Kapitel 1 — Triff Ryder
Ryders Perspektive
Es ist Weihnachtsmorgen, und der fünfjährige Junge ist so aufgeregt, als er all die Geschenke unter dem Baum sieht, die der Weihnachtsmann ihm gebracht hat. Er muss ein sehr braver Junge gewesen sein. Seine Mama und sein Papa sitzen zusammen auf der Couch, halten sich an den Händen und lächeln ihn an, während er das Geschenkpapier von einem Geschenk nach dem anderen abreißt, bis er das letzte erreicht. Das Papier reißt ab und enthüllt einen orangefarbenen Ball. Seine Augen werden groß, als er das Leder streichelt. Es war genau das, was er sich vom Weihnachtsmann gewünscht hatte, als er ihn Anfang des Jahres gesehen hatte. Er schaut zu seiner Mutter auf, die das größte Lächeln im Gesicht hat. Sie hatte in letzter Zeit viel Zeit im Bett verbracht. Papa sagte, sie müsse sich ausruhen, aber sie versprach, dass sie Weihnachten mit ihm nicht verpassen würde. Sie verbrachte den ganzen Tag draußen mit ihm und sah ihm zu, wie er den Ball auf der Veranda ihres Hauses hin und her hüpfte.
Ein paar Monate später sitzt er mit demselben Ball in der Hand im Wohnzimmer seines Hauses, in einem albernen Anzug mit einer Krawatte, die ihn unbehaglich macht, und beobachtet, wie alle um ihn herum in Taschentücher schniefen und sich die Augen wischen. Viele umarmen ihn und seinen Vater immer wieder, aber er wusste nicht warum. Alles, was er wusste, war, dass seine Mama weggehen musste. Sie schlief jetzt in den Wolken. Sein Papa sagte ihm, dass er sie lange Zeit nicht sehen würde. Er vermisste seine Mama. Die Blicke, die ihm alle zuwarfen, machten ihn unbehaglich, also ging er nach draußen und begann, seinen Ball auf der Terrasse zu hüpfen, wie er es jeden Tag tat. Seine Mama hatte gesagt, dass man, um in etwas gut zu sein, ständig üben müsse. Vielleicht, wenn er gut genug wurde, würde sie zurückkommen.
*Nach diesem Tag versprach sich der Junge, dass er jeden Tag so viel wie möglich üben würde, und das tat er auch. Als er in die Schule kam, war es sein glücklicher Ort. Er ging jedes Mal auf den Platz, wenn er flüchten wollte, wie wenn er einen schlechten Tag hatte oder als sein Vater diese schreckliche Frau heiratete, die er gesehen hatte, als er zehn war, und er war gut. Er bettelte und bettelte seinen Vater, ihn in ein Team spielen zu lassen, und schließlich gab sein Vater nach. Er liebte es, in einem richtigen Team zu spielen.
Mit zunehmendem Alter und Größe wuchs auch sein Können, und er war der einzige Neuling, der es ins Varsity-Basketballteam schaffte. Als er Junior war, war er der Kapitän und zog alle College-Scouts an, und in seinem Abschlussjahr nahm er ein Vollstipendium von der UCLA an. Nichts konnte ihn aufhalten, als er Spiel um Spiel dominierte, und als er seinen Abschluss machte, wurden seine Träume, Profi zu werden, Wirklichkeit, und er wurde gedraftet. Basketball war die eine Konstante in seinem Leben. Das eine, das ihn nie im Stich ließ.*
Gegenwart
Es gab nichts Besseres, als die ganze Nacht in einer Penthouse-Suite in einem der teuersten Hotels der Stadt zu verbringen und bis in die frühen Morgenstunden Poker zu spielen. Wir waren zu Beginn zehn Leute, alle mit mehr Geld als Verstand, aber im Laufe der Nacht begannen die Leute zu gehen oder vor Erschöpfung auf jeder verfügbaren Oberfläche einzuschlafen, einschließlich meines Dates für die Nacht. Ich war froh, dass ich gewann, sonst wäre der Gedanke, dass ich heute Nacht keinen Sex haben würde, noch deprimierender gewesen. Jetzt, da sie wie ein Trucker schnarchte und auf das Kissen auf der Couch sabberte, war sie für mich viel weniger ansprechend als letzte Nacht, als ich sie aufgelesen hatte.
Ich nippte an meinem Bourbon, wirbelte das Eis im Glas herum, während unser für die Nacht engagierter Dealer die Karten für die nächste Runde austeilte. Ich warf einen Blick um den Tisch und sah, dass ich noch vier Gegner aus dem Spiel werfen musste. Einer davon war mein Teamkollege Michael Hayes. Dann war da noch ein älterer Herr, ein Investmentbanker, der nur noch ein Spiel davon entfernt war, sein Hemd zu verlieren, ein Schauspieler aus einer TV-Show, die ich in meinem Leben noch nie gesehen hatte, und ein Sportagent von der Agentur, die mich vertrat. Ich war mir nicht sicher, wie der Investmentbanker in die Runde gekommen war, aber er machte es fast zu einfach, ihm sein Geld abzunehmen, also war er mehr als willkommen.
Nach der ersten Wettrunde drehte der Dealer die Flop-Karten um. Ich hatte bereits ein Drilling mit den Karten auf dem Tisch und den zwei Karten in meiner Hand. Heute Nacht war definitiv meine Glücksnacht. Also erhöhte ich in der nächsten Wettrunde, es gab mehrere Möglichkeiten, das Spiel zu gewinnen, also war ich froh, den Einsatz zu erhöhen. Dann kam der Turn, und obwohl diese Karte mir nicht half, warfen zwei der vier anderen Spieler das Handtuch, und als ich an der Reihe war, setzte ich erneut.
Schließlich wurde die River-Karte aufgedeckt, und ich hatte, was ich brauchte: Vierling. Diese Runde warf alle außer dem Investmentbanker und mir aus dem Spiel. Er schien zuversichtlich, aber das hatte er die ganze Nacht über getan. Es war, als könnte er nicht passen, egal wie schlecht seine Hand war.
Ich starrte ihn an und rollte einen Pokerchip zwischen meinen Fingern, "Bist du sicher, dass du nicht aufhören willst, solange du noch kannst? Es ist keine Schande, aufzuhören."
"Setz einfach schon," knurrte er, "es sei denn, du hast nichts in der Hand?"
Ich grinste, wissend, dass ich ihn immer noch über den Tisch ziehen konnte, und schob alle meine Chips in die Mitte des Tisches, "All in."
Sein Gesicht wurde kreidebleich, als er auf seine Chips hinuntersah und etwas erkannte, das ich bereits wusste. Ich konnte jetzt auf zwei Arten gewinnen. Er hatte nicht genug Chips, um meinen Einsatz zu decken, was automatisch bedeutete, dass ich gewann, oder er konnte meinen Einsatz kontern, und die Karten könnten zu meinen Gunsten ausfallen, was bedeutete, dass ich trotzdem gewinnen würde.
Ich starrte ihn an, während er mich ansah, dann seine Karten und dann wieder mich. Ich wusste, dass ihn das umbrachte. Er konnte seine Nervosität nicht gut verbergen, im Gegensatz zu mir, weshalb ich heute Nacht so weit vorne lag. "Also, was wird es sein?"
Ich sah zu, wie er einen Stift herauszog und etwas auf eine Serviette kritzelte, die er mir dann zuwarf, "Das wird den Einsatz mehr als decken."
Ich warf einen Blick darauf und sah, dass er eine Adresse in Venice Beach aufgeschrieben hatte, die bestätigte, dass das Grundstück mir gehörte, wenn ich gewann. Immobilien in Venice waren teuer. Selbst wenn das Haus selbst nicht besonders war, lag der Wert im Grundstück. Wenn jemand zum ersten Mal bei einem dieser Spiele dabei war, hätte er vielleicht mehr Fragen gestellt, einen Beweis verlangt, dass das Grundstück ihm gehörte, aber das eine, was ich über diese Spiele in all der Zeit, in der ich daran teilnahm, wusste, war, dass man niemals eine Wette nicht einlöste. Wenn man das tat, würde man nicht nur nie wieder bei einem dieser Spiele dabei sein, man würde wahrscheinlich eine beträchtliche Zeit im Krankenhaus verbringen, nachdem die Spielleiter mit einem fertig waren.
Ich warf die Serviette auf den Haufen Chips, "Okay, zeig mir, was du hast."
Er lächelte und drehte seine zwei Karten um, und als ich die Karten auf dem Tisch betrachtete, hatte er eine gute Hand, einen Flush.
Seufzend warf ich einen Blick auf meine Karten, lehnte mich in meinem Stuhl zurück und sagte, "Das ist eine gute Hand, Mann."
Der Typ lachte und begann, die Chips zu sich zu ziehen, als ob alle seine Weihnachten auf einmal gekommen wären, "Vielleicht kriegst du mich das nächste Mal."
Lachend legte ich meine Hand auf seine, um seine vorzeitigen Feierlichkeiten zu stoppen, und drehte meine Karten um, um ihm zu zeigen, dass meine Hand seine schlug, "Vielleicht hast du beim nächsten Mal mehr Glück."
Er stand so schnell auf, dass sein Stuhl umkippte, seine Hände griffen und zogen an seinen Haaren, "Nein... nein... nein... oh Gott, was habe ich getan?"
Ich zog die Chips und die Serviette zu mir, während ich von Ohr zu Ohr grinste, "Besseres Glück beim nächsten Mal, Mr. Marshall."
Der Mann stürzte sich nach vorne und legte seine Hand auf meine, um mich zu stoppen, seine Augen wild, "Noch eine Hand, doppelt oder nichts?"
"Lerne aufzuhören, wenn du hinten liegst," riet ich, während ich seine Hand wegschob. "Du hast nichts mehr, um doppelt oder nichts zu setzen."
"Nein, nein, nein." Er murmelte vor sich hin und ging im Raum auf und ab. "Bitte, ich flehe dich an, ich werde einen anderen Weg finden, dir das Geld zu besorgen. Meine Mutter ist die andere Eigentümerin und lebt dort. Ich kann nicht zulassen, dass du ihr Haus verkaufst."
Ich zuckte mit den Schultern, "Tut mir leid, aber alle Wetten sind endgültig. Du kennst die Regeln. Es gibt keine Schuldscheine, und du hättest das Haus nicht setzen sollen, wenn du es dir nicht leisten konntest, es zu verlieren. Keine Sorge, ich nehme nur, was mir zusteht. Sie wird den Rest bekommen."
Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut, und ich wusste, wie unsensibel ich klang, aber das waren die Regeln, denen jeder zustimmte, der sich für eines dieser Spiele anmeldete. Die Leute, die das Spiel leiteten, würden mich nicht ohne das Geld, das mir zustand, gehen lassen, und wenn ich versuchte, irgendeinen Nebenhandel mit ihm auszuhandeln, würde ich lebenslang von diesen Spielen ausgeschlossen werden, und ich mochte sie zu sehr, um das zu riskieren. Ich kam nicht oft, aber wenn ich es tat, war der Adrenalinschub, den ich durch die Möglichkeit des Verlustes bekam, manchmal genauso gut wie der Nervenkitzel des Gewinnens.
Der Mann verlor völlig die Fassung, sodass er hinausbegleitet werden musste, während ich meine Gewinne einsammelte und meine Rechnung beim Gastgeber beglich. Sie bekamen einen Teil der Gewinne, mit denen jeder das Spiel verließ, und heute Nacht verdienten sie ordentlich an mir. Als ich mit dem Auszahlen fertig war, begann die Sonne bereits am Horizont aufzugehen, und ich war immer noch hellwach.
Ich weckte mein Date, das ein erfrischendes Nickerchen gemacht hatte und, zu meiner Überraschung, nun bereit war, die Party bei ihr zu Hause fortzusetzen. Wer war ich, nein zu sagen? Sie war wunderschön, groß, endlos lange Beine und ein umwerfender Körper, keine Persönlichkeit, aber das war nur ein bisschen Spaß, also konnte ich damit leben.
Ich hatte mein ganzes Leben in Los Angeles verbracht, mit fantastischem Wetter, wunderschönen Stränden und minimalem Verkehr auf den Autobahnen zu dieser Tageszeit, was die perfekte Zeit war, um den Motor meines neuen Cabrios zu testen, und Junge, war er schnell. Ich versuchte, meine Aufmerksamkeit auf die Straße zu richten, während ich durch den spärlichen Verkehr schlängelte, schmerzlich bewusst, dass die Hand meines Dates gefährlich hoch an meinem Bein entlang kroch. Wenn sie mich nicht abgelenkt hätte, hätte ich vielleicht, nur vielleicht, das Polizeiauto rechtzeitig gesehen, um rechtzeitig langsamer zu fahren, sodass ich nicht angehalten worden wäre, und vielleicht hätte der Polizist beim Ausstellen des Strafzettels nicht das kleine Tütchen mit weißem Pulver auf dem Boden des Fahrzeugs entdeckt, das aus der Tasche meines Dates gefallen sein musste. Ich mache keine Ausreden. Ich nahm keine Drogen, mein Job führte regelmäßig Drogentests durch, und ich würde nichts tun, um meinen Job zu gefährden. Ich liebte ihn zu sehr.
Leider für mich wollte mein Date nicht zugeben, dass die Drogen ihr gehörten, also wurde ich aus meinem Auto gezogen und zusammen mit ihr verhaftet, bis sie die Sache klären konnten. Das Problem war, dass ich der Fahrzeughalter war, also wenn sie sie nicht dazu bringen konnten, zuzugeben, dass die Drogen ihr gehörten, würde ich auf der schwarzen Liste landen.
Ich saß mindestens fünf Stunden in der Zelle, bevor ich freigelassen wurde, fünf Stunden, in denen ich den Geruch von Erbrochenem, Urin und Kot einatmete, bevor mir gesagt wurde, dass ich gehen könne, mit einem Strafzettel in der Hand wegen Geschwindigkeitsüberschreitung und sonst nichts. Der Polizist, der mich freiließ, sagte mir, dass mein Date schließlich zugegeben hatte, dass die Drogen ihr gehörten, bevor er mir mitteilte, dass er ein großer Fan sei. Das hörte ich oft in meinem Beruf.
Ich holte meine persönlichen Sachen ab und trat aus den Vordertüren des Reviers, sofort geblendet von der Sonne, weshalb ich die Person, die auf mich wartete, nicht sah, die lässig gegen ihr Fahrzeug lehnte.
"Na, na, na." Die Stimme sagte selbstgefällig, "du siehst beschissen aus."
Ich blieb abrupt stehen, meine Augen passten sich endlich dem Licht an, um meinen besten Freund und Agenten, Marcus Wright, zu sehen, der dort stand, mit einem Gesichtsausdruck, der genauso selbstgefällig war wie seine Stimme klang. Mein Hemd war aus der Hose gezogen und unknöpft, bedeckt mit Gott weiß was, und der Geruch aus den Zellen schien in meine Poren eingedrungen zu sein. Ich brauchte dringend eine Dusche, und ich würde meine Kleidung verbrennen müssen, um den Geruch loszuwerden, was mich ärgerte, da es mein Lieblingsanzug war, ganz zu schweigen von meinem teuersten.
"Versuch du mal gut auszusehen, wenn du gerade fünf Stunden in einer Zelle mit einer Menge Junkies und Betrunkenen verbracht hast." Ich knurrte, "Hat lange genug gedauert, bis du mich da rausgeholt hast."
Er rollte mit den Augen, stieß sich vom Auto ab und öffnete die Beifahrertür, "Ich bin jetzt dein Agent, nicht dein Anwalt. Muss ich dich ständig daran erinnern?"
Marcus und ich hatten uns im College kennengelernt. Er war ein erfahrener Senior, und ich war der neue Freshman, der versuchte, sich auf dem Campus und im Basketballteam einen Namen zu machen. Er war im letzten Jahr seines Jurastudiums, und wir verstanden uns so gut, dass wir Freunde blieben. Marcus schloss sein Jurastudium im Jahr nach meinem Draft zu den Los Angeles Lakers ab, und nach einem Jahr in der realen Welt erkannte er, wie seelenzerstörend der Job war. Er war gut darin. Er überprüfte meinen ursprünglichen Vertrag nur zum Spaß und stellte fest, dass mein Agent mich über den Tisch zog. Ich feuerte ihn am nächsten Tag, und danach wurde Marcus von der Agentur, für die er arbeitete, ebenfalls gefeuert. Es stellte sich heraus, dass ich nicht der einzige Kunde war, den mein Agent betrog, und die Firma, für die er arbeitete, war Marcus so dankbar, dass sie ihn sofort einstellten und ihn zertifizierten, um mich zu vertreten. Ich denke, dass meine Aussage, dass ich von niemand anderem vertreten werden würde, die Situation ein wenig beschleunigte, aber es war, als wäre er für diesen Job bestimmt. Fünf Jahre später war ich einer seiner vielen Kunden, und er verdiente mehr, als er jemals als Anwalt in dieser Phase seiner Karriere verdient hätte.
Ich zuckte mit den Schultern, als ich in sein Auto stieg, „Du hast den Abschluss. Du könntest ihn genauso gut für etwas nutzen, angesichts dessen, wie viel er gekostet hat. Wo ist mein Auto?“
Er schlug die Tür zu und ging zur Fahrerseite, warf mir einen bösen Blick zu, „Dein Auto ist auf dem Abschlepphof. Du hast verdammt viel Glück, dass ich es aus den Zeitungen heraushalten konnte, da du beim Team ohnehin auf dünnem Eis stehst. Wenn du so weitermachst, kannst du vergessen, dass ich einen neuen Vertrag für dich aushandle. Du wirst sie nicht genug bezahlen können, um dich zu behalten.“
„Es waren nicht meine Drogen,“ sagte ich zum hundertsten Mal, um mich zu verteidigen.
„Ja, aber du bist doch mit doppelter Geschwindigkeit auf der Autobahn gefahren, oder? Du wurdest doch vor ein paar Monaten bei einer Schlägerei in einer Bar verhaftet, oder? Und vergessen wir nicht das betrunkene Nacktdebakel im Jahr davor und die zahlreichen anderen Verkehrsdelikte und Male, in denen du in den Boulevardzeitungen in kompromittierenden Positionen mit verschiedenen Mädchen aufgetaucht bist. Soll ich weitermachen? Das Team beginnt, dich mehr als eine Belastung denn als einen Gewinn zu betrachten, Kumpel. Du hast zwölf Monate Zeit, um ihre Meinung zu ändern, bevor dein Vertrag ausläuft.“ konterte er.
Ich war seit sechs Jahren der Point Guard der Lakers, das einzige Team, für das ich seit meinem College-Abschluss und dem Wechsel ins Profigeschäft gespielt hatte. In dieser Zeit hatten wir in drei dieser Jahre die Meisterschaftstrophäe nach Hause gebracht, und meine Statistiken wurden jedes Jahr besser. Ich wusste, dass sie sich mit dem neuen Vertrag Zeit ließen, aber die Vorsaison hatte noch nicht einmal begonnen. Es gab noch genug Zeit. Marcus machte sich umsonst Sorgen. Sie würden ein paar Indiskretionen nicht zwischen sich und weitere Meisterschaften kommen lassen.
Marcus seufzte, als wir vor dem Abschlepphof anhielten, „Ich meine es ernst, Ry, ich liebe dich, du bist wie ein Bruder für mich, aber du musst dem General Manager zeigen, dass du stabil bist. Hör auf mit den zufälligen Mädels, den Schlägereien, dem Rasen. Mach es mir einmal im Leben leichter, zumindest bis du einen neuen Vertrag unterschrieben hast.“
Ich lachte, stieg aus dem Auto, lehnte mich hinein, zog die Serviette aus meiner Tasche, die der Verlierer unterschrieben hatte, und hielt sie ihm hin, „Mach dir keine Sorgen, Marc, ich hab deinen Rücken. Kannst du das Grundstück hier für mich überprüfen und herausfinden, wie ich es beanspruchen und verkaufen kann?“
Er riss sie mir aus der Hand, „Ich bin nicht dein Anwalt, Ryder.“
„Wie gesagt, was nützt der Abschluss, wenn ich dich nicht ab und zu dazu bringe, ihn zu nutzen?“ fragte ich ihn und erntete einen weiteren bösen Blick, „Und du bist der einzige Anwalt, dem ich vertraue.“
„Ja, ja, ja.“ sagte er, startete sein Auto, „du bezahlst mich nicht genug für diesen Mist.“
Als ich ihm nachsah, wie er davonfuhr, dachte ich über das nach, was er gesagt hatte, und Zweifel kamen in mir auf. Es konnte doch nicht sein, dass sie mich nicht wieder unter Vertrag nehmen würden, oder? Das Spiel war mein Leben, und obwohl ich sicher war, dass andere Teams im Land alles tun würden, um mich zu bekommen, konnte ich LA nicht verlassen. Ich würde LA nicht verlassen.