Prolog
Ich starrte das Mädchen vor mir an, und ihre nervösen Augen hinter den schwarzen Brillengläsern waren ebenfalls auf mich gerichtet. Zögernd strich ich eine lose Strähne hinter mein Ohr und biss mir auf die Lippe. Sie ahmte mich nach. Ich blinzelte, sie auch.
"Bist du fertig mit deinem Staredown-Wettbewerb mit dir selbst, Em?" Ein Seufzen kam von hinten. "Um Himmels willen! Du machst das jetzt schon seit fünf Minuten! Du machst mir langsam Angst!"
Ich warf einen Blick auf meine beste Freundin durch den Spiegel. Mit verschränkten Armen auf der Brust, saß sie am Rand meines Bettes und schaute mich finster an.
Meine Augen wanderten zurück zu meinem Spiegelbild. "Ich weiß nicht, Beth. Denkst du, er- er wird mein Aussehen mögen?"
"Nachdem wir zwei Stunden damit verbracht haben, dich aufzuhübschen? Ja, wir denken, dass er dein Aussehen mögen wird. Und dich nicht ablehnen wird, wenn du ihm deine unsterbliche Liebe gestehst," sagte meine andere beste Freundin, Casie, die neben Beth stand.
Ablehnen. Dasselbe Wort, das mich seit Jahren in meinen Träumen verfolgt. Ich habe sechs Jahre auf diesen Tag gewartet. Den Tag, an dem er mir diese Worte sagte. Ich habe seitdem gewartet.
Und wenn er mich heute ablehnt… Ich weiß nicht, was ich tun würde.
Rückblick~
"Wirst du mein Prinz sein, Ace? Ich möchte deine Prinzessin sein," hatte ich den besten Freund meines Bruders gefragt, als er mir an meinem neunten Geburtstag ein Cinderella-Kleid schenkte.
Er lachte über meine alberne Frage, was mir fast das Herz brach. Aber als er mein enttäuschtes Gesicht sah, kniete er sich vor mich und schaute mir mit seinen stürmisch grauen Augen in meine türkisfarbenen. "Du bist meine Prinzessin."
"Wirklich?" Ich strahlte wie ein Weihnachtsbaum. "Das bedeutet, du wirst mich heiraten?"
Er biss sich auf die Lippe, seine Augen leuchteten vor Amüsement. "Es tut mir leid, Rosebud! Aber das kann ich nicht."
"Warum nicht?" Ich schmollte.
"Weil es nicht der richtige Zeitpunkt ist. Du bist noch so jung."
"Und wann wird der richtige Zeitpunkt sein?" Ich sah ihn hoffnungsvoll an.
"Wenn du von einer Rosenknospe zu einer blühenden Rose wirst."
Ende des Rückblicks~
Ich hatte bis zu diesem Tag gewartet, um zu einer Rose zu erblühen. Ich wusste damals nicht, was das bedeutete. Aber um es zu erinnern und zu verstehen, hatte ich diese Worte in mein Tagebuch geschrieben.
Und Casie sagte, in unserem Alter wären wir alt genug, um einen Freund zu haben. Nun, sie hatte schon mit vierzehn einen und ist jetzt mit fünfzehn bei ihrem vierten.
Ich wusste, dass alles, was Ace an diesem Tag gesagt hatte, nur dazu diente, das naive Herz einer Neunjährigen nicht zu brechen. Aber das war mir egal. Ich glaube, ich war bereit, ihm heute meine Gefühle zu gestehen. Diesmal wirklich.
"Em, du siehst umwerfend aus! Obwohl ich dein langes, welliges Haar bevorzugt habe. Aber es ist in Ordnung, das steht dir auch," kommentierte Beth.
Ich hatte mein hüftlanges Haar auf Schulterlänge geschnitten und meine wilden Wellen geglättet. Genau wie Tess, meine Schwester. Sie und mein Bruder Tobias waren Zwillinge. Also war Ace natürlich auch ihr bester Freund. Und ich hatte einmal gehört, wie er sagte, dass er Tess' Haare mochte. Also machte ich meine Haare genauso wie ihre. Obwohl ihre blond waren und meine kastanienbraun.
"Kurze Haare sind jetzt in Mode. Und Ace mag sie kurz," antwortete ich und betrachtete meine manikürten Nägel. Genau wie Tess'.
Genau wie Ace es bevorzugte.
Alle seine Freundinnen waren wie meine Schwester. Schön und elegant. Ja, ich war eifersüchtig auf sie. Aber sie waren alle nur vorübergehend. Sobald wir zusammen wären, gäbe es niemanden mehr in seinem Leben außer mir.
Ich errötete bei dem Gedanken.
Also beschloss ich, wie sie zu sein und ließ mich von meiner Schwester inspirieren. Vielleicht würde er mich dann bemerken?
Und das heutige Makeover war der Beweis. Gekleidet wie Tess, gestylt wie Tess. Ich hatte sogar ihr Lieblingsparfüm aus ihrem Zimmer stibitzt.
"Ist dieses Kleid nicht zu kurz, Casie?" Obwohl ich etwas wie Tess tragen wollte, fühlte ich mich darin unwohl. Nun, sie sah gut aus in diesen engen kleinen Kleidern. Sie hatte sowohl vorne als auch hinten genug. Wo ich in beiden Richtungen flach war. Nun, eine Fünfzehnjährige konnte nicht mehr haben.
"Nein, ist es nicht! Du trägst das und damit basta! Willst du nicht, dass Ace dich bemerkt?" Sie hob eine Augenbraue.
"Na gut!" sagte ich und atmete tief durch. Komm schon, Em! Du schaffst das!
"Also, los jetzt! Sonst verpassen wir den großen Auftritt deines Bruders und deiner Schwester," zwitscherte sie und schlenderte nach draußen.
Heute war der neunzehnte Geburtstag meiner älteren Geschwister. Und jede Feier bei der Familie Hutton war bekannt dafür, großartig zu sein. Also wollte niemand dieses besondere Ereignis verpassen. Fast die Hälfte der bekannten Familien war heute eingeladen.
Als wir alle die Halle erreichten, zappelte ich nervös an meinem Platz. Meine Hände waren feucht und mein Herz pochte. Ich war nervös wegen des Treffens mit Ace heute Abend. Und mein zu kurzes Kleid machte mich noch unwohler.
Ich entdeckte meinen Vater und meine Mutter in der Menge. Sie standen wie immer dicht beieinander. Sie mussten immer an der Hüfte zusammen sein. Selbst nach zwanzig Jahren Ehe waren sie noch so verliebt ineinander.
Und das ließ mich hoffen. Ob Ace und ich eines Tages auch so sein würden…
"Emmy!" Mamas Stimme riss mich aus meinen Tagträumen.
Ich lächelte und ging zu ihnen.
"Oh mein Gott! Schau dich an! Mein kleines Baby sieht heute so schön aus!" schwärmte sie, ihr Lächeln blendend.
"Findest du?" Ich errötete.
"Natürlich, Schatz! Du solltest das öfter machen!"
Papa blieb still. Er schien nicht erfreut darüber, dass ich mich so angezogen hatte. Ganz anders als meine Natur.
"Hat dir das Kleid, das ich dir gebracht habe, nicht gefallen, Prinzessin?" fragte er.
Doch, sehr sogar. Aber Ace würde das nicht mögen.
"Natürlich hat es mir gefallen, Papa! Aber… ich konnte keinen passenden Schmuck dazu finden," log ich.
Er nickte.
Mama hatte einen wissenden Blick. Sie wusste, jeder wusste von meiner Schwärmerei für Achilles Valencian. Aber sie wussten nicht, dass es mehr als nur eine bloße Schwärmerei war.
Er wurde zu meinem Traumprinzen, seit er mit Tobias in unser Haus kam, als ich erst sieben war. Ich erinnerte mich noch klar an diesen Tag in meinen vagen Erinnerungen. Aber der Tag, an dem er mich vor einigen Schulschlägern rettete, wurde er zu meinem Helden. Und mit der Zeit wurde er zu meinem Herz.
Ich unterdrückte den Drang, meine geröteten Wangen zu bedecken.
Wo war er?
Ich sah mich um. Er hätte längst hier sein sollen. Letzten Monat, als er mit mir Schach spielte, hatte er mir versprochen, dass er heute Abend hier sein würde. Und er brach nie seine Versprechen an mich.
Er kam früher jeden Tag hierher. Aber nach der Tragödie, die seine Familie vor einem Jahr erlebte, wurden seine Besuche bei uns seltener. Er veränderte sich. Der sorglose, verspielte Ace verwandelte sich in einen verlorenen und immer wütenden Ace. Aber zu mir war er immer sanft. Er kam einmal im Monat vorbei, um uns zu sehen. Und natürlich, um mit mir Schach zu spielen.
Die Menge jubelte, als Tess und Tobias in dramatischer Weise die Treppe hinunterstiegen, mit dem Scheinwerfer auf sie gerichtet. In einem rosa Feenkleid, das bis zur Mitte der Oberschenkel reichte, sah Tess aus wie eine echte Fee, während Tobias in seinem schwarzen Smoking gut aussah. Sie lächelten in die Kameras und zu allen, während ihre Freundesgruppe wild klatschte und pfiff.
Aber von Ace war immer noch keine Spur.
Ich entschuldigte mich und wanderte ziellos durch die Menge.
Wo bist du?
"Oww!"
Ich stieß gegen eine harte Brust und stolperte zurück. Ein Paar Arme schlang sich um meine Taille.