Prolog
„Mörderin…“
„Lügnerin…“
„Verräterin!“
Jedes dieser abscheulichen Worte, die Ava entgegengeschleudert wurden, stach wie ein Messerstich, drang tief ein und zerschnitt sie von innen heraus. Es waren keine Fremden, die ihr diese obszönen Beschimpfungen an den Kopf warfen und sie mit solch intensiver Wut in ihren glühenden Augen anstarrten; es waren die Menschen, die sie hatte aufwachsen sehen, die ihr beigebracht hatten, was es bedeutete, ein Wolf zu sein.
Jetzt fletschten sie wütend die Zähne, der Schatten ihrer inneren Wölfe drohte an die Oberfläche zu dringen, um Ava in Stücke zu reißen. Diese Menschen waren einst ihre Leute gewesen, doch heute Nacht war klar, dass sie ihre Feinde waren.
„Verbrenn, du verdammte Verräterin!“
Ein Stein flog aus der Dunkelheit und traf Ava an der Stirn. Sie stieß einen Schmerzensschrei aus und sank auf die Knie.
„Auf die Knie, wo du hingehörst, du räudige Schlampe!“ Die Menge brach in lautes Gejohle aus, als sie das Mädchen zu Boden gehen sahen.
Die Wachen, die das Ende ihrer Ketten hielten, zogen weiter, zwangen Ava, wieder auf die Beine zu kommen, oder sie riskierte, durch den Schlamm geschleift zu werden. Entschlossen, ihre Würde trotz ihrer aufsteigenden Panik zu bewahren, blinzelte Ava das warme Blut aus ihrem Auge und stellte sich schnell wieder auf die Füße.
Sie war eine aufsteigende Beta des Rotmond-Rudels, ob es ihnen gefiel oder nicht. Sie weigerte sich, vor ihren Untergebenen solche Schwäche zu zeigen.
Ava unterdrückte einen keuchenden Atemzug.
Sie spürte erneut das bedrückende Gewicht seines Blickes auf sich.
Xavier. Alpha. Bester Freund. Potenzieller Liebhaber. Jetzt, potenzieller Henker.
Er hatte Ava ihr ganzes Leben über alles bedeutet. Bevor er zu einem mächtigen Mann herangewachsen war, bevor er den Titel des Alphas des Rotmond-Rudels geerbt hatte, war er Xavi gewesen. Er war ihrer gewesen. Zusammen mit Sophia und Samantha war er ihr engster Gefährte und Vertrauter gewesen.
Jetzt hatte sich alles geändert. Alles.
Avas Wache kam schließlich in der Mitte einer vertrauten Lichtung zum Stehen. Ein kleiner Bach floss hindurch, und zusammen mit der Lücke im Blätterdach des Waldes machte dies den Ort zu einem friedlichen Platz zum Sternegucken.
Sie und ihre Freunde kamen oft hierher. Und obwohl sie die Lichtung schon eine Weile nicht mehr besucht hatten, durchdrang der Duft von Samantha und Sophia die Lichtung, nur übertroffen vom überwältigenden Geruch ihres Blutes. Es waren keine Leichen zu sehen, aber sie wusste, dass dies der Ort war, an dem sie gestorben waren.
Das Unbehagen in ihrer Brust wuchs, als sie einen weiteren Duft im Wind wahrnahm. Unerklärlicherweise roch sie ihren eigenen, von Veilchen durchzogenen Moschus, der sich mit ihrem vermischte. Schwach genug, um ihn von ihrer momentanen Präsenz in der Gegend zu unterscheiden, aber stark genug, um zu suggerieren, dass sie kürzlich in der Lichtung gewesen war. Ava begann zu schwitzen. Wenn sie sich selbst hier riechen konnte, dann konnten es die anderen Wölfe auch.
Jetzt war die Baumgrenze von Vertretern ihrer Gemeinschaft gesäumt, die gekommen waren, um den Prozess und die Bestrafung einer sogenannten Mörderin zu bezeugen. In der Mitte der Lichtung standen zwei Figuren, deren Schatten imposante Silhouetten gegen die Nacht schnitten.
Die erste war Xavier. Neben ihm, groß und stolz stehend, war sein Vater August, der absolut nichts preisgab, obwohl er gerade eine Tochter verloren hatte.
„Lasst sie brennen!“
„Lasst die räudige Hure bezahlen!“
Die Schmähungen gingen weiter, als Ava vor den ehemaligen und den aktuellen Alpha gebracht wurde. Ava beobachtete die Männer genau, in der Hoffnung, irgendein Zeichen zu erkennen, das ihr ihre Absichten verraten könnte.
August machte einen Schritt nach vorne, aber ein leises Knurren von Xavier ließ ihn innehalten. Der Austausch war fast nicht wahrnehmbar, aber Ava bemerkte dennoch das winzige Nicken, das August Xavier gab und ihm damit die Zügel in Xaviers erstem echten Akt als Alpha überließ.
Xavier trat vor und hob eine Hand in Richtung der Menge, die vor wütender Energie förmlich vibrierte. „Ruhe, Wölfe! Bis zum Ende der Nacht verspreche ich euch, dass Gerechtigkeit geübt wird.“
Ava schluckte schwer, als die umstehenden Wölfe jubelten und sich beruhigten, bereit für das bevorstehende Blutvergießen. Xavier nickte zufrieden, dass das Rudel sofort auf seinen Befehl reagiert hatte. „Dann lasst das Tribunal beginnen.“
Er schritt auf Ava zu, die gefesselt dastand. Sie wollte, dass er sagte, er glaube nicht an die Lügen, dass er sie besser kenne als sie sich selbst – so wie sie ihn kannte. Doch das tat er nicht. Stattdessen musterte er sie, von den zerzausten Pyjamas, die sie trug, als sie in Gewahrsam genommen wurde, bis zu der frischen, blutenden Wunde auf ihrer Stirn. So nah ließ er Ava die Unsicherheit und das Bedauern auf seinem schönen Gesicht erkennen.
Hinter ihm räusperte sich August, tief und scharf – eine deutliche Rüge, die Xavier daran erinnerte, wer er war und warum sie hier waren. Die Ermahnung wirkte, und Xaviers Ausdruck verhärtete sich, nahm ihren Freund weg und ließ nur den strengen Anführer zurück.
„Knien.“
„Xavier–“ Ava begann zu protestieren.
„Knien.“ Seine Stimme wurde hart.
„Xavier, bitte! Du weißt, dass ich nichts mit S–“
„Deine Loyalität zu diesem Rudel steht bereits in Frage. Überlege gut, ob du auch noch offen seinen Anführer herausfordern willst.“ Ava hörte das versteckte Flehen in seinen Worten, es sich nicht noch schwerer zu machen.
Schluckend senkte Ava den Kopf als Zeichen der Unterwerfung und ging vor Xavier auf die Knie. Er nickte erneut zufrieden und sprach leise, „Du wirst deine Chance bekommen zu sprechen.“
„Wie wir alle wissen,“ Xavier wandte sich ihr zu, sprach aber die Menge an. „Wir stehen hier zusammen in Trauer über den Verlust von zwei unserer eigenen. Ava Davis, du stehst unter Verdacht, verräterische Abmachungen getroffen und ein Loch in das Rudel des Roten Mondes gerissen zu haben, das niemals ersetzt werden kann. Was sagst du dazu?“
„Ich bin unschuldig!“ Sie sah sich in der Menge um, bevor sie ihren flehenden Blick wieder auf Xavier richtete, „Ihr kennt mich alle – Xavier, du kennst mich. Sophia und Samantha waren wie Schwestern für mich, es gibt keine Möglichkeit, dass ich ihnen jemals weh tun könnte.“
Xaviers Kiefer verspannte sich bei dem Wort ‚Schwester‘ und Ava wusste, dass er an Sophia dachte.
Aber er fasste sich schnell, „Zur Kenntnis genommen.“ Er wandte sich zu einer Stelle in den Bäumen und rief, „Victor, du warst es, der diese Anschuldigungen gegen Ava erhoben hat. Erzähl uns warum.“
„Alpha!“ Victor stürmte nach vorne und gesellte sich zu ihnen in die Mitte der Lichtung. Der schmächtige Omega war seit Jahren Augusts rechte Hand und Sams Vater. Er zitterte vor Wut, während er sie betrachtete, und seine Augen füllten sich mit rachsüchtiger Genugtuung, als er ihre gefesselte, unterwürfige Gestalt sah. „Es ist mir eine Ehre, diese schmutzige Verräterin der Vergeltung zuzuführen, die sie verdient.“
Gemurmel der Zustimmung breitete sich in der Menge aus, als Victor sich an sie wandte, „Dieses…Biests hat unsere eigenen ermordet.“
Ava schüttelte den Kopf in Verneinung, selbst während er weitersprach. „Ich habe nicht–“
„Die Zukunft unseres Rudels und sie hat ihr Vertrauen verraten. Sie hat unser Vertrauen verraten.“ Er spuckte, ohne sie ein einziges Mal anzusehen, während er ihr Todesurteil verkündete.
„Victor, ich weiß, dass du leidest –“ flehte Ava.
„Weil sie meine Tochter war!“ Victor drehte sich zu ihr um und brüllte.
Sein Schrei hallte durch die Nacht, sein Schmerz scharf wie ein Messer. Er atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu fassen, bevor er sich wieder dem Rudel zuwandte. Ob richtig oder nicht, er hatte einen Nerv bei ihnen getroffen. Mitglieder, sowohl Männer als auch Frauen, weinten offen vor Wut und fühlten die offene Wunde, die Sams und Sophias Tod in unserer Gemeinschaft hinterlassen hatte.
„Dein Beweis, Omega“, forderte Xavier ruhig.
Dieser Prozess war ein Witz, die meisten der hier Versammelten hatten sie bereits verurteilt. Dennoch konnte sie nicht ohne stichhaltige Beweise bestraft werden.
„Wir alle haben ihren Geruch im Wind wahrgenommen, als wir ankamen“, begann er und erntete wütende Nicken aus der Menge. Mit schwerem Herzen sah Ava, wie auch Xaviers Nüstern sich weiteten und er ernst nickte. „Darüber hinaus, das Handy meiner Tochter!“
Jegliche Hoffnung, die sie verspürt hatte, starb, als Victor ein Handy aus seiner Manteltasche zog. Das mit Edelsteinen besetzte Leopardenmuster-Gehäuse wirkte in diesem düsteren Feld völlig fehl am Platz.
Er öffnete den Nachrichtenverlauf und begann laut vorzulesen. „‚Sam, du hast mich wie einen verdammten Narren aussehen lassen. Wir müssen reden.‘ Gesendet von der beschuldigten Telefonnummer gestern Nachmittag. Dann, um halb eins letzte Nacht antwortete meine Tochter, ‚Ich bin hier. Wo bist du?‘“ Seine Enthüllung wurde mit schwerem Schweigen aufgenommen.
„Das ist kein Beweis!“ rief Ava, frustrierte Tränen brachen endlich durch ihre Verteidigung, die letzten Reste ihrer Fassade zerrissen durch die offensichtliche Anschuldigung, die gegen sie erhoben wurde.
Solche Beweise würden in einem menschlichen Gericht niemals Bestand haben, aber dies war nicht die menschliche Welt. Hier herrschte das Rudelgesetz, und das Rudel handelte nach Emotion und Instinkt.
Die öffentliche Meinung hatte sich gegen sie gewendet, und das reichte aus. „Welchen Grund hätte ich, das zu tun?“
„Sie hatte, was du nicht haben konntest!“ Victors Implikation war klar.
Es war eine gewagte Behauptung, die er aufstellte, und sie zeichnete ein schmutziges Bild für die Jury. Gerüchte über eine aufkeimende Beziehung zwischen Samantha und Xavier hatten offenbar die Runde gemacht. Leider hatte Ava sie nicht gehört, bevor sie ihm ihre Gefühle gestanden hatte.
Sie wagte einen Blick auf Xavier, aber seine Augen waren fest auf Victor gerichtet. Seine Augenbrauen waren tief gezogen, und Ava wusste, dass er auch an diese Nacht dachte.
Vor zwei Nächten hatte sie ihm ihr Herz ausgeschüttet, in der Hoffnung, dass er die Zukunft sehen könnte, die sie für sie beide sah. Dann hatte seine sanfte Zurückweisung sie zerschmettert, auch wenn sie sich weigerte, es ihm zu zeigen. Jetzt war es ein Grund für Mord.
Sie war so kühn gewesen, so selbstsicher in sich und ihrer Beziehung zu Xavier. Als Tochter des stellvertretenden Anführers des Rudels war sie nicht dazu erzogen worden, schüchtern zu sein, im Gegenteil, sie war bekannt dafür, die Draufgängerin ihrer Gruppe zu sein. Es hätte niemanden überrascht, wenn herausgekommen wäre, dass sie ihrem Alpha Avancen gemacht hatte, nicht so, wie es bei Samantha der Fall gewesen wäre. Angesichts des Rangsunterschieds zwischen ihr und Samantha wäre es für das Rudel ein Schock gewesen, wenn Xavier Samantha ihr vorgezogen hätte.
Für viele hätte es wie eine Beleidigung von Avas Rang und Ehre ausgesehen. Eine Vergeltung ihrerseits könnte akzeptiert, sogar erwartet werden, aber Mord…
„Dein erbärmlicher Stolz wurde verletzt, und meine Tochter starb dafür“, fuhr Victor fort. „Und noch dazu wurde unsere geliebte Prinzessin in dein Kreuzfeuer gezogen!“
Die Erwähnung von Sophia löste eine starke Reaktion in der Menge aus, genau wie er es erwartet hatte. Sophia war in der Tat geliebt worden. Sie war Wärme und Leichtigkeit, die freundlichste Freundin und die erbittertste Beschützerin gewesen. Victor sagte so viel, was das Rudel in klagende Heulen ausbrechen ließ, die schnell durch Rufe nach ihrem Kopf ersetzt wurden.
„Verräterin! Mörderin!“
Ein intensives Jucken brach unter Avas Haut aus. Mia, ihr Wolf, drohte sich zu entfesseln, um Ava vor den anderen Wölfen zu schützen, war aber durch die Fesseln an ihren Handgelenken gefangen.
„Xavier, bitte, du weißt, dass nichts davon wahr ist.“ Sie flehte ihn weiter an, den Kopf gesenkt, den Hals entblößt.
Xavier schaute auf die Menge und begann zu sprechen, als sein Vater zum ersten Mal seit Beginn des Prozesses zu ihm trat. Die Schreie der Menge übertönten die Worte, die Ava zum Verhängnis werden würden.
„Denk sehr gut nach, Xavier,“ Die Stimme des älteren Mannes war streng, aber ruhig, mit der subtilen Charisma eines Meistermanipulators. „Schau dir dein Volk und den Schmerz an, den dieses Mädchen verursacht hat.“
„Die Beweise waren bestenfalls indirekt, Vater.“ sagte Xavier, obwohl er sich unter dem prüfenden Blick seines Vaters unsicher zu sein schien.
„Das Wohl des Rudels steht immer an erster Stelle, Xavier. Immer.“ Er nickte subtil in Richtung der wütenden Menge, die von Victors wütenden Rufen nach Vergeltung angeheizt wurde. „Dieses Chaos darf nicht innerhalb unserer Reihen weiterbestehen. Es muss hier enden.“
Seine Stimme hatte ein wenig zu viel von seinem früheren Befehlston und Xavier spannte sich bei der wahrgenommenen Einmischung in seine Kontrolle an. August trat einen Schritt zurück und grinste, „Aber natürlich liegt die Entscheidung bei dir…Alpha.“
Xavier stand einen Moment lang da und überlegte die geflüsterten Worte seines Vaters und die zunehmend feindselige Menge, die nach Avas Kopf rief. Die Beweise waren nicht wasserdicht, aber sie waren da. Es war genug.
Er wandte sich an Ava, „Die Nachrichten, dein Geruch…Es ist zu viel, Ava. Es ist zu klar. Das Rudel hat gesprochen!“
„Nein!“ Sie schrie, als die Beleidigungen in Jubel umschlugen.
Hände zogen Ava grob auf die Füße.
„Angesichts der Beweise, die wir gesammelt haben und der Schande, die du über dieses Rudel gebracht hast,“ Xaviers Stimme dröhnte wie Donner über das Feld. „Als Alpha des Roten Mond Rudels verurteile ich dich, Ava Davis, Tochter des Beta, zu lebenslanger Haft.“
Ava wurde still. Lebenslange Haft. Der Rest ihres Lebens würde in einem verherrlichten Verlies verbracht werden.
Betäubt drehte sie sich um und schaute in einem letzten Versuch der Rettung zu ihren Eltern. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte.
Niemand würde sich gegen die Entscheidung des Alphas stellen. Schließlich war die erste Verpflichtung eines Beta gegenüber dem Alpha.
Xavier folgte ihrem Blick und fixierte ihre zitternden Eltern mit einem gnadenlosen Blick. „Widersprecht ihr meinem Urteil und dem Willen eures Rudels?“
Eine angespannte Stille trat schnell ein, jeder wartete gespannt auf die Antwort des Beta, einschließlich Ava. Unter dem prüfenden Blick des Rudels richteten sich die Schultern ihres Vaters auf, während die ihrer Mutter leicht sanken. Ava wusste dann, was sie sagen würden.
„Wir tun es nicht, Alpha.“ erklärte ihr Vater.
Es gab kein Halten von Avas Trauer und Panik. Heftige Schluchzer rissen aus ihrer Brust, jeder Anschein von Stolz war völlig verschwunden. Sie war schließlich verdammt worden.
Als Avas Gefängniswärter sie aus der Lichtung an Xavier vorbeischleppten, sprach er einen letzten Nagel in ihren Sarg.
„Es hätte du sein sollen.“