Chapitre 5
Olivia sirotait son café à la table de la cuisine tandis que Tante Mae retournait des tranches de bacon à la poêle. Les crépitements et les éclats remplissaient la pièce d'un son aussi réconfortant que familier. Une grande pile de bacon était déjà dressée sur une assiette égouttoir et deux des hommes étaient déjà passés pour en prendre une bouchée.
"Tu as vu Nate ce matin ?" Olivia déplaçait des œufs brouillés sur son assiette, espérant que cela donnerait l'impression qu'elle avait mangé plus qu'elle ne l'avait fait, sinon Tante Mae allait se mettre à râler.
"Non, mais il doit probablement être comateux s'il a conduit directement depuis l'Illinois."
Sans aucun doute. "J'aurais dû discuter de son installation ici." C'était une offre impulsive après avoir lu la lettre de Justin, mais elle ne pouvait pas regretter sa décision. Selon son frère, il soupçonnait que Nate n'avait pas de famille et voulait qu'il trouve un endroit à appeler chez lui une fois sorti de l'armée. Justin avait dit d'autres choses, des trucs qu'elle ne voulait pas encore analyser, mais qu'elle traiterait plus tard. "Ça te va ?"
Les sourcils de Tante Mae se levèrent. "Je ne m'occupe pas de tes embauches, ma chérie."
"Je sais. Mais c'est différent puisqu'il reste dans la maison."
Sa tante transféra le bacon et en ajouta d'autres dans la poêle. "Eh bien, nos maisons d'hôtes sont pleines, donc je ne sais pas où il irait sinon."
"C'est vrai." Elles avaient deux grandes fermes longeant la limite nord de la propriété que les ouvriers du ranch occupaient. Une partie de leur salaire comprenait le logement parce que c'était plus facile que de venir de la ville à toute heure.
"Justin voulait qu'il soit ici. Et puis, il n'est pas désagréable à regarder."
Riant, Olivia posa son café. "C'est un géant, n'est-ce pas ?"
"Pfft. Une montagne, je dirais."
Avec un sourire et un soupir, Olivia posa sa tête contre le dossier de la chaise. Elle avait été enveloppée par cette "montagne" la nuit dernière pendant quelques brefs instants, et la sécurité qu'il avait évoquée l'avait portée jusqu'à ce matin. Étrange, puisqu'elle ne s'était jamais considérée comme ayant besoin de protection.
"Je ne suis pas restée longtemps, mais il me semble qu'il était un peu épris de toi." Tante Mae sourit. "Il ne t'a pas quittée des yeux, en fait."
Seigneur. "Ne me refais pas ton discours sur les pensées sales. Ça n'a pas bien passé hier."
Sa tante éclata de rire. "Si tu ne pensais pas déjà à des choses sales avec ce beau gosse autour, il n'y a pas d'espoir pour toi."
Le beau gosse en question entra par la porte de derrière, portant un pantalon de survêtement lâche sur ses hanches maigres et un t-shirt gris trempé de sueur. Sa tête chauve et ses bras musclés brillaient de transpiration, et Olivia faillit avaler sa langue.
Bones trottina derrière lui et s'assit aux pieds de Tante Mae, quémandant du bacon.
Olivia força son regard à se fixer sur Nate alors qu'il voulait vraiment vagabonder. Bon sang, il lui faisait monter la température. "Je ne savais pas que tu étais réveillé."
Il retira des écouteurs de ses oreilles et regarda autour de lui. "Je cours quelques kilomètres chaque matin." Quand Tante Mae lui tendit une bouteille d'eau, il la regarda avec confusion. "Merci. Suis-je en retard ?"
"Non." Olivia apporta son assiette à l'évier. "Je viens de me lever. Nakos va bientôt distribuer les tâches aux gars. Nous n'avons pas besoin de le voir avant environ quatre-vingt-dix minutes."
Nate hocha la tête et but à la bouteille, ressemblant à une version pornographique d'une publicité de vêtements de sport. "Je vais prendre une douche rapide et te retrouver ici."
"Mange d'abord." Sa tante lui tendit une assiette et, encore une fois, il la regarda comme s'il n'avait jamais vu d'œufs auparavant.
"Tu n'as pas besoin de me nourrir."
"Logement et nourriture." Olivia sourit et reprit sa place. "Tu auras besoin de protéines. Fais-moi confiance. Les hommes viennent et repartent toute la journée en attrapant de la nourriture."
"D'accord." Il resta où il était et mangea quelques bouchées tandis qu'Olivia et sa tante échangeaient des regards préoccupés. "Ça me rappelle. Où puis-je acheter quelques trucs ?"
"Je vais faire des courses aujourd'hui. De quoi as-tu besoin ?"
Il cligna des yeux vers Tante Mae. "Du Gatorade. C'est pour les électrolytes à cause de ma blessure. Ça empêche la jambe de se raidir. Je peux le prendre, si tu me dis - "
"Je vais l'ajouter à la liste." Sa tante agita la main quand il essaya de protester.
Rico, un des ouvriers du ranch, se précipita par la porte, embrassa la joue de Tante Mae et attrapa deux tranches de bacon. "Je t'aime."
Sa tante soupira. "Tu aimes mon bacon."
"Ça aussi." Il se tourna et s'arrêta net, ses yeux écarquillés parcourant Nate. "Euh, bonjour."
Olivia roula des yeux. "Rico, voici Nate. Je viens de l'embaucher. C'est un ami de l'armée de Justin."
"Compris." Rico tendit la main. "Merci pour votre service."
Silencieux, Nate serra sa main, ses yeux sombres évaluant Rico alors qu'ils parcouraient ses cheveux blonds, son jean et sa chemise en denim.
"Rappelle-moi de ne pas t'énerver, d'accord ?" Rico embrassa encore une fois Tante Mae, tapa dans la main d'Olivia et se précipita dehors.
Le regard de Nate se posa lentement sur le dos de Tante Mae qui reprenait la cuisine puis sur Olivia. Le pauvre gars semblait un peu dépassé et incertain de ce qu'il devait faire ensuite. Après sa première tournée, Justin avait été comme ça pendant quelques jours une fois rentré à la maison.
Elle eut l'impression que Nate se forçait à respirer, à en juger par son expression crispée et le serrage de sa mâchoire. Elle ne savait pas ce qui le perturbait, mais elle inclina la tête et lui offrit un sourire rassurant.
Il secoua la tête comme pour se ressaisir, termina rapidement son petit-déjeuner et porta son assiette à l'évier. "Merci de... m'avoir nourri."
Tandis que sa tante hocha la tête et que Nate quitta la pièce, Olivia fut troublée par sa formulation étrange et son ton humble. Peut-être n'était-il pas encore habitué aux gens ou à leurs habitudes ici au ranch, mais elle commençait à soupçonner que personne ne lui avait jamais montré de gentillesse auparavant. Elle avait eu la même impression la veille au soir sur le porche quand elle l'avait complimenté sur la boîte qu'il avait fabriquée, lui avait offert le travail et montré sa chambre.
"Je pense que tu devrais l'emmener avec toi pour ta promenade." Tante Mae versa des œufs dans un plat réchauffant et se lava les mains. "Ça pourrait lui apporter un peu de réconfort."
Olivia hocha la tête. "Je le ferai." Il n'avait pas pu assister aux funérailles de Justin, mais elle pouvait emmener Nate voir la tombe de son frère. Elle avait de toute façon prévu de lui montrer où se trouvait le cimetière.
Il descendit dix minutes plus tard, portant un jean, une casquette noire et un sweat-shirt. Elle le conduisit dehors et ils marchèrent en silence sur une pente, Bones trottant à côté de Nate. Son chien ne l'accompagnait généralement pas au cimetière.
"Je pense que tu as fait une impression durable." Elle fit un signe de tête vers le chien de berger.
Il jeta un coup d'œil à Bones. "Je l'ai trouvé devant la porte de ma chambre ce matin. Il m'a suivi pendant mon jogging."
"Vraiment ? Alors il t'aime bien. On dit que les chiens sont d'excellents juges de caractère."
Il lui lança un regard incrédule. "Il semble très docile. Il ne dort pas dans ta chambre ?"
"Parfois." Elle haussa les épaules. "Il fait un peu ce qu'il veut. Tu es un excellent compagnon, n'est-ce pas, mon garçon ?"
Bones aboya comme s'il comprenait.
Les lèvres de Nate se courbèrent alors qu'il jetait un coup d'œil du chien à ses environs. "Cet endroit est immense. Combien d'hectares possédez-vous ?"
"Deux mille."
"Bon sang." Il secoua la tête. "Je n'arrive pas à imaginer."
Elle rit. "C'est tout ce que j'ai jamais connu. Au nord," elle pointa pour lui donner un sens de l'orientation, "ce sont principalement des cultures de blé. Nous gardons une partie de la récolte pour nourrir les animaux, mais le reste va aux fournisseurs. Il y a deux maisons de ferme où vivent les ouvriers du ranch au-delà du champ. Et avant que tu demandes, elles sont pleines, donc tu es coincé avec moi."
Il grogna, mais resta silencieux.
"Au sud et à l'ouest, ce sont des pâturages. Nous avons environ mille têtes de bétail et cinq cents moutons. Le côté est est principalement la maison principale et les granges. Nous avons vingt-cinq chevaux, plus une grande structure de stockage pour l'équipement. Beaucoup de gars préfèrent les quads aux chevaux."
Il se frotta la nuque, apparemment incertain.
"Je t'apprendrai tout ce que tu dois savoir. Tu es intelligent. Tu apprendras vite."
Son regard fouetta le sien et il l'étudia comme si elle était une extraterrestre. "Tu me rappelles tellement ton frère."
Il n'y avait pas de plus grand compliment à ses yeux. "Merci. Nous étions très proches. Plus comme des amis que des frères et sœurs."
Fronçant les sourcils, il détourna son regard vers l'avant, la laissant se demander ce qu'elle avait dit pour le contrarier. Il avait passé beaucoup de temps dans des situations précaires et dangereuses avec Justin. Peut-être que sa présence était difficile ou faisait remonter des souvenirs douloureux.
Après quelques instants de silence, elle mordilla sa lèvre. "Comment as-tu dormi ? Je parie que tu étais fatigué après le long trajet."
Semblant réfléchir à cela, il prit une profonde inspiration. "J'ai dormi quelques heures. Je ne t'ai pas réveillée, n'est-ce pas ?"
"Non." Sa poitrine se serra. Elle se demanda s'il souffrait de stress post-traumatique ou si c'était le changement d'environnement qui l'avait dérangé. "Trop calme ici pour toi ?"
"Ouais, peut-être." Il ajusta sa casquette et s'arrêta pour lui faire face. Tête baissée, il posa ses mains sur ses hanches. "Je vais être honnête avec toi. Je ne dors pas beaucoup, pas pour de longues périodes, en tout cas. J'ai tendance à me réveiller soudainement et..." Il ferma les yeux, la mâchoire tendue.
Son estomac se noua. "À cause de cauchemars ?"
Il n'ouvrit pas les yeux, mais ses sourcils se froncèrent. "Oui." Le ton réticent trahissait son malaise avec la situation, et une pointe d'embarras teintait ses joues. "C'est pour ça que je préfère rester ailleurs." Avec un soupir, il se reconcentra sur elle, et la tourmente dans son regard était déchirante. "Tu devrais être au courant de la situation si tu m'entends. Ou si je me promène."
Mon Dieu. Il faisait aussi du somnambulisme ? "Tu as dû voir des choses terribles là-bas," murmura-t-elle.
En réponse, il pivota et continua devant comme s'ils n'avaient jamais parlé.
Elle marcha tranquillement à ses côtés, le cœur lourd. Justin n'avait jamais beaucoup parlé de son temps passé à l'étranger, mais il n'avait pas les barrières en place comme Nate. Il ne la connaissait pas non plus, donc peut-être qu'il en parlerait avec le temps.