendes Gefühl, dass sie sich wünschen würde, sie wäre geblieben.