Kapitel 1: Enge Feindliche Straße
"Der Wetterdienst hat eine gelbe Warnung für starken Regen herausgegeben. Es wird vorhergesagt, dass unsere Stadt gegen 20:00 Uhr heute Abend heftige Niederschläge erleben wird. Wir bitten alle Bürger, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen...", sagte der Wetterreporter im Radio.
Monica Perez blickte aus dem Fenster, wo der düstere und bedrückende Himmel weiterhin Tropfen von oben freisetzte, die ein dichtes und undurchdringliches Netz webten, das die Erde kontinuierlich einhüllte.
"Warum stehst du da und träumst? Der Gast wird bald hier sein, beeil dich!"
Plötzlich ertönte eine aufgeregte Stimme hinter Monica. Monica drehte sich um und sah eine selbstbewusste Frau im Anzug, die ihr zuwinkte. Ihr kurzes Haar war ordentlich gestylt, ein Ohrhörer war an ihrem Ohr befestigt und ein Mitarbeiterausweis hing an ihrer Brust, was sie wie eine Koordinatorin im Veranstaltungsort aussehen ließ.
Monica sah sich um und fragte verwirrt: "Reden Sie mit mir?"
Die Frau, wie Monica später herausfinden würde, war Tina, die Verantwortliche für die Veranstaltungsplanung. Sie erstarrte kurz, als sie Monicas Gesicht sah, offenbar nicht erwartend, dass die zufällig ausgewählte Freiwillige so schön sein würde. Aber bald wurde sie fröhlich und sagte: "Ja, du bist es. Komm schnell mit mir."
Monica merkte schnell, dass etwas nicht stimmte.
Heute war der zweite Tag des Stadtinvestitions- und Wirtschaftsforums, bei dem zahlreiche Branchenriesen im Messezentrum anwesend waren.
Monicas Mitbewohnerin, Natalie Cooper, hatte sich frühzeitig als Freiwillige angemeldet und sich im Auswahlverfahren hervorgetan, wodurch sie diese Gelegenheit mit einem reichen Lebenslauf erhielt.
Monica hatte ursprünglich kein Interesse an diesen Angelegenheiten und plante, das Wochenende zu Hause zu verbringen.
Doch Eric Perez überreichte ihr eine Einladung und bestand darauf, dass sie komme und von der Veranstaltung lerne. So hatte sie keine andere Wahl, als in den sauren Apfel zu beißen und als Touristin zu kommen. Unerwartet traf sie beim Herumwandern auf Natalie, die sich unwohl fühlte.
Natalie übergab Monica die Freiwilligenweste und den Mitarbeiterausweis und eilte dann ins Badezimmer, während Monica draußen wartete.
Nun schien es, dass diese Frau sie für eine Freiwillige hielt, die sich in einer Ecke des Veranstaltungsortes drückte.
Monica runzelte leicht die Stirn und sagte: "Eigentlich—"
"Natalie?" Die Frau trat einen Schritt vor, las den Namen auf dem Mitarbeiterausweis und unterbrach Monica. "Wir haben gerade Personalmangel. Wenn du dich ausruhen willst, können wir das später besprechen. Zieh schnell die Weste an und komm mit mir."
Nach diesen Worten drehte sich die Frau um und ging, das eilige Klacken ihrer hohen Absätze war in der Ferne zu hören. Monica war verwirrt und beschloss, Natalie eine Nachricht zu schicken.
Natalies Antwort kam schnell: "Das muss die Verantwortliche für die Koordination der Freiwilligen sein. Jetzt erinnert sie sich an meinen Namen, und ich habe Angst, einen schlechten Eindruck zu hinterlassen. Monica, kannst du mir helfen und das übernehmen? Ich werde bald da sein, um dich abzulösen, und ich lade dich später zum Essen ein. Bitte, bitte!" flehte Natalie.
"Hast du keine Angst, dass sie herausfindet, dass wir nicht dieselbe Person sind?" antwortete Monica.
"Ich weiß nicht, sie ist für die Koordination zuständig und hat viele Leute zu managen. Normalerweise hat sie nur mit ein paar Verantwortlichen zu tun. Ich weiß nicht, was heute passiert ist, aber sie ist mir begegnet. Ich muss wirklich Pech haben!"
Aufgrund der Mitbewohnersituation hatte Monica keine andere Wahl, als zuzustimmen und folgte den Schritten der Frau, um aufzuholen.
Während des Gehens fragte die Frau: "Du bist von der Harvard Business School?"
"Ja." war Monicas kurze Antwort.
Sie musterte Monica erneut und sagte: "Hat dein Teamleiter während des Trainings nicht erwähnt, dass du helle Oberteile und dunkle Hosen tragen sollst? Bist du hier, um zu helfen oder um zu flirten? Für wen hast du dich so herausgeputzt?"
Monica schwieg, leicht verlegen über die Kritik der Frau an ihrem Aussehen.
"Vergiss es, jedes Jahr gibt es ein paar, die nicht zuhören," die Frau wandte ihren Blick ab. "Zumindest siehst du anständig aus. Du wirst später für den Empfang von Herrn Wright und seinem Team von Bright Futures Ventures verantwortlich sein. Ich bringe dich zu deinem Platz. Wenn sie ankommen, gießt du einfach Wasser ein. Alles wurde im vorherigen Training besprochen, also bleib aufmerksam."
Monicas Augenlid zuckte. "…Bright Futures Ventures? Kann das geändert werden?"
"Du denkst, das ist ein Markt, auf dem du auswählen kannst?" Die Frau runzelte ungeduldig die Stirn und erhöhte ihren Ton. "Wie wäre es, wenn ich dich einfach in den Gästesitz setze?"
Ihre Worte waren scharf. Sie schien es gewohnt zu sein, andere zu tadeln und hatte eine überlegene Haltung. Wenn es ein anderer gewöhnlicher Student gewesen wäre, hätte er wahrscheinlich nichts gesagt, aber Monica verabscheute sarkastische Bemerkungen.
Sie blieb stehen, stieß ein kaltes Schnauben aus und griff nach ihrer Weste, um sie auszuziehen und zu gehen. Doch gerade als ihre Fingerspitzen den Stoff berührten, erinnerte sie sich daran, dass sie derzeit vorgab, Natalie zu sein.
Monica war es gewohnt, zu tun, was sie wollte, und eigensinnig zu sein. Es spielte keine Rolle, was sie tat, denn Eric würde sie am Ende immer unterstützen. Aber sie konnte Natalie keine Schwierigkeiten bereiten, besonders nicht, wenn diese Freiwilligenarbeit so eine seltene Gelegenheit war.
Ihre Finger griffen in ihre Tasche und zögerten über ihrem Telefon, aber schließlich zog sie ihre Hand zurück, fügte sich und folgte den Schritten der Person vor ihr.
Beim Betreten des Veranstaltungsortes war eine Gruppe von Freiwilligen damit beschäftigt, das Soundsystem auf der Bühne einzustellen. Die Frau führte Monica zur Mitte der ersten Reihe und gab ihr Anweisungen: "Dein Platz hat deinen Namen darauf. Wenn der Gast ankommt, wird ein Freiwilliger ihn hereinführen.
Nachdem er sich gesetzt hat, denke daran, rechtzeitig Tee zu servieren. Wenn er kalt wird, gieße eine frische Tasse ein. Achte unbedingt darauf, dass der Gast keinen kalten Tee trinkt."
Falls Monica noch irgendeine Hoffnung hatte, dass "Herr Wright von Sterling Holdings" jemand anderes als ihr Erzfeind Steven sein könnte, wurden ihre Illusionen in dem Moment zerstört, als sie das Namensschild sah. Die drei Worte "Herr Steven Wright" zerschmetterten all ihre Fantasien.
Von der Wahl zwischen Pest und Cholera.
Nicht nur musste sie auf ihre Wochenendruhe zu Hause verzichten, sondern sie musste auch hierher kommen, im strömenden Regen, um an einem Forum teilzunehmen und gezwungen zu werden, ihrem Erzfeind zu dienen.
Ihr zu sagen, sie solle Steven Tee einschenken? Was für ein Witz, sie hatte nicht einmal ihrem eigenen Bruder Eric Tee eingeschenkt.
Nachdem sie die Anweisungen gegeben hatte, übergab die Frau Monica der Person, die für den Empfang im Veranstaltungsort verantwortlich war.
Außerdem betonte die Frau vor dem Gehen, dass die Personen, die zum Veranstaltungsort kommen würden, alle wichtige Persönlichkeiten seien, und dass sie keine Fehler machen dürfe. Danach ging sie eilig in ihren hohen Absätzen davon.
Die Person, die für das Innere verantwortlich war, war ein junger Mann, der eine Brille trug, nicht besonders groß war und ebenfalls wie ein Freiwilliger aussah. Er musterte Monica von oben bis unten, rückte seine Brille zurecht und lächelte: "Mitstudentin, du musst auch von der Harvard University sein, Bachelor- oder Masterstudentin? Ich bin derzeit im zweiten Jahr meines Masterstudiums." Er stellte sich vor.
Monica fühlte sich in ihren Emotionen gefangen, also antwortete sie beiläufig: "Bachelor, ich stehe kurz vor dem Abschluss. Übrigens, können die Personen gewechselt werden?"
"Gewechselt?" Der junge Mann war verblüfft, schüttelte dann den Kopf. "Alles wurde bereits arrangiert, da kann ich nichts machen."
Er sah Monicas gerunzelte Stirn und lächelte erneut: "Ich dachte, du würdest dich freuen. Herr Wright von Sterling Holdings ist bei unseren weiblichen Freiwilligen sehr beliebt. Viele weibliche Freiwillige kommen nur wegen ihm hierher. Diese Gelegenheit, Tee zu servieren, wird oft privat von den Innenfreiwilligen gekauft und verkauft, und das zu einem hohen Preis. Tina, die Verantwortliche von vorhin, hat das Ganze herausgefunden und wurde wütend, also ging sie nach draußen und fand jemand anderen, der es macht. Du hast wirklich Glück."
Monica zwang sich zu einem Lächeln.
Glück? Sie hatte heute definitiv einen Pechtag. Dachte sie bei sich.
Zwanzig Minuten später begannen die Gäste nach und nach einzutreffen. Bevor die Veranstaltung begann, unterhielten sich bekannte und unbekannte Personen miteinander. Eine Gruppe gut gekleideter Individuen stand zusammen, lachte und genoss sich, und die Atmosphäre war ernst und würdevoll.
Monica senkte den Kopf und spielte mit ihrem Handy. Das Mädchen neben ihr tippte sie leicht an und sagte: "Die Gäste haben ihre Plätze eingenommen, und es ist Zeit für uns, mit der Arbeit zu beginnen."
Widerwillig stand Monica auf, nahm eine Wasserflasche und ging in Richtung der ersten Reihe.
Die Leute kamen und gingen am Rand, und die Beleuchtung war gedämpft, aber Monica erkannte die vertraute Gestalt auf den ersten Blick.
Er trug einen ordentlichen schwarzen Anzug, der seine breiten Schultern und langen Beine betonte. Er lehnte elegant auf dem Sofa, blätterte durch die vorbereiteten Unterlagen vor ihm.
Das Scheinwerferlicht von der Bühne beleuchtete sein scharfes Profil aus kurzer Entfernung. Seine Pupillen waren pechschwarz, seine Nase hoch, und wenn er nicht lächelte, strahlte er eine distanzierte und unnahbare Aura aus, die die Menschen auf Abstand hielt.
Die vorbeigehenden Frauen konnten nicht anders, als verstohlene Blicke auf ihn zu werfen, aber er reagierte nicht, konzentrierte sich auf seine Dokumente, als ob ihm nichts anderes wichtig wäre.
Monicas Einschätzung von Steven war immer gewesen: Er sieht gut aus, aber ist innerlich oberflächlich.
Er war seit der Highschool ein guter Freund von Monicas älterem Bruder Eric. Sie hatten beide zusammen im Ausland studiert, sowohl für ihren Bachelor- als auch für ihren Masterabschluss, man konnte sagen, sie waren wirklich eng befreundet.
Nach ihrer Rückkehr in ihr Heimatland übernahm Eric das Familienunternehmen, während Steven sich für das Unternehmertum entschied und eine Risikokapitalgesellschaft namens Bright Futures Ventures gründete.
Vor ein paar Monaten schloss das renommierte Pharmaunternehmen Sterling seinen Börsengang ab (Initial Public Offering, was bedeutet, dass ein Unternehmen zum ersten Mal Aktien an die Öffentlichkeit verkauft), und Sterling Holdings nutzte die Gelegenheit, einige seiner Aktien zu verkaufen und verdiente viel Geld. Stevens Vermögen stieg ebenfalls sprunghaft an, er schaffte es sogar auf die Liste der jungen Millionäre in New York und wurde zu einem hochgeschätzten jungen Unternehmer in der Branche.
Aber in Monicas Augen, abgesehen von seinem Aussehen und seinen gerade noch akzeptablen Arbeitsfähigkeiten, hatte Steven keine anderen positiven Eigenschaften.
Privat hatte er eine extrem schreckliche Persönlichkeit, tat so, als wäre er ernst, hatte aber ein bösartiges Herz. Er war so gut darin, vorzutäuschen, dass jeder außer Monica ihn endlos lobte, seine Jugend, sein Talent und seinen herausragenden Charakter pries, und ihn zu einem außergewöhnlichen jungen Talent machte, das schwer zu finden war.
Leider war er auch ein bisschen ein Frauenheld, und es war allgemein bekannt, dass er zahlreiche Geliebte hatte.
Als sie daran dachte, fühlte sie sich etwas unwohl. Sie ging zu dem Mann hinüber und goss ausdruckslos Wasser in die Tasse. Sie bemerkte, dass Stevens Blick unabsichtlich auf ihr ruhte und dann plötzlich stoppte. Er wanderte langsam von ihren Händen zu ihrem Gesicht.
Monicas Fingerspitzen verkrampften sich, während sie die Wasserflasche hielt. Die Umgebung war laut, und als das Wasser fast aufgebraucht war, erklang eine tiefe und kühle Stimme ruhig:
"Hat Eric deine Karte gesperrt?"
Monica:?
Stevens Vermutung war nicht ganz unbegründet. Miss Monica, die nie Hausarbeiten erledigt hatte, war immer darauf angewiesen, dass andere ihr dienten.
Jetzt trug sie eine Freiwilligenuniform und goss Tee und Wasser ein. Abgesehen davon, dass Eric ihr kein Taschengeld mehr gab und sie vom Leben gezwungen wurde, schien es keine passenden Gründe zu geben.
Sein Tonfall implizierte, dass die Sonne im Westen aufging, was Monica äußerst missfiel. "Kann ich nicht einfach aus eigenem Antrieb Freiwillige sein?"
"Hmm, kannst du," antwortete Steven.
Sobald Monica seine Antwort hörte, wusste sie, dass er nicht aufrichtig war. "Und was, wenn meine Karte gesperrt wurde? Willst du mich unterstützen?"
"Vielleicht," antwortete Steven ruhig. "Schließlich war ich immer gutherzig und es ist nur fair, Ms. Perez ein wenig Hilfe zukommen zu lassen."
"Zu denken, dass du sogar bezahlt werden willst..." Monica verachtete seine geschäftsorientierte Denkweise und konnte nicht anders, als gereizt zu sagen: "Keine Sorge, ich würde niemals dein Essen annehmen, selbst wenn ich sterbe."
"Ach ja?" Sein Ton blieb unverändert, als er zur Seite blickte. "Das Wasser ist übergelaufen." sagte er ruhig.
Erst da bemerkte Monica, dass sie zu sehr damit beschäftigt war, mit Steven zu streiten, und nicht bemerkt hatte, dass die Tasse bereits voll war und überlief. Der verschüttete Tee machte den Tisch nass, also griff sie hastig nach einem Taschentuch, um aufzuwischen. In ihrer Eile hörte sie eine leichte Rüge von hinten: "Wie kannst du nicht einmal die Aufgabe des Wasser Einschenkens richtig machen?"
Das Geräusch von hohen Absätzen näherte sich wie ein Todesurteil, und Tina runzelte die Stirn. "Bleib nicht hier, ruf Luke her."
Luke war der Verantwortliche für die internen Angelegenheiten, der Mann mit der Brille von vorhin, erinnerte sich Monica schnell.
Tina drehte sich dann um und entschuldigte sich lächelnd bei Steven: "Herr Wright, es tut mir wirklich leid. Diese Freiwillige ist etwas ungeschickt und hat Ihre Unterlagen nass gemacht. Ich werde Ihnen schnell eine neue Kopie besorgen."
Monica hatte keine Lust mehr, weiterzumachen. Als sie Tinas Worte hörte, warf sie das nasse Taschentuch in den Mülleimer und drehte sich um, um zu gehen.
"Warte," sprach Steven von hinten.
Sie blieb stehen.
"Es ist nicht so schlimm, man muss nicht so streng sein," sagte er in einem beiläufigen Ton, "Freiwillige sind Studenten, und es ist unvermeidlich, dass sie nervös sind, wenn sie zum ersten Mal auf eine solche Situation stoßen."
Tina verstand, dass er sich für die Freiwillige einsetzte, und wandte sich sofort an Monica, wobei sie mit ihrem Blick Druck ausübte. "Ich gebe dir eine weitere Chance. Hol schnell eine neue Kopie der Unterlagen. Mach diesmal keine Fehler mehr."
Monica brachte eine neue Kopie des Dokuments, und Tina war bereits weggegangen. Sie warf das Dokument in Stevens Arme.
Sie schnaubte und sagte: "Du tust nur so. Erwarte nicht, dass ich dir danke."
"Nicht nötig," antwortete Steven beiläufig und blätterte weiter durch die Dokumente. "Ich will nur andere vor deinen Streichen bewahren."
Für einen Moment wollte Monica wirklich das Wasser aus dem Glas in seinen Kragen gießen, aber sie wusste, dass sie von dieser Person nicht zu viel erwarten konnte!
Gerade als jemand hinter ihr vorbeiging, konnte sie keinen Zusammenbruch haben, also konnte sie nur lächeln und durch zusammengebissene Zähne drohen: "Ach ja? Nun, dann sei darauf vorbereitet, von mir geplagt zu werden. Ich werde dich nicht so einfach davonkommen lassen."
Sie betonte jedes Wort absichtlich, ein leichter Hauch von Röte erschien auf ihren hellen Wangen. Auch wenn sie wütend war, ihre strahlenden Augen waren so lebendig, als ob sie kokettieren würde.
Er sah zu ihr auf, ein Hauch eines unbemerkten Lächelns auf seinen Lippen. "Ich werde warten."