Kapitel 1
Ashlynn
Ich saß in unserem Ford F350 Truck, der einen Pferdeanhänger hinter sich herzog, und lehnte meine Wange an das kühle Fenster des Trucks. Mom fuhr jetzt, gab mir eine Pause, und summte zu irgendeinem alten Country-Song mit. Ich achtete nicht einmal mehr darauf, was es war. Wir waren jetzt seit drei Tagen unterwegs. Drei lange Tage. Ich konnte es kaum erwarten, endlich anzukommen.
Ich ließ einen lauten, hörbaren Seufzer aus und wandte mich an meine Mutter: „Wie weit ist es noch, bis wir anhalten? Ich muss aufs Klo.“
Sie warf einen Blick auf die Tankanzeige und dann auf das GPS, das auf der Armaturenbrettkonsole stand. Sie zuckte mit den Schultern: „Ich würde sagen, noch etwa zwanzig Minuten, bis wir die nächste Tankstelle erreichen. Kannst du so lange warten? Oder soll ich anhalten und du suchst dir einen Busch?“ Sie lächelte, wohl wissend, dass ich keinen „Busch finden“ wollte. Besonders nicht in unbekanntem Gebiet.
„Ich kann warten.“ Ich setzte mich aufrechter hin und griff zum Radio, drückte den Auswurfknopf für die CD, die sie spielte.
„Hey,“ sie sah verärgert aus. „Ich habe das gehört.“
Ich zuckte mit den Schultern. „Es macht mich schläfrig. Wir brauchen etwas Schwungvolleres. Ich weiß nicht, wie du das stundenlang hören kannst.“
„Der Punkt, liebe Tochter, IST, dass du schlafen sollst.“ Sie lächelte, aber es erreichte nicht ihre Augen. Ich starrte Mom ein paar Minuten lang an. Sie sah müde aus. Sie sah angespannt aus. Sie schaute ständig in die Spiegel, ich vermutete, sie dachte, jemand würde uns folgen. Sie hatte ihr langes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, kleine Strähnen ihrer braunen Locken fielen um ihr Gesicht. Meine Mutter war wunderschön. Das war sie schon immer gewesen. Der blaue Fleck auf ihrer Wange war jetzt ein verblasstes Gelb, fast verschwunden. Ich seufzte und schaute weg, rieb meinen schmerzenden Oberschenkel. Wir müssen nur ankommen, dann wären wir sicher.
Drei Tage zuvor
Ich hatte gerade die Veterinärschule abgeschlossen. Ich war tagsüber bei meiner Mutter zu Hause, eine Seltenheit, da ich normalerweise in der Schule war. Aber jetzt war ich fertig. Ich war Dr. Ashlyn Cane. Ich arbeitete an meinem Lebenslauf und schaute mir einige Stellenangebote für Tierärzte in der Nähe an. Mom lehnte sich über meine Schulter und gab hin und wieder ihre Meinung ab. Sie wusste mehr über diese Orte als ich. Sie war fast ihr ganzes Leben hier gewesen.
Mein Vater war nicht zu Hause. Ich war froh darüber. Er war die meiste Zeit betrunken. Er war laut und herrisch. Er verbrachte viel Zeit in der Bar, machte den Kellnerinnen Avancen und kippte Whiskey wie Wasser. Es brauchte viel Alkohol, um unsere Art betrunken zu machen. Werwölfe hatten eine hohe Toleranz, da unser Stoffwechsel so schnell war und den Alkohol schnell verbrannte. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass Grady Cane (das war mein Vater, aber ich nannte ihn selten Dad) etwa zwei Gallonen Whiskey am Tag trank. Sein Rausch hielt in der Regel lange genug an, um irgendeine Tussi in der Bar zu vögeln und dann nach Hause zu kommen und meine Mutter ein bisschen herumzuschubsen. Er schlief seinen Rausch aus und ging dann zur Nachtschicht ins Sägewerk. Meine Meinung über meinen Vater war, dass er ein Stück Scheiße war. Aber Mom war mit ihm verbunden, also fühlte sie den Drang, der sie bleiben ließ. Sie fühlte es auch jedes Mal, wenn er sie betrog, Schmerz in ihrem Bauch. Manchmal hörte ich sie in ihrem Zimmer liegen und weinen. Ich hasste ihn.
Mom zog gerade das Abendessen aus dem Ofen, als ich meinen Laptop und meine Papiere einpackte, um sie wegzulegen. Grady taumelte durch die Küchentür, seine Augen sofort auf mich gerichtet. „Was zur Hölle machst du hier?“ knurrte er.
„Ähm, ich wohne hier.“ Ich versuchte weiterhin, meinen Weg zur Treppe zu machen, um in mein Zimmer zu gehen.
Er knurrte mich an. Wirklich knurrte. Ich blieb wie angewurzelt stehen und sah ihm in die Augen. Seine Augen waren blutunterlaufen und der Geruch von Alkohol hing schwer an ihm. Ich warf einen nervösen Blick zu Mom, die den Braten auf die Theke stellte und sich zu ihm umdrehte. „Grady, lass Ash in Ruhe. Sie ist mit der Schule fertig. Sie versucht, an ihrem Lebenslauf zu arbeiten und einen Job zu finden. Lass uns jetzt Abendessen, bevor es kalt wird.“ Ihre Stimme war sanft, schüchtern. Ich wusste, dass sie versuchte, etwas zu entschärfen, dessen Ausmaß mir nicht einmal wirklich bewusst war. Ich sah wieder in sein Gesicht, er starrte mich immer noch an. Er hatte nicht einmal in Moms Richtung geschaut.
„Sag mir nicht, was ich tun soll, Carolyn“, richtete er seinen Blick wieder auf meine Mutter. Sie trat einen Schritt von der Theke zurück und bewegte sich langsam zum anderen Ende der Kücheninsel. Ich stand da, wie gelähmt. Ich war mir nicht sicher, was ich tun sollte, aber in dem Moment, als er auf mich losging, verwandelte ich mich. Ich würde nicht zulassen, dass er uns verletzt. Da er so betrunken war, konnte er sich nicht verwandeln.
Grady muss erkannt haben, was geschah, denn er griff nach einem Küchenmesser, das auf der Theke lag, und schwang es nach mir, als ich auf ihn zusprang. Es stach mir ins Bein. Ich wimmerte, als ich auf den Boden fiel, Blut sickerte aus meinem Bein. Ich verwandelte mich sofort zurück in meine menschliche Form und drückte auf meinen Oberschenkel. Grady hatte mich noch nie verletzt, aber normalerweise war ich auch nicht zur gleichen Zeit wie er zu Hause.
Mom schrie ihn an: „Was zur Hölle machst du, Grady?“ Ich lag auf dem Boden und drückte auf meine Wunde, während ich beobachtete, wie er mit einem bedrohlichen Blick auf meine Mutter zuging. Er hatte das Messer fallen lassen, sobald es mein Bein getroffen hatte. Ich sah es an und dann wieder ihn, als er weiter auf meine Mutter zuging.
Ich sah zu, wie Grady seine Faust in das Gesicht meiner Mutter schlug. Er war riesig und meine Mutter war zierlich, er schleuderte sie nach hinten. Ihr Rücken prallte hart gegen den Kühlschrank und sie rutschte daran herunter, bis sie auf ihrem Hintern saß. „Du erhebst nicht deine Stimme gegen mich! Das ist mein verdammtes Haus“, zischte er, während seine Spucke ihr ins Gesicht spritzte. Mom saß dort mit ihrer Hand an ihrem Auge. Sie saß einfach da, starrte auf den Boden und machte keinen Augenkontakt.
Ich war wütend. Ich griff nach dem Messer, schnappte mir mein Handy und humpelte zur Hintertür hinaus. Ich würde meinen Onkel anrufen. Er war der Alpha. Unser Haus lag am äußersten Rand des Rudelgebiets, am nächsten zur menschlichen Stadt, aber weit entfernt von anderen Rudelmitgliedern. Mein Vater wollte nie in der Nähe anderer Rudelmitglieder sein. Er mochte seine Privatsphäre. Ich vermutete, damit er meine Mutter terrorisieren konnte, ohne dass es jemand mitbekam. Besonders der Alpha nicht.
Wir hatten fünf Morgen Land, eine Weide hinter dem Haus, die eingezäunt war, und eine Pferdescheune. Ich hatte zwei Pferde in der Scheune. Ich hatte sie selbst trainiert, etwas, worauf ich stolz war. Mein Vater hasste es, dass ich gut darin war, mich um Tiere zu kümmern. Er machte immer Kommentare darüber, wie überrascht er sei, dass jemand so schwach wie ich überhaupt ein Tier zähmen könne. Er war ein Arschloch.
Ich humpelte zur Scheune und wählte die Nummer meines Onkels. Er nahm beim ersten Klingeln ab. „Hey Ash, habe gehört, du hast deinen Abschluss gemacht! Glückwunsch.“
Ich wimmerte, als ich mein Bein am Zaun stieß, während ich hindurchkletterte. Er hörte es. „Ash, was ist los?“
„Ich denke, du musst so schnell wie möglich herkommen. Mein Vater ist betrunken. Er hat mich ins Bein gestochen und ist drinnen bei Mom. Er hat ihr ins Gesicht geschlagen.“ Ich fing an zu weinen, etwas, das ich selten tat.
Mein Onkel wusste nicht, dass meine Mom misshandelt wurde, sie hatte es nie jemandem erzählt. Sie schämte sich. Sie blieb von den anderen fern, wenn sie sichtbare Verletzungen hatte. Sie sagte mir, ich solle es Onkel Tobias nie erzählen. Diesmal war es mir egal. Mein Vater musste bezahlen. Ich hörte, wie mein Onkel auflegte, ohne ein weiteres Wort. Ich wusste, dass es nur ein paar Minuten dauern würde, bis er mit einigen der Vollstrecker da sein würde.
Mein Onkel Tobias kam fünf Minuten später mit seinem Beta und drei Vollstreckern an. Er sah mich auf der Weide sitzen, mit dem Rücken an einem Zaunpfosten lehnend und Druck auf mein Bein ausübend. Es hatte fast aufgehört zu bluten. Ich brauchte nur ein paar Stiche, damit es nicht vernarbte, aber ich konnte nicht ganz zur Scheune gelangen, um mein Nähset aus dem Büro zu holen. Ich zitterte innerlich. Tobias bedeutete seinem Beta, mir zu Hilfe zu kommen, während er ins Haus ging. Ein Vollstrecker blieb draußen, seine Augen auf mich gerichtet und wechselten hin und her zur Fliegengittertür, durch die mein Onkel gerade gegangen war.
Ich hörte einige Schreie, konnte aber nicht verstehen, was sie sagten. Der Beta half mir aufzustehen, und wir machten uns auf den Weg zur Scheune. Schnell reinigte ich meine Wunde und nähte sie mit ein paar festen Stichen. Wir gingen wieder nach draußen. Als wir auf das Haus zugingen, sah ich plötzlich, wie Grady direkt aus der Tür in den Hof geworfen wurde, die beiden Vollstrecker, die drinnen gewesen waren, direkt hinter ihm. Mein Onkel kam ein paar Minuten später heraus und trug meine Mutter in seinen Armen. Ihr ganzes Gesicht war blutig, ihre Lippe aufgeschlagen und ein Blutstropfen lief ihre Stirn hinunter. Ich konnte sie leise wimmern hören.
Die Vollstrecker packten Grady an den Armen und zerrten ihn hoch. Der dritte Vollstrecker begann, auf sein Gesicht einzuschlagen. Mein Onkel sagte etwas zu ihnen, so leise, dass ich es nicht hören konnte. Sie nickten einfach, warfen Grady auf die Ladefläche eines ihrer Trucks und fuhren davon. Mein Onkel drehte seinen Kopf in meine Richtung und stellte Augenkontakt her. „Ash, steig jetzt ins Auto. Ich muss deine Mutter zum Arzt bringen. Dann werden wir ein ernstes Gespräch führen.“ Er ging zum Auto und legte Mom auf den Rücksitz. Der Beta half mir, zum Auto zu humpeln und einzusteigen, wobei ich Moms Kopf sanft auf meinen Schoß legte. Sie saß dort und weinte leise.
Und so verließen wir Nordkalifornien und unseren wunderschönen Redwood-Wald. Wir wurden beide im Krankenhaus behandelt und setzten uns dann zu meinem Onkel, während er ein paar Telefonate führte. Er fragte mich, ob ich mit meinem Bein in dem Zustand fahren könnte. Ich konnte es. Es war mein linkes Bein, und der Truck hatte eine Automatik. Wir gingen zurück zum Haus, packten einige Sachen, luden meine Pferde und das Reitzeug ein und machten uns auf den Weg nach Montana. Wir fuhren irgendwo außerhalb von Great Falls hin. Wenn wir beide in Topform gewesen wären, wäre es eine einfache zweitägige Fahrt gewesen. Aber wir mussten häufiger anhalten, um unsere Wunden heilen zu lassen. Wir konnten uns während der Reise nicht verwandeln, das könnte gefährlich sein. Und Verwandeln war der schnellste Weg zur Heilung.
Ich hatte keine Ahnung, dass wir überhaupt Familie in Montana hatten, aber anscheinend hatte ich einen weiteren Onkel, und er war der Alpha der Lone Wolf Stables in Montana. Der Name war natürlich eine Tarnung, damit die Menschen nichts merkten. Und es war wirklich eine Pferderanch, was mich begeisterte. Ich würde ihre Tierärztin werden, sehr zu meiner Überraschung. Es war Teil des Deals, den mein Onkel gemacht hatte, damit wir ein neues Leben beginnen konnten. Er wollte nicht, dass meine Mutter sich für das Geschehene schämte, also gab er ihr das eine, was sie verlangte: uns wegziehen und neu anfangen zu lassen.