Chapitre 3
Une promesse. Après une honorable décharge médicale, c'est ce qui avait envoyé Nate de Chicago à Meadowlark, Wyoming. La partie "honorable" de sa libération de l'armée était une plaisanterie, mais son engagement envers un camarade mourant ne l'était pas. La rédemption était trop demander, mais il pouvait espérer. Quelque chose lui disait qu'il chercherait encore l'absolution lorsqu'il prendrait son dernier souffle un jour lointain.
Ça aurait dû être lui six pieds sous terre avec Justin veillant à son enterrement. Pas l'inverse. Et il le paierait pour le reste de sa vie pathétique. Il était là, comme Justin le lui avait demandé, mais il n'y avait pas de pardon pour avoir tué un ami.
Il regardait par la grande fenêtre du salon un Ranch Cattenach sombre, attendant qu'Olivia revienne de l'étage. Justin avait souvent parlé de sa famille et de la terre, mais d'une manière ou d'une autre, il n'avait pas fait justice à tout cela. Nate avait imaginé une petite ferme au milieu de nulle part, entourée de collines et de vaches. Cela montrait ce qu'il savait.
Il avait fallu cinq bonnes minutes sur sa moto pour arriver à la porte d'entrée depuis l'autoroute locale. Il aurait peut-être raté le tournant si le panneau en fer forgé arqué n'avait pas été si proéminent. Bordée de pins d'un côté et de lampes solaires de l'autre, l'allée s'étendait sur des kilomètres et il pensait ne jamais arriver.
Le chalet en rondins de trois étages ressemblait presque à un manoir, en style rural. Tout en cèdre et en verre à l'extérieur, en pierre et en accents à l'intérieur. De larges poutres traversaient un plafond de six mètres, une cheminée en pierre de taille du sol au plafond, et du pin marqué partout. Les meubles étaient en velours côtelé bleu marine. Le genre de canapé dans lequel on s'enfonce un jour de neige et qu'on ne veut plus quitter. Des portraits de famille et des paysages du ranch parsemaient les murs lambrissés. Il n'avait vu que deux pièces, et il était impressionné. La cuisine était immense, aérée et moderne avec des appareils en acier inoxydable.
Pour un garçon de la ville habitué aux gratte-ciel et aux sirènes, qui devait accumuler de la nourriture juste pour s'en sortir, c'était un choc culturel. L'Irak avait été moins difficile à ajuster.
Des pas résonnèrent dans l'escalier et il se retourna. La boule froide de terreur dans son ventre se transforma en un rocher. Le plus grand "oh putain" depuis son arrivée ? Olivia Cattenach. Il avait vu quelques photos d'elle, grâce à son frère, mais la version en trois dimensions avait été un coup sur la tête.
Elle contourna le palier de l'énorme escalier en bouleau poli, portant un pantalon de survêtement gris ample, des chaussettes roses et un débardeur blanc. Il s'était trompé. Elle n'était pas un coup. Elle était une bombe à hydrogène directement dirigée vers son plexus solaire.
Comme son frère, elle était mince et avait des jambes interminables. On pourrait la décrire comme frêle si ce n'était pour la courbure en sablier de ses hanches et la générosité de sa poitrine. Mais ces cheveux ? Bordel. Ses fantasmes les plus fous ne pouvaient pas imaginer une teinte d'auburn aussi à couper le souffle. Soyeux et tombant juste au-delà de ses épaules, il avait une envie folle de passer ses doigts à travers les mèches.
Elle entra dans la pièce et jeta un coup d'œil autour d'elle. "Désolée pour l'attente. On tondait aujourd'hui et j'étais sale. J'avais besoin d'une douche."
Il n'avait aucune idée de ce dont elle parlait, mais il hocha la tête. "Pas de souci." Quand son regard s'échappa à nouveau, il fit un mouvement non menaçant en s'asseyant sur l'une des nombreuses chaises disponibles. Sa taille pouvait être intimidante, et la dernière chose qu'il voulait était de l'effrayer. "Ta tante a dit qu'elle est dans sa chambre si tu as besoin d'elle. Et l'homme avec qui tu étais, Nick ? Il est parti." Sous la contrainte, même si la tante avait assuré que tout irait bien pour Olivia.
"Nakos," corrigea-t-elle en offrant un sourire poli. "C'est notre contremaître et un bon ami."
Nate se demandait si le type savait qu'il n'était qu'un ami. Il n'avait fait que lancer des regards menaçants à Nate, mais il avait gardé la bouche fermée.
Après un moment, elle prit une chaise en face de lui et replia ses jambes sous elle. "Quand es-tu arrivé en ville ?"
Les petites conversations le rendaient généralement nerveux, mais il aimait le son de sa voix. Presque chantante. "Environ une heure avant que tu n'arrives. Je suis venu directement de Chicago."
"C'est de là que tu viens ?" Elle tira sur son lobe d'oreille, le regard fixé sur ses genoux. Elle n'avait pas encore soutenu son regard longtemps, et il voulait en voir plus que tout.
"Oui. Du côté sud." Il passa son regard sur la légère poussière de taches de rousseur sur ses épaules. Sa peau était quelque chose d'autre. Pas tout à fait claire et pas assez riche pour être considérée comme bronzée. À son hochement de tête, il se pencha légèrement en avant. "N'aie pas peur. Je suis bâti comme un ours, mais je suis inoffensif." En réalité, il pouvait tuer un homme de cinquante manières différentes avec ses mains nues, mais c'était une information qu'elle n'avait pas besoin de savoir.
Enfin, ses yeux se fixèrent sur lui, et la pièce sembla se vider de son air. Bleus comme des bleuets, plus bleus que tout ce qu'il avait jamais vu. Les yeux de son frère étaient d'un bleu marine choquant, mais les siens étaient... puissants. La fine courbe de ses sourcils et ses longs cils ne faisaient que les rendre plus grands sur son joli visage ovale.
"Je suis désolée." Elle mordilla sa lèvre inférieure. "La dernière fois que quelqu'un de l'armée est venu, c'était pour..."
Pour lui annoncer que Justin était mort. Nate aurait dû y penser.
Se forçant à ne pas serrer les poings, il reconnut qu'il comprenait d'un grognement. "Je suis désolé d'avoir manqué les funérailles. J'étais blessé et à l'hôpital en Allemagne à ce moment-là. Je viens de rentrer aux États-Unis il y a quelques semaines." Juste assez longtemps pour récupérer les quelques affaires qu'il possédait chez Jim et monter sur sa Harley.
"Oh." Son regard balaya son corps comme à la recherche de preuves. "Je ne savais pas que quelqu'un d'autre avait été blessé. C'était... la même explosion ? Est-ce que ça va maintenant ?"
Il ne serait jamais plus vraiment bien. "C'était la même explosion, et je suis guéri. J'ai pris des éclats d'obus dans la jambe et la hanche qui ont nécessité quelques opérations." Il aurait souhaité qu'on lui fasse aussi une lobotomie. Les cicatrices et la douleur résiduelle dans sa jambe n'étaient pas suffisantes.
« Donc, tu étais avec Justin quand il est mort ? »
À trois mètres de là. « Oui. » Il sentit qu'elle avait besoin de plus de détails, même si elle ne voulait pas forcément les entendre. « Que sais-tu de ce qui s'est passé ? »
Elle déglutit et détourna le regard. « Juste ce qu'on m'a dit, ce qui n'était pas grand-chose. Il a été envoyé dans un bâtiment et un IED a explosé. On a laissé entendre que la mission avait échoué à cause d'informations incorrectes de son officier commandant. »
Parfois, savoir ce qui s'était réellement passé était pire que des faits fragmentés. Soit l'armée lui avait donné des réponses apaisantes, soit elle avait mal compris. Quoi qu'il en soit, la plupart de ce qu'elle avait dit n'était pas exact. Sauf une chose. L'officier commandant de Justin avait fait une erreur, et cet homme, c'était Nate. En tant que premier lieutenant face au second de Justin, c'était le devoir de Nate de le protéger. Et il avait échoué de manière épique.
Il ne faillirait pas avec Olivia. Il était impératif qu'elle ne sache pas son rôle dans la mort de son frère. Pour que Nate puisse réaliser les souhaits de Justin, elle devait lui faire confiance. Ainsi, il se prépara à raconter l'histoire en essayant de ne pas la revivre.
« On nous a envoyés dans ce petit village pour faire une fouille de réfugiés et d'armes. La plupart des bâtiments étaient en ruines et nous n'avions pas prévu d'y rester plus d'une journée. Justin et moi nous sommes associés et sommes entrés dans une structure tandis que le reste de notre unité faisait de même dans d'autres. »
L'endroit était une ville fantôme, alors quand Justin a prétendu voir un enfant, Nate a pensé que c'était un jeu de lumière. Il aurait dû savoir qu'il ne fallait pas envoyer Justin en premier pendant que Nate envoyait une mise à jour à la base. Il s'est avéré que cet enfant n'était pas une illusion. C'était un garçon de huit ans avec des explosifs attachés à sa poitrine.
« Nous avons vu la bombe trop tard. » Une sueur froide perla sur son visage, humectant ses mains.
Elle prit une inspiration saccadée, les yeux embués. « A-t-il... souffert ? »
« Non. Ça a été rapide. » Et parfois, les mensonges étaient une nécessité. Justin avait été dans une agonie. Une agonie totale. Quinze minutes avaient été nécessaires pour qu'il meure. Cela avait semblé durer quinze ans. Justin allongé sur le sol maudit, des trous criblant tout son corps, serrant la main de Nate pendant qu'ils attendaient une équipe d'évacuation, et du sang partout. Nate ne pourrait jamais effacer ce souvenir. « Il n'a ressenti aucune douleur. »
Fermant les yeux, elle prit une seconde pour apparemment se ressaisir. Un soulagement était évident dans l'affaissement de ses épaules. « Merci. » Tandis que l'acide dans son estomac bouillonnait, elle changea de position et se réinstalla. « Tu as dit que Justin avait un message pour moi ? »
« Oui. » Il sortit de sa poche arrière la lettre Si tu lis ceci et déplia l'enveloppe. « Nous avons échangé des notes au cas où quelque chose arriverait. » Il la lui tendit.
Elle fixa le papier à lettres autrefois blanc, maintenant jauni par les éléments. « A-t-il dit quelque chose avant de mourir ? »
« Merde, ça fait mal, Nate. J'ai tellement...froid. Prends soin de ma sœur. Promets-moi que tu...prendras soin de...Olivia. »
« Il n'y avait pas de temps. » Nate serra la mâchoire, luttant contre l'envie de crier. De fuir. De se cogner la tête contre la surface la plus dure pour oublier. « Quand il l'a écrit, il a demandé que je te donne la lettre en personne et que je reste pendant que tu la lis. »
Peu importe ce qui se passerait dans les prochaines minutes, au moins, il trouverait un motel en ville pour cette nuit. Ce n'était pas l'issue idéale, ni le plan, mais il trouverait quelque chose de plus permanent après qu'elle ne soit plus si choquée.
« J'ai quelques-unes de ses affaires sur ma moto. » Nate se leva. « Je vais les chercher pour te laisser un moment seule. Tu peux me rejoindre sur le porche quand tu seras prête. »
Son regard se leva vers le sien et il n'avait jamais autant voulu être quelqu'un d'autre. Le genre de gars qui offre du réconfort au lieu d'infliger de la misère. Un homme digne de la gratitude dans ses yeux. Hélas, il était un connard de la pire espèce.
« Tu sais ce qu'elle dit ? » Sa voix douce l'enserra à la gorge et serra.
« Non. Nous ne lisions pas les lettres des autres. » La poitrine serrée, il se dirigea vers la porte et sortit dans l'air frais.
Ses chaussures écrasaient le gravier alors qu'il se dirigeait vers sa moto dans l'allée. En levant les yeux, il trouva une infinité d'étoiles scintillant au-dessus de lui. Trop nombreuses pour être comptées et plus qu'il n'en avait jamais vues en une seule fois. Là-bas, dans ce trou perdu de désert, il y avait beaucoup d'étoiles, mais pas comme ici. Ici, dans ce coin perdu, non perturbé par les lumières de la ville et la pollution ou les explosions et la fumée, le ciel s'étendait à l'infini.
C'était calme aussi. Un bruissement d'herbe sèche ici, un cri de grillon là. Ajoutez un hululement aléatoire d'une chouette, et cela résumait la symphonie. Assourdissant, vraiment, comparé à ce à quoi il était habitué.
Il attrapa le petit paquet en bois de la taille d'une boîte à chaussures là où il l'avait attaché à sa moto et s'installa dans une chaise berçante sur le porche pour attendre. Une obscurité totale engloutissait le ranch, à l'exception d'un mince filet de lumière lunaire. Il comprenait pourquoi Justin avait tant vanté cet endroit. On pouvait se perdre dans les ombres des montagnes, les silhouettes des arbres ou l'obscurité.
Après quelques minutes, le bruit de griffes sur les planches précéda la forme d'un chien qui tourna au coin du porche. Il s'assit à quelques mètres de lui et le fixa. Nate n'avait à peine remarqué autre chose qu'Olivia plus tôt, mais il semblait se rappeler que le chien l'avait suivie dans la cuisine.
« Salut, mon grand. » Ou grande ?
Nate tapota sa jambe et le chien trotta vers lui. Il caressa délicatement la longue fourrure noire et blanche jusqu'à ce que le chien griffe le pantalon de Nate comme pour demander une vraie caresse. Avec un rire rouillé par le manque d'usage, il gratta derrière ses oreilles.
« Je suppose que tu appartiens à Olivia. Comment tu t'appelles ? »