Prolog
"Pressen!" zischte die Hebamme.
Alexandra krallte sich in die weißen Laken und biss sich auf die Zunge, um nicht zu schreien. Sie zwang all ihre Muskeln, das Baby schnell freizugeben. Ihr Herz donnerte vor tausend Ängsten. Ihre Freundin und Vertraute saß neben ihr und wischte ihr mit einem feuchten Tuch die Stirn.
"Ich sehe den Kopf," sagte die Hebamme.
"Alles wird gut," sagte ihre Freundin zu ihr, aber Alexandra glaubte ihr nicht.
Sie hatte alles falsch gemacht und glaubte, dass sie dafür bezahlen würde.
"Fast geschafft," drängte die Hebamme.
Wenn sie für ihre Verfehlungen bezahlen sollte, dann gut, aber ihr Baby sollte verschont bleiben. Alexandra konnte ihre Schreie nicht mehr zurückhalten und mit einem letzten Stoß brüllte sie, und das Baby kam zur Welt.
Das Baby testete seine neuen Lungen und schrie.
"Es ist ein Mädchen," verkündete die Hebamme.
Alexandra tauschte einen Blick mit ihrer Freundin. Sie hoffte, wenn es ein Junge wäre, würde er das Baby vielleicht verschonen, falls er jemals davon erfuhr. Jetzt war sie entschlossen, ihrem Schicksal zu entkommen.
"Sie muss ruhig sein," sagte Alexandra.
"Entspann dich, niemand weiß, wo wir sind. Ich habe dafür gesorgt."
"Wir könnten verfolgt worden sein, Penny."
Die Hebamme wickelte das Neugeborene in Handtücher und legte es in die Arme der Mutter. Alexandra begrüßte es mit Tränen in den Augen.
"Sie hat seine Augen," sagte Alexandra.
"Was wirst du jetzt tun? Ich könnte wegen dir meinen Kopf verlieren!" schnappte die Hebamme.
"Hey! Wir haben dich nicht gezwungen, uns zu helfen," bellte Penny.
"Ich will mein Geld."
"Du bekommst deinen Anteil. Wenn jemals jemand davon erfährt, weiß ich, dass du es warst."
Die Hebamme hob ihr Kinn und verschloss ihre Lippen. Penny ging zu der kleinen Tasche, die sie geschnappt hatte, als sie von zu Hause floh, nahm das Bündel Geld, das sie gespart hatte, und gab es der Hebamme.
"Ich hätte mehr verlangen sollen."
"Zu spät, jetzt geh, beeil dich."
Alexandra wiegte das Baby an ihrer Brust. Penny führte die Hebamme zur Tür. Die Tür schwang auf und ein taumelnder Mann mit goldbronzenen Augen, einem zerknitterten Stirnrunzeln und dunklem, ergrautem Haar trat ein. Hinter ihm stand eine kleine Armee von sieben Gestaltwandlern. Penny keuchte, als seine intensiven Augen sich auf sie richteten. Sie waren nicht weit genug gelaufen.
"Max," sagte Penny.
"Du Schlampe."
"Du verstehst nicht."
Max trat ein. Penny wich zurück, ihr Herz raste wegen des Babys und ihrer Freundin, die nichts von Max' Anwesenheit im Schlafzimmer ahnte. Die Hebamme versuchte zu fliehen, aber Max hob seine Faust, um seine Gestaltwandler zu alarmieren.
"Haltet sie auf," befahl Max.
"Ich habe damit nichts zu tun!" schrie sie.
"Wo ist sie?" verlangte Max.
Penny verschloss ihre Lippen. Max knurrte und riss sie am Hemd vom Boden hoch.
"Wo zur Hölle ist diese Schlampe?!"
Penny zuckte zusammen und schwieg.
"Ich reiße dir die Zunge raus, du wertlose—"
"Max!" rief Alexandra.
Sie stand in der Tür mit dem schlafenden Baby in ihren Armen. Sie fühlte sich, als hätte sie einen Marathon gelaufen und dann auf einem Bett aus Ziegeln geschlafen, aber sie sammelte ihre letzten Kräfte, um dem Riesen vor ihr entgegenzutreten.
"Genug, bitte, genug," flüsterte sie.
Max warf Penny zu Boden.
"Ich dachte, es wäre eine Lüge. Es gibt keine Möglichkeit, dass meine Frau mich betrügt und schlimmer noch, ein Kind zur Welt bringt, das nicht von mir ist. Du wirst dafür bezahlen, du wertlose Schlampe."
Alexandra hob ihr Kinn. "Nenn mich, wie du willst, lass sie gehen, lass alle gehen. Dein Problem ist mit mir."
Max stampfte vorwärts. Er beugte sich gnadenlos über Alexandra. Er starrte das Baby in ihren Armen an und verzog das Gesicht.
"Meine Probleme sind mit allen, die dir geholfen haben. Ich schwöre, du wirst dafür bezahlen."
Tränen stachen in ihren Augen. "Lass das Baby in Ruhe."
"Hansel!" brüllte Max. "Jetzt!"
Hansel marschierte ins Wohnzimmer. Er starrte auf Penny, die am Boden lag, und dann auf Alexandra und das Baby, bevor er sich zu seinem Kommandanten wandte.
"Nimm das Kind," befahl Max.
"Nein!" schrie Alexandra.
"Schaff sie weg." Max riss das Baby aus den Armen seiner Frau.
"Sie hat nichts falsch gemacht. Ich habe dich betrogen."
"Ich weiß, und ich bestrafe dich, indem ich sie dir für immer wegnehme."
"Was soll ich mit ihr machen?" fragte Hansel und starrte das Baby in seinen Armen an.
"Töte sie. Schaff sie weg."
"Sir?" Hansel konnte seinen Ohren nicht trauen.
"Du hast mich gehört! Jetzt geh!"
"Bitte, nicht! Sie ist unschuldig," weinte Alexandra, aber es war nutzlos.
Hansel riss seinen Blick von Alexandra und dem Kommandanten los, aber sein Herz verriet ihn in dem Moment, als er das einzige Haus mitten im Wald verließ. Die anderen Gestaltwandler umringten das Haus und warteten auf Max' nächsten Befehl. Was würde er mit Alexandra machen?
Sie wollte Max nie heiraten. Er war älter, viel erfahrener und hatte keinen einzigen liebevollen Knochen in seinem Körper. Sie hatte sich wirklich verliebt und wurde dafür bestraft.
"Hansel, du kannst das nicht," Penny packte seine Schulter und brachte ihn aus dem Gleichgewicht.
"Hör auf damit," spuckte er.
"Sie ist ein Baby." Penny war entkommen, als Max zu sehr mit Alexandra beschäftigt war, um zu bemerken, dass sie da war. "Du kannst sie nicht töten."
Hansel legte das Baby auf den Rücksitz und schloss die Tür.
"Ich weiß das, aber was kann ich tun?"
Penny dachte einen Moment nach. "Ihre Urgroßmutter. Alexandras Großmutter lebt im nächsten Rudel. Ihr Name ist Delaney und sie ist eine bekannte Frau. Bring sie dorthin, Max wird nie erfahren, dass das Baby überlebt hat. Denk dir eine Geschichte aus, wenn du musst, aber rufe nicht den Zorn der Mondgöttin herauf."
Penny hatte recht. Es war es nicht wert, den Zorn der Mondgöttin heraufzubeschwören. Er fuhr zwei Stunden zum Black Vapour Rudel. Die Beziehungen zum Mystic Rudel waren schlecht, also dachte Hansel nicht, dass Max jemals von ihrer Existenz erfahren würde. Das Baby hatte nicht einmal einen Namen, nach dem er suchen könnte.
Er fragte nach dem Haus der alten Frau, bis er zu einem kleinen Häuschen in der Nähe eines Flusses kam. Es war ein Zuhause mit einem einladenden Gefühl. Er fühlte sich gut, sie hier zu lassen. Sie würde ein Zuhause haben und vor allem würde sie leben.
Er klopfte an die Holztür, auf der "Willkommen" stand. Minuten später öffnete eine Frau mit einem Schal um die Schultern und runden Brillen die Tür.
"Kann ich Ihnen helfen, junger Mann?" fragte sie.
"Frau Delaney, ich habe Ihre Urenkelin. Sie muss bei Ihnen leben. Niemand darf wissen, dass ich sie hierher gebracht habe."
Die alte Frau runzelte traurig die Stirn. "Es tut mir leid. Sie haben die falsche Person. Delaney ist vor einigen Monaten gestorben. Ich war ihre beste Freundin. Ich bleibe hier, um das Haus zu pflegen, bis ein Verwandter kommt."
Hansel fühlte sich niedergeschlagen. Was sollte er jetzt tun? Er konnte sie nicht behalten!
"Danke," sagte er sanft und drehte sich um.
"Warten Sie!" rief die Frau, als er sich dem Auto näherte.
"Wie heißt das Mädchen?"
Sie hatte keinen Namen oder er wurde ihm nicht gesagt. Sie war kaum ein paar Stunden alt und war bereits aus den Armen ihrer Mutter gerissen worden. Niemand kannte ihren Vater, sonst hätte Hansel einen anderen Ort, zu dem er gehen könnte. Jetzt lag es an ihm, sie zu benennen und zu retten.
"Delanie. Ihr Name ist Delanie."
Die alte Frau lächelte das in Handtücher gewickelte Baby an.
"Ich kann sie aufnehmen. Dies ist ihr Zuhause mehr als meines."
Hansel seufzte erleichtert. "Denken Sie daran, niemand darf wissen, wie sie hierher gekommen ist. Erfinden Sie eine Geschichte über ihre Eltern, aber behalten Sie die Wahrheit für sich, solange Sie leben."