Prolog
„Mörderin…“
„Lügnerin…“
„Verräterin!“
Jedes abscheuliche Wort, das Ava entgegengeschleudert wurde, stach wie ein Messerstich, drang tief ein und zerschnitt sie von innen heraus. Es waren keine Fremden, die ihr diese obszönen Beleidigungen entgegenschleuderten und sie mit solch intensiven Hass in ihren leuchtenden Augen anstarrten; es waren die Menschen, die sie aufwachsen gesehen hatten, die ihr beigebracht hatten, was es bedeutete, ein Wolf zu sein.
Jetzt fletschten sie wütend die Zähne, der Schatten ihrer inneren Wölfe drohte an die Oberfläche zu kommen, um Ava in Stücke zu reißen. Diese Menschen waren einst ihre Leute gewesen, aber heute Nacht war klar, dass sie ihre Feinde waren.
„Verbrenne, du verdammte Verräterin!“
Ein Stein flog aus der Dunkelheit und traf Ava an der Stirn. Ava stieß einen Schmerzensschrei aus und fiel auf die Knie.
„Auf die Knie, wo du hingehörst, du räudige Hündin!“ Die Menge brach in lauten Jubel aus, als das Mädchen zu Boden ging.
Die Wachen, die die Kette ihrer Fesseln hielten, zogen weiter, zwangen Ava, wieder auf die Beine zu kommen oder riskierte, durch den Schlamm geschleift zu werden. Entschlossen, ihre Würde trotz ihrer aufsteigenden Panik zu bewahren, blinzelte Ava das warme Rinnsal Blut aus ihrem Auge und stand schnell wieder auf.
Sie war eine aufstrebende Beta des Roten Mondrudels, ob es ihnen gefiel oder nicht. Sie weigerte sich, vor ihren Untergebenen solche Schwäche zu zeigen.
Ava unterdrückte einen keuchenden Atemzug.
Sie spürte das bedrückende Gewicht seines Blicks erneut auf sich lasten.
Xavier. Alpha. Bester Freund. Potenzieller Liebhaber. Jetzt, potenzieller Henker.
Er hatte Ava ihr ganzes Leben lang die Welt bedeutet. Bevor er zu einem mächtigen Mann herangewachsen war, bevor er den Titel des Alphas des Roten Mondrudels geerbt hatte, war er Xavi gewesen. Er war ihrer gewesen. Zusammen mit Sophia und Samantha war er ihr engster Begleiter und Vertrauter gewesen.
Jetzt hatte sich alles verändert. Alles.
Avas Wachen kamen schließlich in der Mitte einer vertrauten Lichtung zum Stehen. Ein kleiner Bach floss hindurch und zusammen mit der Lichtung im Blätterdach des Waldes bot der Ort einen friedlichen Platz zum Sternegucken.
Sie und ihre Freunde kamen oft hierher. Und obwohl sie die Lichtung schon eine Weile nicht mehr besucht hatten, durchdrangen die Düfte von Samantha und Sophia die Lichtung, nur übertroffen vom überwältigenden Geruch ihres Blutes. Es waren keine Leichen zu sehen, aber sie wusste, dass dies der Ort war, an dem sie gestorben waren.
Das Unbehagen in ihrer Brust wuchs, als sie einen weiteren Geruch im Wind wahrnahm. Unerklärlicherweise roch sie ihren eigenen, leicht violett getönten Moschus, vermischt mit dem ihrer Freunde. Schwach genug, um sich von ihrer aktuellen Anwesenheit in der Gegend zu unterscheiden, aber stark genug, um zu suggerieren, dass sie kürzlich in der Lichtung gewesen war. Ava begann zu schwitzen. Wenn sie sich selbst hier riechen konnte, dann konnten es die anderen Wölfe auch.
Jetzt war die Baumgrenze mit Vertretern ihrer Gemeinschaft überfüllt, die gekommen waren, um den Prozess und die Bestrafung einer sogenannten Mörderin zu beobachten. In der Mitte der Lichtung standen zwei Gestalten, deren Schatten imposante Silhouetten gegen die Nacht zeichneten.
Der erste war Xavier. Neben ihm, groß und stolz, stand sein Vater August, der absolut nichts preisgab, obwohl er gerade eine Tochter verloren hatte.
„Lasst sie brennen!“
„Lasst die dreckige räudige Hure bezahlen!“
Die Schmähungen gingen weiter, als Ava vor den ehemaligen und aktuellen Alphas zum Stehen gebracht wurde. Ava beobachtete die Männer genau, in der Hoffnung, irgendein Zeichen zu erkennen, das ihr ihre Absichten verraten könnte.
August machte einen Schritt nach vorne, aber ein leises Knurren von Xavier ließ ihn innehalten. Der Austausch war fast nicht wahrnehmbar, aber Ava bemerkte dennoch das winzige Nicken, das August Xavier gab, und ihm damit die Zügel in Xaviers erstem echten Akt als Alpha überließ.
Xavier trat vor und hob eine Hand in Richtung der Menge, die vor wütender Energie fast vibrierte. „Ruhe, Wölfe! Bis zum Ende der Nacht verspreche ich euch, dass Gerechtigkeit geübt wird.“
Ava schluckte schwer, als die umstehenden Wölfe jubelten und sich beruhigten, bereit für das bevorstehende Blutvergießen. Xavier nickte zufrieden, dass das Rudel sofort auf seinen Befehl reagiert hatte. „Dann lasst das Tribunal beginnen.“
Er schritt auf Ava zu, die gefesselt dastand. Sie wollte, dass er sagte, dass er die Lügen nicht glaubte, dass er sie besser kannte als sie sich selbst – so wie sie ihn kannte. Das tat er nicht. Stattdessen musterte er sie, von den zerzausten Pyjamas, die sie trug, als sie in Gewahrsam genommen wurde, bis zu der frischen, blutenden Wunde auf ihrer Stirn. So nah ließ er Ava die Unsicherheit und das Bedauern auf seinem schönen Gesicht sehen.
Hinter ihm räusperte sich August, tief und scharf – eine klare Ermahnung, die Xavier daran erinnerte, wer er war und warum sie hier waren. Die Zurechtweisung wirkte, als Xaviers Ausdruck sich verschloss und nur der strenge Anführer zurückblieb.
„Knie nieder.“
„Xavier–“ Ava begann zu protestieren.
„Knie nieder.“ Seine Stimme wurde hart.
„Xavier, bitte! Du weißt, dass ich nichts mit S–“
„Deine Loyalität zu diesem Rudel steht bereits in Frage. Überlege dir gut, ob du auch noch offen seinen Anführer herausfordern willst.“ Ava hörte das verkleidete Flehen in seinen Worten, es sich nicht noch schwerer zu machen.
Schluckend senkte Ava den Kopf als Zeichen der Unterwerfung und ließ sich vor Xavier auf die Knie sinken. Er nickte erneut zufrieden und sprach leise, „Du wirst deine Chance bekommen, zu sprechen.“
„Wie wir alle wissen,“ Xavier wandte sich ihr zu, sprach aber zur Menge. „Wir stehen hier zusammen in Trauer über den Verlust von zwei unserer eigenen. Ava Davis, du stehst unter Verdacht, verräterische Abmachungen getroffen und ein Loch in das Rote Mondrudel gerissen zu haben, das niemals ersetzt werden kann. Was sagst du dazu?“
„Ich bin unschuldig!“ Sie blickte in die Menge, bevor sie ihren flehenden Blick wieder auf Xavier richtete, „Ihr alle kennt mich – Xavier, du kennst mich. Sophia und Samantha waren wie Schwestern für mich, es gibt keinen Weg, dass ich ihnen jemals weh tun könnte.“
Xaviers Kiefer spannte sich bei dem Wort „Schwester“ an, und Ava wusste, dass er an Sophia dachte.
Aber er fasste sich schnell, „Zur Kenntnis genommen.“ Er drehte sich zu einer Stelle im Wald und rief, „Victor, du warst es, der diese Anschuldigungen gegen Ava erhoben hat. Erzähl uns warum.“
„Alpha!“ Victor stürmte vor, um sich ihnen in der Mitte der Lichtung anzuschließen. Der schmächtige Omega war jahrelang Augusts rechte Hand gewesen und Sams Vater. Er zitterte vor Wut, als er sie betrachtete, und seine Augen füllten sich mit rachsüchtiger Genugtuung, als er ihre gefesselte, unterworfene Gestalt sah. „Es ist mir eine Ehre, dieser dreckigen Verräterin die Vergeltung zu bringen, die sie verdient.“
Gemurmel der Zustimmung breitete sich in der Menge aus, als Victor sich umdrehte, um sie anzusprechen, „Dieses…Biests hat unsere eigenen ermordet.“
Ava schüttelte den Kopf in Ablehnung, selbst als er weitersprach. „Ich habe nicht–“
„Die Zukunft unseres Rudels und sie hat ihr Vertrauen verraten. Sie hat unser Vertrauen verraten.“ Er spuckte, ohne sie ein einziges Mal anzusehen, während er ihr Todesurteil aussprach.
„Victor, ich weiß, dass du leidest–“ flehte Ava.
„Weil sie meine Tochter war!“ Victor drehte sich zu ihr um und brüllte.
Sein Schrei hallte durch die Nacht, sein Schmerz scharf wie ein Messer. Er nahm ein paar Atemzüge, um sich zu fassen, bevor er sich wieder dem Rudel zuwandte. Ob richtig oder falsch, er hatte bei ihnen einen Nerv getroffen. Mitglieder, sowohl Männer als auch Frauen, weinten offen in ihrer Wut und fühlten die offene Wunde, die Sams und Sophias Tod in unserer Gemeinschaft hinterlassen hatte.
„Dein Beweis, Omega.“ forderte Xavier ruhig.
Dieser Prozess war ein Witz, die meisten der hier Versammelten hatten sie bereits in ihren Köpfen verurteilt. Trotzdem konnte sie nicht ohne ordentliche Beweise bestraft werden.
„Wir alle haben ihren Geruch im Wind wahrgenommen, als wir ankamen,“ begann er und erntete wütende Nicken aus der Menge. Mit schwerem Herzen sah Ava, wie auch Xaviers Nüstern sich weiteten und er ebenfalls ernst nickte. „Darüber hinaus, das Handy meiner Tochter!“
Jede Hoffnung, die sie hatte, starb, als Victor ein Handy aus seiner Manteltasche zog. Das mit Juwelen besetzte Leopardenmustergehäuse sah in diesem düsteren Feld erstaunlich fehl am Platz aus.
Er öffnete ihren Nachrichtenverlauf und begann laut vorzulesen. „‚Sam, du hast mich wie einen verdammten Narren aussehen lassen. Wir müssen reden.‘ Gesendet von der beschuldigten Telefonnummer gestern Nachmittag. Dann, um halb eins letzte Nacht antwortete meine Tochter, ‚Ich bin hier. Wo bist du?‘“ Seine Enthüllung wurde mit schwerem Schweigen aufgenommen.
„Das ist kein Beweis!“ rief Ava, frustrierte Tränen brachen endlich durch ihre Verteidigung, die letzten Überreste ihrer Fassade zerrissen durch die offensichtliche Anschuldigung gegen sie.
Solche Beweise würden in einem menschlichen Gericht niemals Bestand haben, aber dies war nicht die menschliche Welt. Hier herrschte das Rudelgesetz, und das Rudel handelte nach Emotionen und Instinkten.
Die öffentliche Meinung hatte sich gegen sie gewendet, und das war genug. „Welchen Grund hätte ich, das zu tun?“
„Sie hatte, was du nicht haben konntest!“ Victors Andeutung war klar.
Es war eine kühne Behauptung, die er aufstellte, und sie zeichnete ein schmutziges Bild für die Jury. Gerüchte über eine aufkeimende Beziehung zwischen Samantha und Xavier hatten offenbar die Runde gemacht. Leider hatte Ava sie nicht gehört, bevor sie ihm ihre Gefühle gestanden hatte.
Sie warf einen Blick auf Xavier, aber seine Augen waren fest auf Victor gerichtet. Seine Augenbrauen waren tief gezogen, und Ava wusste, dass er auch an diese Nacht dachte.
Vor zwei Nächten hatte sie ihm ihr Herz ausgeschüttet, in der Hoffnung, dass er die Zukunft sehen könnte, die sie für sie beide sah. Dann hatte seine sanfte Ablehnung sie zerschmettert, auch wenn sie sich weigerte, es ihm zu zeigen. Jetzt war es ein Grund für Mord.
Sie war so kühn gewesen, so selbstbewusst in sich selbst und in ihrer Beziehung zu Xavier. Als Tochter des zweiten Kommandanten des Rudels war sie nicht dazu erzogen worden, schüchtern zu sein, tatsächlich war sie dafür bekannt, die Draufgängerin ihrer Gruppe zu sein. Es hätte niemanden überrascht, wenn herausgekommen wäre, dass sie ihrem Alpha Avancen gemacht hatte, nicht so, wie es bei Samantha der Fall gewesen wäre. Angesichts des Unterschieds zwischen ihrem und Samanthas Rang wäre es für das Rudel ein Schock gewesen, wenn Xavier Samantha ihr vorgezogen hätte.
Für viele hätte es wie eine Beleidigung von Avas Rang und Ehre ausgesehen. Eine Vergeltung ihrerseits könnte akzeptiert, sogar erwartet werden, aber Mord…
„Dein erbärmlicher Stolz wurde verletzt, und meine Tochter starb dafür,“ fuhr Victor fort. „Und was noch schlimmer ist, unsere geliebte Prinzessin wurde in dein Kreuzfeuer gezogen!“
Die Erwähnung von Sophia löste eine starke Reaktion in der Menge aus, genau wie Victor es wusste. Sophia war tatsächlich geliebt gewesen. Sie war Wärme und Leichtigkeit, die freundlichste Freundin und die erbittertste Beschützerin. Victor sagte dies und brachte das Rudel dazu, in klagende Heulen auszubrechen, die schnell durch Rufe nach ihrem Kopf ersetzt wurden.
„Verräterin! Mörderin!“
Ein intensives Jucken brach unter Avas Haut aus. Mia, ihr Wolf, drohte sich zu entfesseln, um Ava vor den anderen Wölfen zu schützen, aber sie war durch die Fesseln an ihren Handgelenken gefangen.
„Xavier, bitte, du weißt, dass nichts davon wahr ist.“ Sie unterwarf sich ihm weiter, den Kopf gesenkt, den Nacken entblößt.
Xavier sah zur Menge und begann zu sprechen, als sein Vater zum ersten Mal seit Beginn des Prozesses zu ihm trat. Die Rufe der Menge übertönten die Worte, die Avas Schicksal besiegeln würden.
„Überlege sehr gut, Xavier,“ Die Stimme des älteren Mannes war streng, aber ruhig, mit der subtilen Charisma eines Meistermanipulators. „Schau dir dein Volk an und den Schmerz, den dieses Mädchen verursacht hat.“
„Die Beweise waren bestenfalls indirekt, Vater.“ sagte Xavier, obwohl er sich unter dem prüfenden Blick seines Vaters unsicher zu sein schien.
„Das Wohl des Rudels kommt zuerst, Xavier. Immer.“ Er nickte subtil in Richtung der tobenden Menge, die von Victors wütenden Rufen nach Vergeltung aufgepeitscht wurde. „Dieses Chaos darf nicht in unseren Reihen weiter schwelen. Es muss hier enden.“
Seine Stimme trug ein wenig zu viel von seinem früheren Befehlston, und Xavier spannte sich an bei der wahrgenommenen Einmischung in seine Kontrolle. August trat einen Schritt zurück und lächelte, „Aber natürlich liegt die Entscheidung bei dir…Alpha.“
Xavier stand einen Moment da und überlegte die geflüsterten Worte seines Vaters und die zunehmend feindselige Menge, die nach Avas Kopf rief. Die Beweise waren nicht wasserdicht, aber sie waren da. Es war genug.
Er wandte sich an Ava, „Die Nachrichten, dein Geruch…Es ist zu viel, Ava. Es ist zu klar. Das Rudel hat gesprochen!“
„Nein!“ schrie sie, als die Beleidigungen in Jubel umschlugen.
Hände zerrten Ava grob auf die Füße.
„Angesichts der Beweise, die wir gesammelt haben, und der Schande, die du über dieses Rudel gebracht hast,“ Xaviers Stimme dröhnte wie Donner über das Feld. „Verurteile ich dich, Ava Davis, Tochter des Beta, als Alpha des Roten Mondrudels zu lebenslanger Haft.“
Ava verstummte. Lebenslange Haft. Der Rest ihres Lebens würde in einem glorifizierten Verlies verbracht werden.
Betäubt wandte sie sich in einem letzten Versuch der Rettung an ihre Eltern. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte.
Niemand würde sich gegen die Entscheidung des Alphas stellen. Schließlich war die erste Verpflichtung eines Betas gegenüber dem Alpha.
Xavier folgte ihrem Blick und fixierte ihre zitternden Eltern mit einem gnadenlosen Blick. „Widersprecht ihr meinem Urteil und dem Willen eures Rudels?“
Eine angespannte Stille fiel schnell ein, alle warteten mit angehaltenem Atem auf die Antwort des Betas, einschließlich Ava. Unter dem prüfenden Blick des Rudels richteten sich die Schultern ihres Vaters auf, während die ihrer Mutter leicht sanken. Ava wusste dann, was sie sagen würden.
„Wir tun es nicht, Alpha.“ erklärte ihr Vater.
Es gab kein Zurückhalten von Avas Kummer und Panik. Schluchzende Schreie rissen aus ihrer Brust, jeder Anschein von Stolz war vollständig verschwunden. Sie war schließlich verdammt.
Als Avas Gefängniswärter sie aus der Lichtung zerrten, an Xavier vorbei, sprach er einen letzten Nagel in ihren Sarg.
„Es hätte du sein sollen.“