CHAPITRE 4
L'installation du campement consistait en Kenahi, le chef, donnant des ordres aux cinq autres. Quatre d'entre eux quittèrent la clairière, en quête de Dieu sait quoi. De la nourriture ? Des ennuis ? Mia était trop fatiguée pour s'en soucier. Elle attendait, épuisée, à côté de la petite cabane. Une fois qu'il eut fini de parler avec les autres, Kenahi se tourna vers les femmes. Son armure se transforma de nouveau en le gilet qu'il portait initialement, la lame se liquéfiant et remontant le long de son bras pour s'y joindre.
Une armure qui se modifiait et fournissait des armes en cas de besoin... elle se demandait si elle pourrait mettre la main sur un tel équipement. À défaut, peut-être pourrait-elle subtiliser un des outils légers qu'ils transportaient.
Elle l'observa. Tout chez ces hommes criait prédateur. Il était si facile de les comparer aux grands félins de la Terre, surtout compte tenu de la nature de leurs marques, et pourtant ils avaient une apparence incroyablement humaine. Elle se souvenait de son explication selon laquelle ils partageaient des ancêtres avec ceux de la Terre. Cela semblait si irréel qu'elle se trouvait sur une planète étrangère avec de véritables extraterrestres.
Les sœurs se ratatinaient, se faisant petites contre les murs en bois de la cabane.
"Vous avez toutes bien fait," les encouragea-t-il, s'assurant d'inclure chaque femme dans son évaluation. Il n'y avait vraiment rien à répondre à cela. Étaient-elles censées être reconnaissantes pour ces compliments ?
"Il y aura un repas sous peu et ensuite vous devez vous reposer. Le voyage de demain commence à l'aube."
La femme blonde étouffa un gémissement et enfouit son visage dans ses mains.
"L'eau est-elle sûre ?" demanda Mia. Elle était en sueur et épuisée. Depuis qu'elles étaient entrées dans la zone avec la cascade et le bassin, la seule chose à laquelle elle pensait était de sauter dedans et de laver la saleté et la crasse qui couvraient sa peau. Elle le voulait, mais osait-elle risquer les implications ? Jusqu'à présent, les hommes n'avaient rien exigé d'elles autre que le voyage exténuant, mais elle n'avait pas oublié que seules des femmes avaient été kidnappées. Cela laissait le véritable bain hors de question.
Kenahi inclina la tête.
Elle soupira, débattant avec elle-même. Finalement, son besoin de propreté l'emporta sur sa prudence et elle s'approcha de l'eau. Le bassin dans lequel elle se trouvait était recouvert de pierre, laissant l'eau d'une clarté cristalline habituellement réservée aux ruisseaux de montagne. Elle enleva ses chaussures et ses chaussettes, les révélant à l'air du soir avant de les tremper prudemment dans l'eau. Un soulagement frais et doux caressa ses appendices endoloris et, avant longtemps, elle avait roulé ses pantalons aussi haut qu'ils pouvaient aller et s'était enfoncée plus profondément. Elle se servit de l'eau et se frotta les bras et le visage, les nettoyant du mieux qu'elle pouvait. Il était difficile de ne pas gémir de soulagement et de plaisir à ces simples gestes, mais elle était déterminée à rester aussi inaperçue que possible. Malheureusement, Kenahi et l'homme aux marques de guépard, Morkuth, la regardaient sans gêne. Mia les ignora du mieux qu'elle put et se pencha en avant pour plonger sa tête dans l'eau, mouillant sa chevelure châtain et les grattant ainsi que son cuir chevelu.
Les autres femmes durent juger que le risque en valait la peine, elles aussi. Bientôt, toutes sauf Becky la rejoignirent dans le bassin, soupirant doucement du privilège de se nettoyer après une longue et dure journée.
Mia était sortie de l'eau et tordait ses cheveux, ignorant la sensation désagréable des mèches humides imprégnant le dos de son t-shirt, lorsque le premier des éclaireurs revint. Il surgit des buissons de l'autre côté du petit espace ouvert, ses yeux ambrés de félin balayant les femmes, les sourcils levés de surprise avant de se diriger directement vers son chef. Ils parlèrent à voix basse, sur un ton sérieux.
Peu importe combien elle essayait, elle ne parvenait pas à comprendre ce qu'ils disaient. Elle abandonna après un moment et prit le temps de rincer ses chaussettes et de les étendre sur une grande dalle de roche plate. Quand elle eut fini, les autres femmes étaient sorties du bassin.
Elle les observa. De grands cernes entouraient leurs yeux et elles avaient un teint presque maladif ; le choc et le traumatisme faisaient cet effet, mais elles semblaient aller bien dans les circonstances. Sauf Becky. La femme n'avait pas osé entrer dans l'eau. Elle était assise, recroquevillée en boule comme Mia l'avait vue la première fois, sa coupe au carré châtain, humide de sueur, collant à son cou.
Mia hésita, se demandant s'il valait la peine de forcer la femme à se nettoyer. Sa posture indiquait clairement qu'elle souhaitait être laissée tranquille.
Gorth apparut derrière le bassin, de grandes feuilles plates éparpillées sur son bras droit et une collection de fruits ronds. En quelques instants, tous les hommes étaient revenus et un feu central avait été allumé. Les femmes furent dirigées vers sa chaleur alors que le crépuscule rafraîchissait l'air et apportait avec lui les premières gouttes de pluie. Cette fois, lorsque le repas fut offert, Mia l'accepta avec gratitude, presque incapable de se retenir de saisir la nourriture et de la fourrer dans sa bouche autant qu'elle pouvait. Ses doigts tremblaient de l'effort qu'il lui fallait pour se contrôler. L'offrande était simple : un pain, sec et craquant, des fruits et une sorte de cube blanc que Mia avait pris pour du fromage, mais qui s'avéra être sucré et soyeux, avec une consistance presque gélatineuse. Gorth jeta quelques-unes des larges feuilles dans le feu. Elles brûlaient lentement, la sève à l'intérieur bouillonnant et brûlant, dégageant une fumée odorante.
« Pour les insectes piqueurs, » Morkuth capta son regard curieux. « La fumée de la sève de Binia les éloigne. »
Maintenant qu'il le mentionnait, il y avait moins d'insectes autour du feu. Rien à voir avec les nuées de longs insectes noirs qui les avaient harcelés pendant leur traversée de la forêt.
« Ah. » Elle était trop fatiguée pour être enthousiaste à l'idée de converser avec ses ravisseurs. Comment tout cela pouvait-il être réel ? Elle avait été kidnappée par des aliens mi-hommes mi-chats. Pourquoi ? Qu'avait-elle bien pu faire de mal aux dieux du destin ? Et en parlant de chats...
« Hé ! Et Kiki ? » Elle regarda Morkuth. Lorsqu'il lui rendit un regard vide et confus, elle se tourna vers Kenahi. Ses sourcils se froncèrent au-dessus de ses yeux verts intenses.
« Kiki ? »
« Oui, » la panique qu'elle avait si bien réussi à contenir menaçait de percer sa façade calme. « Mon chat, elle est encore en ville. Seule. Elle va mourir parce que vous m'avez emmenée et il n'y a personne pour s'occuper d'elle. »
« Un chat, » Kenahi fronça les sourcils comme s'il n'était pas sûr que ce soit une plaisanterie ou que ses paroles ne se traduisaient pas bien. Elle frotta la bosse sur sa tempe.
« Oui, un animal de compagnie. Petit, sans défense. C'est au-delà de la cruauté de la laisser sans même un moyen de se débrouiller. »
Un coin de la lèvre de Kenahi se retroussa dans une approximation de dégoût. « Le petit félin de votre domicile. Il ne mérite pas ce titre, plus comme un rongeur avec une mauvaise attitude. »
Mia fronça les sourcils. « Qu'avez-vous fait de Kiki ? »
« Détends-toi, femme. Le... le...pet... » il prononça le mot avec difficulté, « aurait été relâché lorsque votre domicile a été vidé. »
Relâché. Eh bien, elle supposait que c'était mieux que d'être piégé dans l'appartement jusqu'à mourir de faim. Pauvre Kiki.
« Que voulez-vous dire par vidé ? »
Kenahi refusa de répondre.
L'épuisement s'empara d'elle, la petite poussée de panique s'estompant et emportant avec elle toute énergie ou capacité de s'en soucier. Mia se leva sans un mot et se dirigea vers la hutte, choisissant l'un des lits qui avaient été déroulés sur le sol. Une couverture fine était posée sur chacun, mais elles étaient propres. Oui, ils avaient bien préparé.