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Es war Donnerstagabend und Charlie verdrehte die Augen, als Tina vor Aufregung kicherte und sich im Spiegel hinter der Bar betrachtete. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass ihre Haare und ihr Make-up perfekt saßen, hüpfte sie in den hinteren Raum der „Roten Dame“. Die „Rote Dame“ war eine überdurchschnittliche Bar, obwohl sie sich in einem zwielichtigen Teil der Stadt befand. Das Interieur bestand aus dunklem Holz, reichen Stoffen in tiefen Farben und Messingdetails. Es war der Inbegriff der romantisierten Vorstellung eines Speakeasys. Und hier arbeitete Charlie, vorerst. Es war meistens ein guter Arbeitsplatz. Jenni Termane, die Besitzerin, sorgte dafür, dass die Mädchen, die in der Bar arbeiteten, von den Kunden nicht belästigt wurden. Es sei denn, sie wollten es. Sie zahlte einen anständigen Stundenlohn und das Trinkgeld, das man an den meisten Abenden verdiente, konnte mit dem eines Managerpostens konkurrieren. Die Uniformen, obwohl sexy und etwas knapp bemessen, waren nicht so schlimm wie an manchen anderen Orten. Eine kurzärmelige Seidenbluse mit Puffärmeln hätte elegant ausgesehen, wenn da nicht der tiefe Ausschnitt gewesen wäre, der mehr von Charlies Dekolleté zeigte als jedes andere Kleidungsstück, das sie besaß. Der kleine schwarze Bleistiftrock war kurz, aber bedeckte ihren Hintern, es sei denn, sie beugte sich nach vorne. Die dünnen, schwarzen Nylons und die schwarzen Pumps rundeten das Ganze ab. Sexy, aber elegant. Der Grund, warum Tina in den hinteren Raum hüpfte, war das regelmäßige Donnerstagstreffen, das gerade begann. Eine Gruppe von Männern, alle heiß und gutaussehend, traf sich jeden Donnerstag im hinteren Raum. Das Gerücht besagte, sie seien Mafia, die sich auf neutralem Boden trafen. Andere sagten, sie seien Spione, die Geheimnisse austauschten. Wer auch immer sie waren, das Mädchen, das ihnen diente, bekam immer ein ordentliches Trinkgeld. Das führte dazu, dass alle Mädchen darum kämpften, wer die Glückliche sein würde. Da die Männer offensichtlich Geld hatten, war das sekundäre Ziel der Mädchen, einen von ihnen als Freund oder Sugar Daddy zu ergattern. Charlie wollte nichts mit dem Donnerstagclub zu tun haben. Sie brauchte keine Gruppe von dunklen und grüblerischen Männern in ihrem Leben. Sie wollte definitiv nicht in irgendwelche illegalen Machenschaften verwickelt werden. Charlie war mehr als glücklich, Tina ohne Kampf bedienen zu lassen. Währenddessen kümmerte sich Charlie um die anderen Kunden. Donnerstage waren keine geschäftigen Abende, es gab ein paar Stammgäste und ein oder zwei Neulinge. Charlie half Jenni, die hinter der Bar stand. Sie räumte gerade saubere Gläser weg, als Tina herausgerannt kam, Tränen strömten ihr über das Gesicht und ruinierten das perfekte Make-up. Sie schluchzte, und sowohl Charlie als auch Jenni eilten zu ihr und brachten sie hinter die Bar.
„Was ist passiert? Was haben sie dir angetan?“ fragte Jenni und betrachtete die weinende Tina, um nach Verletzungen zu suchen.
„Ich hasse ihn. Ich kann nicht zurück da rein, zwing mich nicht,“ schluchzte Tina.
„Wer? Hat er dich angefasst? Ich werde Robert holen, damit er sich um ihn kümmert, wenn er es getan hat,“ sagte Jenni mit dunkler Stimme. Robert war der Türsteher für den Abend. Er war der klassische Türsteher, groß wie ein Haus mit Muskeln, die drohten, das zu kleine Hemd, das er trug, zu sprengen. Er hatte immer ein finsteres Gesicht und zusammen mit einer hässlichen Narbe, die sich über die rechte Seite seines Gesichts zog, wirkte er einschüchternd. In Wahrheit war er ein freundlicher Mann, aber er sprach nicht viel. Aber wenn er es tat, dann um einem der Gäste mitzuteilen, dass sie Ärger hatten, oder um etwas Nettes zu einem der Mädchen zu sagen, die dort arbeiteten. Charlie fühlte sich immer sicher, wenn Robert arbeitete.
„Nein,“ jammerte Tina. „Er hat gesagt, ich hätte dicke Oberschenkel und ich sollte nicht flirten, weil ich wie ein Schwein mit Verstopfung aussehe,“ weinte sie. Charlie seufzte und reichte Tina eines der sauberen Tücher, damit sie sich das Gesicht abwischen konnte. Jenni schenkte ihr einen doppelten Tequila ein und zwang sie, ihn zu trinken.
„Du musst dir ein dickeres Fell zulegen, Schatz,“ sagte Jenni zu Tina. „Geh, wasch dir das Gesicht und reiß dich zusammen, dann kannst du mir hier draußen helfen. Ich weiß, dass du nicht daran interessiert bist, im hinteren Raum zu arbeiten, Charlie, aber Pech gehabt. Tina, hast du wenigstens die Getränkebestellungen aufgenommen?“ Tina nickte und reichte ihr Notizbuch weiter, bevor sie ins Badezimmer flüchtete. „Tut mir leid,“ sagte Jenni zu Charlie. Charlie zuckte mit den Schultern. Sie konnte es für eine Nacht aushalten, besonders wenn das Trinkgeld so gut war, wie alle sagten. Jenni begann, ein Tablett basierend auf den Kritzeleien in Tinas Notizbuch zu füllen, und bevor Charlie es wusste, war sie auf dem Weg in den hinteren Raum. Der Raum war schummrig beleuchtet. An dem runden Tisch in der Mitte des Raumes saßen sechs Männer und spielten Karten. Sie alle sahen auf, als sie eintrat, die meisten mit einem Grinsen. Charlie erkannte, dass sie wussten, dass sie Tina vertrieben hatten, und sie vermutete, dass sie nun versuchen würden, dasselbe mit ihr zu tun. Nun, sie konnten es versuchen, aber sie würden scheitern. Sie sah auf die Getränke auf ihrem Tablett und dann auf die Männer am Tisch. Sie war ziemlich gut darin geworden, zu erraten, wer was an der Bar trinken würde. Die drei Whiskeys waren leicht vor drei der Männer platziert, ebenso das Bier. Niemand widersprach. Sie sah auf ihr Tablett hinunter und fand einen Old Fashioned und, sie hielt inne, war das ein Cosmopolitan? Hatte Jenni einen Fehler gemacht? Sie sah zu den beiden verbliebenen Männern. Ein braunhaariger Mann in ihrem Alter, gutaussehend mit einem grausamen Grinsen im Gesicht. Sie konnte sich vorstellen, dass er den Old Fashioned bestellte, um andere zu beeindrucken. Sie richtete ihren Blick auf den letzten Mann und ihr Magen zog sich zusammen. Verdammt, er war heiß. Sein blondes Haar war so gestylt, dass es aussah, als hätte er sich keine Gedanken darüber gemacht, seine eisblauen Augen beobachteten sie aufmerksam. So wie der dunkle Anzug an seinem Körper saß, vermutete sie, dass er fit wäre, wenn er ihn ausziehen würde. Es gab keine Möglichkeit, dass ein Mann wie er einen Cosmopolitan bestellen würde. Sie stellte das pinke Getränk vor den braunhaarigen Mann und dann das letzte Getränk vor Mr. Eisblau-Augen.
„Möchten Sie Herren noch etwas? Vielleicht etwas zu essen?“ fragte sie.
„Was ist mit deiner hübschen kleinen Freundin passiert? Ich mochte sie,“ sagte Mr. Cosmopolitan. Charlie wusste sofort, dass er derjenige war, der Tina zum Weinen gebracht hatte.
„Ich habe sie gebeten, zu tauschen,“ sagte Charlie und hielt das geschäftsmäßige Lächeln aufrecht, das ihr bei der Arbeit zur zweiten Natur geworden war.
„Ich glaube, ich habe dich noch nie gesehen, Püppchen. Bist du neu?“ fragte ein Mann, der alt genug war, um ihr Vater zu sein, und grinste sie an.
„Nein, ich hatte nur bisher nicht das Vergnügen, Ihnen an Donnerstagabenden zu dienen. Deshalb habe ich meine Freundin gebeten, zu tauschen,“ erklärte Charlie ihnen.
„Ich bin froh, dass du es getan hast. Es wird gut sein, etwas so Köstliches zu haben, auf das ich den Abend über meine Augen ruhen lassen kann,“ sagte der Mann. Charlie konnte nicht verhindern, dass eine ihrer Augenbrauen hochschnellte. Was dachte der Mann, dass sie noch in den fünfziger Jahren lebten?
„Das ist süß,“ sagte sie und drehte sich um, um zu gehen.
„Geh noch nicht. Komm, setz dich auf meinen Schoß und bring mir Glück,“ rief eine Stimme. Es war eine himmlische Stimme, stark und dunkel und voll, mit einem Hauch von Rauheit. Sie tat Dinge mit Charlie, die keine Stimme tun sollte. Sie drehte sich um und sah das Grinsen auf Mr. Eisblau-Augen's Gesicht.
„Bist du sicher, dass ich dir Glück bringen würde?“ fragte sie.
„Hab Mitleid mit unserem Freund. Vidar verliert den ganzen Abend. Es ist nicht so, als könntest du es schlimmer machen,“ sagte Mr. Cosmopolitan. Charlie hatte keinen höflichen Ausweg. Sie stellte sicher, dass ihr Lächeln an Ort und Stelle war, als sie auf Vidar zuging. Seltsamer Name, dachte sie, als er sie packte und auf seinen Schoß zog. Er roch wunderbar, dachte Charlie, bevor sie sich stoppen konnte. Sie musste ihren Kopf wieder ins Spiel bringen.
„Wie heißt du? Oder soll ich dich einfach Kellnerin nennen?“ fragte Vidar.
„Das könntest du, aber es ist viel wahrscheinlicher, dass du meine Aufmerksamkeit bekommst, wenn du mich Charlie nennst,“ sagte sie ihm. Sie dachte, sie sah seine Lippen zucken, als ob er lächeln wollte. Aber stattdessen grunzte er. Sein Arm war um ihre Taille gelegt, um sie an Ort und Stelle zu halten, während er mit einer Hand Karten spielte. Charlie hatte das Spiel noch nie zuvor gesehen und verstand die Regeln nicht.
„Ist Charlie nicht ein Jungenname?“ fragte Mr. Fünfziger Jahre.
„Es ist mein Name, und ich bin kein Junge,“ sagte Charlie. Es gab ein Kichern rund um den Tisch.
„Das kannst du laut sagen,“ sagte der Mann neben Vidar. Er musterte ihren Körper und seine Augen blieben an ihren Brüsten hängen. Charlie wollte die Augen verdrehen, entschied sich aber dafür, ihn zu ignorieren. Das Spiel ging weiter. Charlie verstand die Regeln nicht, aber es schien, als würden sie in zwei Teams spielen, drei in jedem. Und es sah so aus, als würde Vidars Team gewinnen. Nach drei Siegen in Folge lachten Vidar und seine Teamkollegen und verspotteten die anderen am Tisch.
„Sieht so aus, als wärst du ein Glücksbringer, Charlie. Komm, setz dich auf meinen Schoß,“ sagte Mr. Cosmopolitan und klopfte auf sein Bein, als wäre sie ein verdammter Hund. Vidars Hand verstärkte kurzzeitig ihren Griff an ihrer Hüfte, ließ sie dann aber los.
„Es wäre eine Erleichterung. Sie mag Glück bringen, aber sie ist auf der schweren Seite,“ sagte Vidar zu den anderen und es gab eine Runde Gelächter. Verdammt, dachte Charlie. Sie ging absichtlich mit mehr Schwung in den Hüften um den Tisch. Wenn er sich über sie lustig machen und versuchen wollte, sie schlecht fühlen zu lassen, konnte sie ihm zeigen, was er verpasste. „Bevor wir die nächste Runde beginnen, möchte ich ein neues Getränk,“ fügte Vidar hinzu. Charlie blieb stehen, kurz bevor sie sich auf den Schoß des anderen Mannes setzen wollte. Ihre Haut kribbelte bei der bloßen Vorstellung, in seinem Schoß zu sitzen, aber sie versuchte, es nicht zu zeigen. Aber jetzt hatte sie eine Ausrede, es nicht zu tun.
„Natürlich, das Gleiche wie vorher?“ fragte sie.
„Ja.“
„Und alle anderen?“ fragte Charlie. Sie bestellten alle eine weitere Runde der gleichen Getränke, und Charlie machte sich auf den Weg zur Bar. Jenni beobachtete sie, als sie auf sie zukam.
„Läuft alles gut?“ fragte Jenni. Charlie zuckte mit den Schultern.
„Sie sind alle Arschlöcher, aber da kann ich nichts machen. Ich bin nicht ihre verdammte Mutter,“ sagte sie. Sie nutzte den Moment, den Jenni brauchte, um die Getränke zu mixen, um zu atmen und sich zu entspannen. Sie sagte sich, dass sie sich darauf konzentrieren sollte, nicht die Beherrschung zu verlieren. Es war schlecht, einen Kunden zu belehren oder anzuschreien, und es würde sie höchstwahrscheinlich ihren Job kosten. Es bei einem Raum voller Mafiosi zu tun, würde sie um ihr Leben fürchten lassen.
„Tina hat sich beruhigt. Willst du, dass ich sie reinschicke?“ fragte Jenni.
„Nein. Aber danke für das Angebot. Ich kann das schaffen. Es ist eine Nacht in meinem Leben. Ich kann es durchstehen,“ sagte Charlie mit einem Lächeln und zwinkerte Jenni sogar zu, als sie mit einem Tablett voller Getränke zurück in den hinteren Raum ging. Sie verteilte sie mit ruhiger Hand und hoffte, dass alle vergessen hatten, dass sie sich auf Mr. Cosmopolitans Schoß setzen sollte.