Kapitel 1
Ashlynn
Ich saß in unserem Ford F350 Truck, der einen Pferdeanhänger hinter sich herzog, meine Wange an das kühle Fenster des Trucks gelehnt. Mom fuhr jetzt, um mir eine Pause zu gönnen, und summte zu irgendeinem alten Country-Song mit. Ich achtete nicht einmal mehr darauf, welcher es war. Wir waren jetzt seit drei Tagen unterwegs. Drei lange Tage. Ich konnte es kaum erwarten, endlich anzukommen.
Ich ließ einen lauten, hörbaren Seufzer los und wandte mich an meine Mutter: "Wie weit ist es noch bis zum nächsten Stopp? Ich muss dringend auf die Toilette."
Sie schaute auf die Tankanzeige und dann auf das GPS, das auf der Armaturenkonsole befestigt war. Sie zuckte mit den Schultern: "Ich würde sagen, noch etwa zwanzig Minuten bis zur nächsten Tankstelle. Kannst du so lange warten? Oder soll ich anhalten, und du suchst dir einen Busch?" Sie lächelte, wohl wissend, dass ich keinen "Busch finden" wollte. Besonders nicht in unbekanntem Gebiet.
"Ich kann warten." Ich setzte mich aufrechter hin und griff zum Radio, um die Auswurftaste für die CD zu drücken, die sie abspielte.
"Hey," sie sah verärgert aus. "Ich habe das gehört."
Ich zuckte mit den Schultern. "Es macht mich schläfrig. Wir brauchen etwas Peppigeres. Ich verstehe nicht, wie du das stundenlang hören kannst."
"Der Punkt, liebe Tochter, IST, dass du schlafen sollst." Sie lächelte, aber es erreichte nicht ihre Augen. Ich starrte Mom ein paar Minuten lang an. Sie sah müde aus. Sie sah angespannt aus. Sie schaute ständig in die Spiegel, wahrscheinlich dachte sie, dass uns jemand folgen würde. Sie hatte ihr langes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, kleine Strähnen ihrer braunen Locken fielen um ihr Gesicht. Meine Mutter war schön. Das war sie schon immer gewesen. Der blaue Fleck auf ihrer Wange war jetzt ein verblasstes Gelb, fast verschwunden. Ich seufzte und schaute weg, rieb meinen schmerzenden Oberschenkel. Wir müssen nur ankommen, und dann wären wir sicher.
Drei Tage zuvor
Ich hatte gerade mein Studium der Veterinärmedizin abgeschlossen. Ich war tagsüber bei meiner Mutter zu Hause, was selten vorkam, da ich normalerweise in der Schule war. Aber jetzt war ich fertig. Ich war Dr. Ashlyn Cane. Ich arbeitete an meinem Lebenslauf und schaute mir einige nahegelegene Stellenangebote für Tierärzte an. Mom lehnte sich ab und zu über meine Schulter und gab ihre Meinung ab. Sie wusste mehr über diese Orte als ich. Sie war die meiste Zeit ihres Lebens hier gewesen.
Mein Vater war nicht zu Hause. Darüber war ich froh. Er war die meiste Zeit betrunken. Er war laut und herrisch. Er verbrachte viel Zeit in der Kneipe, machte den Kellnerinnen Avancen und kippte Whiskey wie Wasser. Es brauchte viel Alkohol, um unsere Art betrunken zu machen. Werwölfe hatten eine hohe Toleranz, da unser Stoffwechsel so schnell war, dass der Alkohol schnell abgebaut wurde. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass Grady Cane (das war mein Vater, aber ich nannte ihn selten Dad) etwa zwei Gallonen Whiskey am Tag trank. Sein Rausch hielt in der Regel lange genug an, um irgendeine Schlampe in der Bar zu vögeln und dann nach Hause zu kommen und meine Mom ein bisschen herumzuschubsen. Er schlief seinen Rausch aus und ging dann zur Nachtschicht im Sägewerk. Meine Meinung über meinen Vater war, dass er ein Stück Scheiße war. Aber Mom war mit ihm verbunden, also fühlte sie den Drang, bei ihm zu bleiben. Sie spürte auch jedes Mal, wenn er sie betrog, Schmerzen in ihrem Bauch. Manchmal hörte ich sie in ihrem Zimmer liegen und weinen. Ich hasste ihn.
Mom holte gerade das Abendessen aus dem Ofen, während ich meinen Laptop und meine Papiere einpackte, um sie wegzuräumen. Grady taumelte durch die Küchentür, seine Augen sofort auf mich gerichtet. "Was zur Hölle machst du hier?" knurrte er.
"Ähm, ich wohne hier." Ich versuchte weiterhin, die Treppe hinauf in mein Zimmer zu gehen.
Er knurrte mich an. Wirklich knurrte. Ich blieb wie angewurzelt stehen und sah ihm in die Augen. Seine Augen waren blutunterlaufen, und der Geruch von Alkohol hing schwer an ihm. Ich warf einen nervösen Blick zu Mom, die den Braten auf die Theke stellte und sich zu ihm umdrehte. "Grady, lass Ash in Ruhe. Sie ist mit der Schule fertig. Sie versucht, an ihrem Lebenslauf zu arbeiten und einen Job zu finden. Lass uns jetzt essen, bevor das Abendessen kalt wird." Ihre Stimme war sanft, schüchtern. Ich wusste, dass sie versuchte, etwas zu entschärfen, dessen Ausmaß mir noch gar nicht bewusst war. Ich sah wieder zu seinem Gesicht, er starrte mich immer noch an. Er hatte Mom nicht einmal angesehen.
"Erzähl mir nicht, was ich zu tun habe, Carolyn," er richtete seinen Blick wieder auf meine Mutter. Sie machte einen Schritt zurück von der Theke, näherte sich dem anderen Ende der Kücheninsel. Ich stand da, wie gelähmt. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, aber in dem Moment, als er auf mich losging, verwandelte ich mich. Ich würde nicht zulassen, dass er uns verletzte. Da er so betrunken war, konnte er sich nicht verwandeln.
Grady muss gemerkt haben, was passierte, denn er griff nach einem Küchenmesser, das auf der Theke lag, und schwang es nach mir, als ich auf ihn losging. Es stach mir ins Bein. Ich wimmerte, als ich zu Boden fiel, Blut sickerte aus meinem Bein. Ich verwandelte mich sofort zurück in meine menschliche Form und drückte auf meinen Oberschenkel. Grady hatte mich noch nie verletzt, aber normalerweise war ich auch nicht zur gleichen Zeit wie er zu Hause.
Mom schrie ihn an: "Was zur Hölle machst du, Grady?" Ich lag auf dem Boden, drückte auf meine Wunde, während ich zusah, wie er mit einem bedrohlichen Blick auf meine Mutter zuging. Er hatte das Messer fallen gelassen, sobald es mein Bein getroffen hatte. Ich sah es an, dann wieder zu ihm, als er weiter auf meine Mutter zuging.
Ich sah zu, wie Grady seine Faust in das Gesicht meiner Mutter schlug. Er war riesig und meine Mutter war zierlich, er schleuderte sie zurück. Ihr Rücken prallte hart gegen den Kühlschrank und sie rutschte daran herunter auf ihren Hintern. "Du erhebst nicht deine Stimme gegen mich! Das ist mein verdammtes Haus," er schäumte vor Wut, sein Speichel traf ihr Gesicht. Mom saß da mit der Hand an ihrem Auge. Sie saß einfach da, schaute auf den Boden und vermied jeglichen Blickkontakt.
Ich war wütend. Ich hob das Messer auf, schnappte mir mein Handy und humpelte zur Hintertür hinaus. Ich würde meinen Onkel anrufen. Er war der Alpha. Unser Haus lag am äußersten Rand des Rudelgebiets, am nächsten zur menschlichen Stadt, aber weit entfernt von anderen Rudelmitgliedern. Mein Vater wollte nie in der Nähe anderer Rudelmitglieder sein. Er mochte seine Privatsphäre. Ich vermutete, damit er meine Mutter terrorisieren konnte, ohne dass es jemand mitbekam. Besonders der Alpha.
Wir hatten fünf Morgen Land, eine Weide hinter dem Haus, die eingezäunt war, und eine Pferdescheune. Ich hatte zwei Pferde in der Scheune. Ich hatte sie selbst trainiert, etwas, worauf ich stolz war. Mein Vater hasste es, dass ich talentiert im Umgang mit Tieren war. Er machte immer Kommentare darüber, wie überrascht er sei, dass jemand so schwach wie ich überhaupt ein Tier zähmen könne. Er war ein Arschloch.
Ich humpelte zur Scheune und wählte die Nummer meines Onkels. Er nahm beim ersten Klingeln ab. "Hey Ash, ich habe gehört, du hast deinen Abschluss gemacht! Glückwunsch."
Ich wimmerte, als ich mein Bein am Zaun stieß, während ich darüber kletterte. Er hörte mich. "Ash, was ist los?"
"Ich denke, du musst so schnell wie möglich herkommen. Mein Vater ist betrunken. Er hat mich ins Bein gestochen und ist drinnen bei Mom. Er hat ihr ins Gesicht geschlagen." Ich fing an zu weinen, etwas, das ich selten tat.
Mein Onkel wusste nicht, dass meine Mom misshandelt wurde, sie hatte es nie jemandem erzählt. Sie schämte sich. Sie hielt sich von den anderen fern, wenn sie sichtbare Verletzungen hatte. Sie sagte mir, ich solle es Onkel Tobias nie erzählen. Diesmal war es mir egal. Mein Vater musste bezahlen. Ich hörte, wie mein Onkel auflegte, ohne ein weiteres Wort. Ich wusste, dass es nur ein paar Minuten dauern würde, bis er mit einigen Vollstreckern hier wäre.
Mein Onkel Tobias kam fünf Minuten später an, mit seinem Beta und drei Vollstreckern. Er sah mich im Weideland sitzen, meinen Rücken an einen Zaunpfosten gelehnt, Druck auf mein Bein ausübend. Es hatte fast aufgehört zu bluten. Ich brauchte nur ein paar Stiche, damit es nicht vernarbte, aber ich konnte nicht ganz zur Scheune gelangen, um mein Nahtset aus dem Büro zu holen. Ich zitterte innerlich. Tobias gab seinem Beta ein Zeichen, mir zu helfen, während er ins Haus ging. Ein Vollstrecker blieb draußen, seine Augen auf mich gerichtet und wechselten ständig zur Fliegengittertür, durch die mein Onkel gerade gegangen war.
Ich hörte einige Schreie, konnte aber nicht verstehen, was gesagt wurde. Der Beta half mir aufzustehen und wir machten uns auf den Weg zur Scheune. Ich reinigte schnell meine Wunde und setzte ein paar enge Stiche. Wir gingen wieder nach draußen. Als wir auf das Haus zugingen, sah ich plötzlich, wie Grady direkt aus der Tür in den Hof geworfen wurde, die beiden Vollstrecker, die drinnen gewesen waren, direkt hinter ihm. Mein Onkel kam ein paar Minuten später heraus, meine Mutter in seinen Armen tragend. Ihr ganzes Gesicht war blutig, ihre Lippe aufgerissen und ein Blutstrom lief über ihre Stirn. Ich konnte sie leise wimmern hören.
Die Vollstrecker packten Grady an den Armen und zerrten ihn hoch. Der dritte Vollstrecker begann, auf sein Gesicht einzuschlagen. Mein Onkel sagte etwas zu ihnen, so leise, dass ich es nicht hören konnte. Sie nickten nur, warfen Grady auf die Ladefläche eines ihrer Trucks und fuhren davon. Mein Onkel drehte seinen Kopf in meine Richtung und stellte Blickkontakt her. "Ash, steig jetzt ins Auto. Ich muss deine Mutter zum Arzt bringen. Danach werden wir ein ernstes Gespräch führen." Er ging zum Auto und legte Mom auf den Rücksitz. Der Beta half mir, zum Auto zu humpeln und einzusteigen, wobei ich vorsichtig Moms Kopf in meinen Schoß legte. Sie saß da und weinte leise.
Und so verließen wir Nordkalifornien und unseren wunderschönen Redwoods-Wald. Wir wurden beide im Krankenhaus behandelt und setzten uns dann mit meinem Onkel zusammen, während er ein paar Telefonate führte. Er fragte mich, ob ich mit meinem Bein in der Lage sei zu fahren. Das konnte ich. Es war mein linkes Bein, und der Truck war ein Automatik. Wir gingen zurück zum Haus, packten einige Sachen, luden meine Pferde und das Zubehör ein und machten uns auf den Weg nach Montana. Wir fuhren irgendwo außerhalb von Great Falls hin. Wenn wir beide in bester Verfassung gewesen wären, wäre es eine einfache zweitägige Fahrt gewesen. Aber wir mussten häufiger anhalten, um unsere Wunden heilen zu lassen. Wir würden uns während der Fahrt nicht verwandeln können, das könnte gefährlich sein. Und die Verwandlung war der schnellste Weg zur Heilung.
Ich hatte keine Ahnung, dass wir überhaupt Familie in Montana hatten, aber anscheinend hatte ich einen weiteren Onkel, und er war der Alpha der Lone Wolf Stables in Montana. Der Name war natürlich eine Tarnung, damit die Menschen nichts merkten. Und es war wirklich eine Pferderanch, was mich sehr freute. Ich würde ihre Tierärztin sein, sehr zu meiner Überraschung. Es war Teil des Deals, den mein Onkel gemacht hatte, damit wir ein neues Leben beginnen konnten. Er wollte nicht, dass meine Mutter sich für das, was passiert war, schämte, also gab er ihr das eine, was sie verlangte: uns wegziehen und neu anfangen zu lassen.