CHAPITRE 2
Le monde était très différent lorsque Mia se réveilla. Elle était allongée sur une sorte de rouleau doux, une couverture drapée sur ses vêtements de sport. Un soulagement l'envahit. Elle ne savait pas où elle était, mais elle était toujours habillée. Elle tourna la tête et regarda autour d'elle. Le bâtiment autour d'elle était construit de brindilles, les murs et le toit n'étaient guère plus que des bâtons enroulés ensemble avec de la ficelle. Des éclats de vert et de brun étaient visibles à travers les fentes, et Mia se demanda si elle se trouvait quelque part dans la vallée. Le seul problème avec cette déduction était la chaleur. Une chaleur oppressante, presque suffocante, qui faisait perler de petites gouttes de sueur sur sa peau sans aucun effort.
Le son des voix la ramena davantage à la réalité et elle se redressa en position assise. Elle était seule dans la petite cabane, mais il y avait d'autres lits, quatre précisément, et au moins une de ces voix semblait féminine. Mia prit un moment pour vérifier ses poches, mais son téléphone avait disparu depuis longtemps. Merde.
Que diable devait-elle faire maintenant ? La réalisation qu'elle avait été kidnappée refusait de s'installer complètement dans ses pensées, presque comme si elle regardait un film de l'extérieur. Elle se sentait engourdie, car cela ne pouvait, ne pouvait pas lui être arrivé.
Elle resta assise longtemps. Rien ne changea. Elle n'était pas transportée magiquement de retour sur le sentier de la rivière et la chaleur continuait de l'accabler. Des insectes, beaucoup d'insectes, bourdonnaient à l'extérieur des murs de brindilles. Certains étaient également entrés à l'intérieur et flottaient autour de la zone.
Enfin, elle ne put plus le supporter. Elle se leva et se dirigea vers la porte. Pour une raison étrange, elle était plus solide que les murs et penchait dangereusement d'un côté. La dualité la confondait. Elle ne se sentait toujours pas penser clairement.
Grommelant sous l'effort, elle tira la porte de côté et sortit.
Pendant un moment, elle oublia de respirer. Ce n'était définitivement pas la vallée de la rivière et cela ne devrait définitivement pas être possible. Elle cligna des yeux plusieurs fois, mais cela ne changea rien. Des arbres l'entouraient, comme elle l'avait pensé dans la cabane, mais ce n'étaient pas les arbres de la vallée de la rivière où elle avait couru, ni aucun type d'arbre avec lequel elle avait déjà été en contact. Elle était raisonnablement certaine que toute la Terre réunie n'avait pas d'arbres avec une écorce d'un violet profond et des troncs aussi grands que des maisons. Sous les géants vivants, la flore était un peu plus reconnaissable mais non moins alarmante. Des buissons avec des fruits noirs et fuchsia jonchaient le sous-bois et de longues lianes reliaient les arbres comme des lignes électriques sauvages.
« Tu t'es réveillée. Bien. Viens manger, tu auras besoin de forces pour le long voyage. »
Mia se retourna, surprise. Un groupe entier de personnes lui avait échappé, ce qui n'augurait rien de bon pour sa santé mentale. Pas plus que le fait qu'il parlait dans un dialecte qu'elle n'avait jamais entendu, et pourtant elle le comprenait clairement. Elle cligna des yeux en regardant l'orateur. Un homme... en quelque sorte. Large et musclé, il portait un gilet sombre et un pantalon qui semblaient être faits du même matériau. Cela semblait assez souple, mais la façon dont cela captait la lumière était... étrange. C'était bizarre, mais les vêtements et la mode la déstabilisaient facilement. Non pas que cela ressemblait à une quelconque mode, c'était plutôt comme un uniforme. Quelque chose d'utilitaire. Ce qui la fit vraiment s'arrêter, ce qui fit vaciller son esprit, c'était les motifs sur sa peau, des taches mouchetées qui ne pouvaient être décrites que comme sauvages. Comme quelque chose que l'on verrait sur une créature sauvage. Avait-il perdu un pari avec des tatouages ? Mais non, alors que son regard montait et se posait enfin sur son visage, elle réalisa que quelque chose n'allait vraiment pas. Il était blond, avec les cheveux coupés court, ses traits étaient frappants et masculins, surtout le nez légèrement aplati et les yeux allongés, presque félins. Et les crocs.
« Oh mon Dieu, » chuchota-t-elle, reculant, mais trouvant son mouvement entravé par les broussailles sous ses pieds. Des yeux verts vifs la scrutaient, l'évaluaient, complétés par des pupilles fendues. Ses oreilles pointues et légèrement poilues se tournaient vers elle, en alerte.
Elle avait mangé quelque chose de mauvais. Quelqu'un avait drogué sa nourriture et elle hallucinait.
Sauf qu'elle n'avait rien mangé depuis près de vingt-quatre heures. Pourtant, elle devait être en train de délirer à cause de quelque chose. Elle se tenait dans une étrange forêt tropicale, fixant un homme-chat. Comme si quelqu'un avait pris un chat sauvage et un bodybuilder séduisant, les avait mélangés, et voilà ce qui en était sorti. D'une certaine manière, il avait un charme sauvage et elle applaudissait son imagination pour avoir inventé une fantaisie qui ne la ramènerait certainement pas dans les souvenirs de Brian. Une fantaisie étrange, certes, mais comme elle n'avait eu que des rêves de colère et de douleur au cours du dernier mois, elle l'acceptait. Elle était sur le point d'avancer vers lui, peut-être passer une main le long du pectoral saillant qui dépassait de ce gilet étrange, mais un souvenir lointain la fit s'arrêter. C'était sa voix, et l'accent étrange avec lequel il parlait, c'était étrangement familier, et il lui fallut un moment pour comprendre pourquoi.
« Tu m'as fait quelque chose. Je courais et tu as pointé une sorte d'arme sur moi et maintenant... » Mia regarda autour d'elle, notant la présence d'autres femmes à proximité.
« Oui, tu fais partie de celles qui ont été sélectionnées. Il est essentiel que tu manges maintenant. Nous devons avancer bientôt, la forêt n'est pas sûre la nuit. »
Elle jeta un coup d'œil aux autres femmes. Elles étaient jeunes, peut-être même plus jeunes qu'elle. Deux aux cheveux noirs et à la peau olive se serraient l'une contre l'autre, leurs yeux vitreux et écarquillés. Elles semblaient être sœurs, peut-être. Il y avait une blonde assise bien droite, ses mains tremblant alors qu'elle portait quelque chose à ses lèvres et prenait une bouchée. La dernière était une petite chose pâle, recroquevillée au sol, les bras enroulés autour de ses genoux et sa coupe au carré châtain tombant sur son visage. Une assiette de nourriture gisait devant elle sur le sol, intouchée.
« Sélectionnée pour quoi ? Je ne sais même pas où je suis. Soit je suis complètement défoncée, soit c'est une sorte de blague élaborée... »
L'homme blond inclina la tête et Mia remarqua pour la première fois les autres. Des hommes, six d'entre eux, tous avec des traits félins similaires, mais des marques différentes. Il y en avait deux avec divers degrés de rayures, et au moins un avec des taches en forme de rosettes comme un léopard. Ils avaient tous l'air de soulever des voitures pour vivre, et ils portaient tous la même combinaison de gilet et de pantalon. Peut-être était-ce un uniforme.
L'un d'eux, une version plus mince et plus sombre du blond, mais avec des taches plus petites et deux longues traînées noires sous les yeux comme des traces de larmes, s'approcha d'elle, une assiette à la main. Elle remarqua en s'approchant que ce n'était pas exactement une assiette, mais une plaque de bois, lissée et polie. Elle contenait ce qui ressemblait à une forme grossière de pain et à un type de fruit coupé en morceaux. L'homme s'arrêta à une distance de sécurité d'elle et tendit l'assiette comme une sorte d'offrande.
Mia y jeta un coup d'œil, puis retourna son regard vers le blond. Ce n'était plus une fantaisie amusante.
« Ramène-moi chez moi. »
Il secoua légèrement la tête, son visage impassible. « C'est ta maison maintenant. Notre monde, Callaphria. Tu ferais bien d'oublier ton passé. »
Quelque chose dans la finalité de ses mots lui ôta son engourdissement, le sentiment que tout cela n'était qu'une illusion. C'était trop réel, trop détaillé pour être un rêve. Le sentiment surréaliste fut rapidement remplacé par la panique.
« Tu vas me ramener chez moi ! Tu ne peux pas simplement me kidnapper et t'attendre à ce que je te suive où que tu veuilles ! » À la fin de sa déclaration, sa voix avait pris une tonalité presque stridente, mais elle s'en fichait.
« Tais-toi, femme, » grogna l'homme avec les traces de larmes et l'assiette. « Il y a des dangers dans la forêt. Il vaut mieux qu'ils ne nous entendent pas. »
Mia ouvrit la bouche pour crier. L'homme-chat blond fut à ses côtés en un instant. Comment était-il possible qu'il ait bougé si vite ? Avec des mouvements rapides et efficaces, il plaqua une main contre sa bouche et la tira contre son torse très solide. Il posa un doigt sur sa tempe, au même endroit qu'il avait touché avant qu'elle ne s'évanouisse dans la vallée de la rivière.
Soudainement, elle avait épuisé tout son courage. Sa prise était très réelle, et la légère douleur où il la maintenait contre lui fit trembler la peur en elle.
« Tu ressens ça ? » demanda-t-il, sa voix douce mais tendue. Son doigt frotta quelque chose, une bosse juste en dessous de sa racine des cheveux. « C'est un neurotransmetteur. Pour l'instant, il est implanté juste sous ta peau. Il te permet de comprendre ce que nous te disons, ce qui est essentiel pour te garder en sécurité. Il me permet également de subvertir ta conscience si tu deviens trop lourde à gérer pour nos capacités. Si tu cries ou même élève la voix dans ta panique, tu attireras toutes sortes de problèmes sur nous, et il se peut que mes hommes et moi ne soyons pas en mesure de te protéger. Maintenant, tu as un choix très simple. Tu peux obéir à mes ordres et te préparer à faire le trajet de la journée sur tes deux pieds, ou je peux t'assommer et l'un de nous te portera jusqu'à Virkaith. Dans tous les cas, il est temps pour nous de partir. J'ai besoin de ta réponse. »
Lentement, il retira sa main, laissant Mia parler. La terreur la traversait, mais elle avait peu de choix. Elle n'avait pas l'intention d'obéir à ses ordres, mais être assommée à nouveau n'était pas une option.
Après un moment, il retira complètement sa main et s'éloigna. Le soulagement se mêla à l'air plus frais caressant sa peau là où sa présence avait été.
« Bien, » il hocha la tête et retourna à l'endroit où il se tenait.
Comme dans un rêve très étrange, elle regarda le gilet sur sa poitrine se transformer, bouger et couler comme de l'huile noire sur sa peau jusqu'à ressembler à une armure qui aurait pu jouer un rôle principal dans un film de science-fiction. Une lame menaçante fondit de l'avant-bras droit et glissa dans sa paume.
Ce n'était vraiment pas bon.