CHAPITRE 7
Le camp ce soir-là était sombre. Les hommes ne parlaient pas avec les femmes, il n'y avait pas de point d'eau pour se laver ni de feu de camp chaleureux. Morkuth distribuait la nourriture tandis que Kenahi, Gorth et les deux autres hommes discutaient à voix basse et sérieuse à la lisière de la forêt. L'attention de Mia était sans cesse attirée par la silhouette immobile du guerrier, étendue sur plusieurs couvertures près de la hutte. On l'avait assurée que l'Oltec, l'armure que portaient les hommes, travaillait à guérir ce qu'elle pouvait. Regarder son corps inerte nouait l'estomac de Mia et la plongeait dans une boucle de souvenirs où elle revoyait l'homme être projeté violemment au sol. Le bruit de ses os se brisant, il en avait plusieurs de cassés, résonnerait dans ses cauchemars à jamais. Mais il vivait, et continuerait de vivre. Alors pourquoi ressentait-elle des vagues de culpabilité dévorante chaque fois qu'elle le regardait ?
Au moins, ils avaient quitté la prairie. Mia n'avait jamais été aussi heureuse de voir le chemin enchevêtré de la jungle.
Les femmes, elles aussi, étaient silencieuses. Elles avaient toutes survécu, mais à quel prix ? Une fois qu'elles avaient mangé ce qu'elles pouvaient, Morkuth les dirigea vers une autre hutte. Mia traînait derrière. Celle-ci était un peu plus solide que les précédentes, manifestement de construction plus récente. Mia fronça les sourcils en entrant. Les huttes avaient-elles été construites spécifiquement pour le trafic de femmes ? Réticente à entrer dans un espace si calme où son esprit ne trouverait aucune distraction face aux horreurs de la journée, Mia se retourna, ayant l'intention de demander à rester dehors un moment. Elle surprit la fin d'une conversation, ou plutôt, cela ressemblait davantage à une dispute… une dispute que Kenahi avait rapidement tranchée. Les visages des autres étaient renfrognés, comme s'ils avaient entendu quelque chose qu'ils ne voulaient pas. Mia s'avança vers eux, voulant savoir ce qui se passait.
« Va te coucher, Mia. Tu as besoin de te reposer », l'encouragea Morkuth.
Mia résista et observa Kenahi et Gorth quitter la clairière, leurs gilets se transformant en armures et en lames au fur et à mesure qu'ils s'éloignaient.
« Que se passe-t-il ? Ils retournent là-bas, n'est-ce pas ? Pour chercher votre homme disparu. »
« Mia », avertit Morkuth.
« Ces choses sont toujours là-bas », souffla-t-elle, et la vision intérieure de la tentacule projetant l'homme-chat au sol se rejoua dans son esprit. Elle évita de regarder son corps immobile.
« Oui, et Kenahi et Gorth les éviteront facilement maintenant qu'ils n'ont plus que leur propre sécurité à gérer. »
« Et qu'en est-il de tout ce qui se trouve encore sur ce monde maudit ? » exigea-t-elle.
Une lueur d'émotion traversa son visage, rapidement dissimulée.
« Votre inquiétude est notée et appréciée », il inclina légèrement la tête, « mais inutile. Vous êtes bien protégée ici », il fit un geste vers les hommes restants. Leur armure avait changé et chacun tenait une lame dans chaque main. Bien qu'ils semblaient concentrés sur la forêt entourant la hutte, leurs oreilles se dressaient et se tournaient dans sa direction, indiquant qu'ils écoutaient également sa conversation avec Morkuth.
Mia soupira, réprimant la sensation d'anxiété qui refusait de s'atténuer depuis... eh bien, depuis qu'elle s'était réveillée pour la première fois dans ce monde, mais qui avait considérablement augmenté après la prairie.
« Je ne peux pas me reposer », admit-elle.
« Avez-vous besoin de plus de nourriture ? Ou peut-être que certaines de vos blessures vous causent de l'inconfort ? »
Les hommes avaient soigné ses égratignures et ses contusions dès qu'ils avaient atteint le camp, si rapidement qu'elle avait dû grogner un peu pour garder sa dignité intacte. Certaines de ces contusions étaient dans des zones qu'elle ne voulait pas que les hommes touchent. Ils avaient offert plusieurs bandes de tissu blanc propre pour nettoyer les blessures, puis une pommade gélifiée qui avait apporté un soulagement immédiat aux coupures piquantes. En vérité, elle n'avait guère remarqué les blessures depuis lors.
« Non, vous ne comprenez pas... Je ne veux pas me reposer. Je ne veux pas penser », dit-elle en jetant un regard significatif à l'homme presque sans vie.
Le visage de Morkuth s'adoucit. Il tendit la main comme pour offrir du réconfort, mais elle recula et il la laissa retomber à ses côtés. Il jeta un coup d'œil aux autres puis à la forêt environnante, comme s'il débattait avec lui-même.
« Viens t'asseoir, je vais t'apprendre le jeu de Thangolos. »
Soulagée, Mia accepta volontiers et suivit Morkuth jusqu'à une petite zone. Il s'assit en tailleur sur le sol près d'un morceau de terre nue. Il sortit plusieurs formes pyramidales de l'une des poches de son gilet et lui en tendit une. Curieusement, les symboles lui rappelaient les vagues du Cinquième Élément, trois rangées de lignes, et ils semblaient ridiculement similaires sauf que chacun avait une ligne d'intersection différente. Elle écouta attentivement pendant qu'il expliquait les règles, et il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre. Chaque symbole avait une valeur et le but était d'obtenir une combinaison de symboles qui comptait pour la valeur la plus élevée. C'était un peu comme le poker, sauf avec des dés. Après la troisième manche, que Mia gagna haut la main, Morkuth échangea sa place avec l'un des autres hommes. Il s'appelait Phyn. Il était mince et un peu dégingandé, comme s'il n'avait pas encore fini de grandir. Elle l'étudia à la lumière déclinante du soir mais ne pouvait distinguer aucune marque comme les autres en avaient. Oh, il avait toujours des traits félins, mais il n'y avait ni taches ni rayures. Même ses oreilles pointues, recouvertes de fourrure couleur tan chaud, étaient exemptes de taches distinctives. Il souriait timidement, les pointes de ses crocs n'étaient plus aussi alarmantes qu'elle l'avait trouvé au début. Il était un meilleur joueur que Morkuth et elle rit quand il la battit pour la cinquième fois de suite. Il sourit... cela le rendait presque adorable.
Morkuth apparut à ses côtés et lui tendit un morceau de quelque chose. De l'écorce ?
« Tu en as trouvé ? » Phyn leva les sourcils de surprise. « Jusqu'où as-tu dû aller ? »
Morkuth secoua la tête en direction de Phyn.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Mia.
« Écorce de Copi. Nous avons découvert qu'elle favorise le calme et la promotion du sommeil. »
Mia la lui rendit, ou du moins essaya.
« Je ne prends pas de drogues. »
Il lui lança un regard confus.
« Vous savez, ces choses que les gens mettent dans leur corps qui perturbent leur esprit, les désorientent et les font planer. »
Morkuth et Phyn levèrent les yeux vers les cimes des arbres. Mia renifla.
« Je veux encore être capable de penser clairement. »
« Ah, » acquiesça Morkuth, comme s'il comprenait. « Le Copi n'altère pas l'esprit. C'est similaire au thé que nous avons bu ce matin. En fait, nous avons essayé de le transformer en thé, mais nous avons constaté que les propriétés désirées étaient perdues lorsque l'écorce était bouillie. »
Elle fronça les sourcils.
« Tu dois te reposer, Mia. »
Elle secoua la tête, mais son regard ferme resta fixé sur elle.
« Mia, j'ai vu la bataille. Fais-moi confiance quand je te dis que je comprends que nos esprits sont nos propres ennemis, mais le repos améliorera les choses. Le Copi te calmera suffisamment pour que tu puisses dormir. »
Mia se frotta les yeux. Elle avait l'impression d'avoir tout un terrain de jeu de sable à l'intérieur. Elle devait dormir, elle le savait. Cédant, elle regarda l'écorce.
« Que dois-je en faire ? »
« Elle peut être ingérée telle quelle, mais son goût la rend difficile à manger ainsi. Nous avons trouvé que purifier notre esprit avec la fumée en la brûlant était tout aussi efficace. Je crois que les humains ont une pratique similaire avec l'encens. » Il prononça encens de manière étrange, comme si l'appareil ne parvenait pas à comprendre ce qu'il essayait de dire. Mais elle le comprit suffisamment bien.
« D'accord. »
Morkuth utilisa l'outil lumineux qu'il portait pour faire fumer l'écorce, puis lui fit adopter une position assise, en tailleur, un peu comme une pose de méditation. Il posa l'écorce devant elle, suffisamment près pour que l'odeur de la fumée puisse l'atteindre, mais assez loin pour qu'elle ne se brûle pas si elle changeait légèrement de position.
« Respire profondément, » lui dit-il. « Tu devrais ressentir ses effets en quelques minutes. »
Elle les ressentit, en effet. Ses inquiétudes ne disparurent pas complètement, mais elles semblaient plus gérables. Son pouls ralentit et l'épuisement qui la tourmentait devint un fort désir de dormir. Morkuth sourit légèrement en la conduisant à la hutte et au matelas réservé pour elle.
« Fais de beaux rêves, courageuse Mia. »
Le matin se leva, non pas avec la chaleur accablante des jours précédents, mais avec le bourdonnement lourd et constant de la pluie. Un deuxième coup à la porte de la hutte annonça la raison pour laquelle elle avait été réveillée en sursaut.
Mia grogna et étira ses membres raides. Il ne fallut que quelques secondes pour que les horreurs de la veille, des derniers jours, lui reviennent en pleine face. La vague d'anxiété qui en résulta lui fit presque souhaiter plus d'écorce de Copi.
Sora et Lee entrouvrirent la porte en premier, disparaissant dans l'obscurité au-delà.
« Je déteste cet endroit, » murmura Ashley. « Chaque fois que je pense que ça ne peut pas être pire, ça l'est. » Elle attacha ses cheveux avec un élastique qu'elle portait à son poignet. « J'en ai marre d'être fatiguée et effrayée. »
Mia était d'accord, mais elle ne pouvait se résoudre à parler. Elle se souvenait où Kenahi et Gorth étaient allés et qu'ils n'étaient pas revenus avant qu'elle ne succombe au sommeil. Au moins, elle n'avait pas eu de cauchemars.
Ashley fronça les sourcils, probablement à cause du manque de réponse à ses plaintes, et se leva du lit pour sortir.
« Tu n'es pas rentrée avec nous hier soir, » déclara Becky lorsque la femme fut partie.
Était-ce une question ?
« Non, j'étais trop excitée pour dormir. Si je m'étais allongée, j'aurais pu sortir de ma propre peau. »
« C'était risqué, cependant, de rester là-bas seule avec eux. Je ne pense pas que ce soit intelligent de se séparer. »
Elle n'avait pas tort et il n'y a pas longtemps, elle aurait donné le même conseil. Mia se demandait à quel moment elle avait cessé de voir les hommes comme ses ennemis, comme une menace.
« Tu as raison, je ne pensais pas très clairement. Ils ont été gentils avec moi, cependant. Je ne suis pas sûre de ce qu'ils veulent vraiment, mais je ne pense pas qu'ils aient l'intention de nous faire du mal. »
« Ouais, peut-être, » Becky ne semblait pas convaincue, « mais c'est facile de se laisser manipuler en se sentant faussement en sécurité. J'étais vraiment inquiète. »
Mia soupira. Elle n'avait pas voulu inquiéter qui que ce soit, elle était juste perdue dans ses propres tourments. Elle regarda l'autre femme. Becky n'allait pas très bien. Sa peau était cireuse et elle avait pris une apparence maladive de sans-abri.
« Allez, » l'encouragea-t-elle. « Voyons s'ils ont encore de ce thé de terre. »
Sur ce, elle se leva et se dirigea vers la porte, le bruissement derrière elle indiquant que Becky la suivait.
La scène à l'extérieur était à peu près ce qu'elle attendait. La pluie tombait en flots réguliers, trempant le paysage et ceux qui s'y trouvaient. Si cela dérangeait les aliens, ils ne le montraient pas. Ils étaient cependant sombres, leurs expressions trahissant un problème plus grand. Mia se détendit un peu en apercevant Kenahi et Gorth près d'un feu matinal. Ils avaient donc réussi. Elle regarda autour. Il n'y avait aucun signe de l'homme perdu.
« Bonjour Mia, » offrit Morkuth en lui tendant une tasse. Elle la renifla. Oui, du thé de terre. Elle en prit une grande gorgée et grimaça.
« Mangez bien, nous bougeons rapidement aujourd'hui, » annonça Keyni, sa voix sans émotion et ferme. « Nous nous reposerons seulement si nécessaire et brièvement. Si nous avons de la chance, nous serons à Virkaith avant la tombée de la nuit. »
Les assiettes de nourriture étaient un peu plus remplies que les repas précédents. Le pain craquant était de retour et Mia le trouva plus que mangeable après deux jours de maigres provisions. Elle mangea et but son thé tout en observant les hommes.
Ils se rassemblaient aux bords du groupe, leur armure se déplaçant et prenant forme. Phyn s'agenouilla près d'Ashley et lui offrit quelque chose dans une petite feuille en forme de coupe.
« Pour tes pieds, » lui dit-il. « Cela engourdira la douleur et empêchera les ampoules de s'aggraver. »
« Pourquoi se donner la peine ? » grogna-t-elle. « En quoi ma misère te concerne-t-elle ? »
Phyn tressaillit physiquement à ces mots, mais il laissa la coupe aux pieds d'Ashley avant de s'éloigner. Ashley l'ignora, picorant avec dédain la nourriture qu'on lui avait donnée, rejetant au hasard les fruits ou les noix qu'elle trouvait désagréables.
La colère monta en Mia. Elle pouvait comprendre la mauvaise humeur de la femme, oh combien, mais l'attitude la dérangeait quand même. Elle se détourna à temps pour voir la moue de Kenahi. Lui aussi avait observé l'interaction. Il ne semblait cependant pas enclin à faire quoi que ce soit à ce sujet. Et c'était ce fait qui la poussait à remettre en question sa perception des aliens. Cela ne correspondait tout simplement pas au comportement des méchants.
Alors pourquoi faire quelque chose d'aussi vil que d'enlever des femmes de chez elles ?
Alors que les femmes mangeaient, les hommes arpentaient la clairière de la forêt en silence, leurs regards prudents les uns envers les autres plus inquiétants que n'importe quelle alarme. Quelque chose avait très mal tourné la nuit dernière.