Chapitre 2
Elle ne pouvait pas lui en vouloir de ne pas saisir ses insinuations. Ce n'est pas comme si elle avait jamais flirté avec lui auparavant. Elle n'était même pas sûre de savoir comment faire, de toute façon. Ici, la méthode directe consistant à offrir une bière à quelqu'un dans l'unique taverne de la ville équivalait à une proposition.
Il resta étrangement immobile et, comme au ralenti, son regard glissa du clipboard vers elle. Ses yeux noirs et durs la clouèrent sur place et la scrutèrent comme s'ils cherchaient le Saint Graal du sens.
Nerveuse et se sentant plus qu'un peu stupide, elle changea son poids d'un pied à l'autre. "As-tu déjà pensé à ça ? Toi, moi, des vêtements par terre ?" Oups. Impossible d'être plus explicite. Elle tuerait Tante Mae plus tard.
Il inspira brusquement et tourna la tête, fixant les montagnes au loin. Sa pomme d'Adam bougea lorsqu'il avala et il ferma les yeux un bref instant avant de la regarder à nouveau. Un intérêt s'alluma dans ses yeux, mais l'incertitude gagnait du terrain.
Enfin, il passa le clipboard dans son autre main et daigna répondre. "D'où ça vient, petite rousse ?"
Il ne l'appelait "petite rousse"en référence à sa taille et à la couleur de ses cheveux que lorsqu'il était en colère ou qu'elle faisait quelque chose qu'il trouvait adorable. Elle ne pouvait pas dire lequel des deux extrêmes il frôlait en ce moment, et son expression ne donnait aucun indice.
Elle haussa les épaules. "On ne rajeunit pas et on est tous les deux célibataires." Charmant. Elle pourrait mourir d'un excès de romantisme.
"Ce n'est pas vraiment une raison pour sortir avec quelqu'un."
Mon Dieu. Elle aurait souhaité ne jamais aborder le sujet. L'irritation lui fit cligner des yeux. "Je n'ai pas parlé de sortir ensemble." Lorsqu'il se contenta de cligner des yeux, elle soupira. "Peu importe. Les moutons ont-ils été gardés à l'intérieur toute la nuit ?" Ils ne pouvaient pas tondre si le troupeau était mouillé par les éléments.
Il enfonça le clipboard sous son bras et posa une main sur sa hanche. "Oui."
"Et ils jeûnent depuis hier ?" C'était pour éviter les déchets excessifs afin de garder la laine et le sol propres, en plus de minimiser l'inconfort des moutons lorsqu'ils étaient retournés sur le dos.
Pas que Nakos ne savait pas tout cela, mais un changement de sujet était cruellement nécessaire. Elle commençait à se demander si ses instincts et la déclaration de Tante Mae sur les sentiments de Nakos étaient exacts. Si c'était le cas, Olivia pourrait bien avoir rendu les choses très, très inconfortables entre elle et son contremaître.
"Oui." Il la regarda avec un mélange de confusion et de frustration. "Le premier quart du troupeau est rassemblé et dans l'enclos. Ce n'est pas mon premier rodéo."
"Je sais." La plupart du temps, elle n'avait aucune idée de ce qu'elle ferait sans lui. Il avait toujours été son rocher silencieux, fort et inflexible. "Tu fais un excellent travail, Nakos. Désolée. J'ai une mauvaise journée." Ou une mauvaise année. Peu importe.
Il lui lança un regard incrédule parsemé d'inquiétude. Elle contourna Nakos et se dirigea vers la grange, mais il attrapa doucement son bras pour l'empêcher de partir.
Avec son visage à moitié dans l'ombre de son chapeau, il prit une inspiration régulière. "Est-ce qu'on le fait vraiment ? Est-ce qu'on parle de franchir cette ligne ?"
"Je ne sais pas." Malgré l'air frais, ses joues chauffaient. "Peut-être devrions-nous remettre la discussion à plus tard et y réfléchir."
Il la fixa un long moment. "Pourquoi maintenant ? Je n'ai jamais eu l'impression que tu étais attirée par moi."
"Tu es très attirant." Ce n'était pas le problème. Et si ce n'était pas la conversation la plus bizarre qu'ils aient jamais eue, elle mangerait sa propre cuisine. "Je suis agitée, je suppose. Tante Mae a commencé à parler de se caser et, eh bien... Voilà."
Tout ce qu'il offrit pendant le plus long moment fut un lent hochement de tête. Comme une pensée après coup, il lâcha son bras. "Allons nous occuper du troupeau. Ça ne peut pas attendre." La posture raide, il pivota vers la porte ouverte de la grange.
"Tu es en colère ?"
Dos à elle, il s'arrêta. "Non." Il la regarda par-dessus son épaule. "Je réfléchis. De nulle part, tu me fais une proposition et puis tu prétends que c'était par ennui."
Merde. Elle se plaça devant lui, le ventre noué par la culpabilité. Juste ce que chaque homme voulait : son orgueil piétiné. "Je suis désolée. Et je n'ai pas dit que j'étais ennuyée, j'ai dit agitée. Il y a une différence. Si tu n'es pas intéressé, on peut faire comme si les dix dernières minutes n'avaient jamais eu lieu."
"Ma curiosité n'est pas en question et tu le sais, sinon tu n'aurais pas abordé le sujet. Pas une seule fois je ne t'ai mise dans un coin, petite rousse." Il s'approcha, la dominant de sa hauteur. "Tu sais pourquoi ? Parce que tu n'es pas intéressée."
"Comment le sais-tu ? Nous ne nous sommes jamais embrassés ni essayés à une relation." En fait, elle pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où il l'avait touchée, et il lui resterait encore des doigts libres. Il était toujours à ses côtés, la soutenant, mais ils n'avaient pas une amitié tactile.
"Tu le ressens ou tu ne le ressens pas. C'est aussi simple que ça." Il secoua la tête. "Vas-y. Mets la discussion de côté, comme tu l'as dit. Réfléchis-y. Je serai là, où j'ai été ces vingt dernières années. Maintenant, pouvons-nous travailler ou veux-tu me donner un deuxième coup ?"
Ses épaules s'affaissèrent et elle ferma les yeux. C'était pourquoi elle avait toujours évité Tante Mae chaque fois qu'elle essayait de lui parler de commencer quelque chose avec Nakos. Un commentaire et une tentative de flirt ratée avaient suffi à blesser son orgueil, l'insulter et entacher leur amitié. Perdue, elle ouvrit les yeux, seulement pour trouver son regard fixé sur quelque chose derrière elle et une détermination sur ses lèvres.
"Je suis désolée." Elle le dirait mille fois s'il le fallait. Comme à contrecœur, il la regarda. "Je tiens à toi, Nakos, et je n'ai pas réfléchi au-delà de cet instant." Ce qui était complètement inhabituel pour elle.
Évidemment, ses sentiments allaient plus loin que l'attraction. Elle n'aurait jamais dû jouer avec ses émotions. En partie, elle était contente d'avoir dit quelque chose parce que maintenant elle savait avec certitude au lieu de simplement supposer. S'ils s'embrassaient et qu'il y avait une étincelle, ils pourraient construire là-dessus, peut-être, puisque l'idée était lancée. Mais son instinct lui envoyait des signaux d'alerte, résonnant dans ses tempes et se manifestant dans son ventre. Il n'avait pas tort non plus. Le désir ne frappait pas à sa porte. Pas le genre dévorant qui valait la peine de risquer leur solide unité pour tester les eaux.
Déconcertée, elle se frotta le lobe de l'oreille entre son index et son pouce, un tic nerveux qu'elle avait depuis qu'elle était petite.
"Considère que c'est oublié." Il pointa vers la grange. "Travail maintenant. Discussion plus tard."
Ils n'en parleraient pas, cependant. Ce n'était pas leur dynamique. Il avait une manière de la lire, et elle de le lire, sans besoin de mots. Pas qu'ils n'aient pas une communication ouverte. Elle n'avait encore rencontré personne de plus brutalement honnête ou franc que lui. Mais des discussions cœur à cœur ? Certainement pas. Même après la mort de Justin, Nakos n'avait offert aucune platitude. Il s'était simplement tenu à côté d'elle, la regardant en silence et lui faisant savoir qu'il était là si elle s'effondrait.
Elle le suivit à l'intérieur de la grange et fit l'inventaire. Les bêlements remplissaient l'air et l'odeur de paille mêlée de terre s'accrochait à la brise croisée. Il avait rassemblé un tiers du troupeau et en avait enfermé certains d'un côté du grand espace, le reste dans la zone de retenue extérieure juste au-delà de la porte arrière ouverte. Environ une centaine de moutons erraient tandis que son fidèle border collie noir et blanc, Bones, attendait patiemment au milieu de la pièce, attendant des ordres. À droite se trouvait une table en bois robuste où ils pouvaient rouler la laine et une grande caisse déjà sur une palette pour un transport facile.
Nakos avait certainement été occupé ce matin en l'attendant. Rapidement, elle enleva sa veste en toile et la suspendit à un crochet juste à l'intérieur de la porte. Chaque mouton pouvait produire entre trois et cinq kilos de laine, et le processus de tonte nécessitait une certaine habileté ; c'était plus difficile que la plupart des gens ne le pensaient. Heureusement, elle et son contremaître avaient perfectionné la technique.
Avec Nakos tenant les animaux en position, elle tondait. Il rassemblait le troupeau et les envoyait un par un pendant qu'elle roulait et stockait la laine en silence. Ils travaillaient en parfaite synchronisation, comme une horloge, du déjeuner jusqu'à la fin de l'après-midi, avant de terminer avec le troupeau prévu pour aujourd'hui.
Une fois la grange fermée à clé et le troupeau en pâture, ils empruntèrent le chemin sinueux menant à la maison alors que le jour déclinait vers le crépuscule. Les grillons chantaient tandis que leurs bottes crissaient sur le gravier. Bones trottait à côté d'elle, la langue pendant partiellement hors de sa bouche.
Elle essuya la sueur de son front avec son bras, frissonnant maintenant que la température avait chuté. Ses muscles criaient grâce tandis qu'elle jetait un coup d'œil à Nakos. "Tu restes dîner ?"
"Non. J'ai des restes de chez Mae. Je vais te raccompagner, par contre."
Il avait une cabane sur la propriété du ranch près de la crête sud, à une bonne dizaine de minutes à pied. Son camion serait dans l'allée pour le ramener chez lui, donc la raccompagner jusqu'à la maison n'était pas inhabituel. Mais son ton distant maintenait fermement la distance entre eux. Un malaise s'installa dans son estomac alors qu'ils contournaient le virage, et elle se dit qu'elle lui laisserait quelques jours avant de s'excuser à nouveau. Espérons que cela remette les choses en ordre.
S'arrêtant brusquement, il fixa droit devant lui. "Tu attends de la visite ?"
"Non." Elle suivit son regard vers son pickup bleu, partiellement caché par le coin de la maison. Derrière, garée à côté des pins bordant l'allée, se trouvait une moto.
Elle ne connaissait qu'une poignée de personnes en ville qui possédaient une moto, et aucune ne l'aurait conduite jusqu'à son ranch si tôt dans la saison. En s'approchant, elle aperçut le sac militaire en toile verte attaché à l'arrière du siège, et son cœur s'arrêta.
"Oh non. Tu penses que ça a un rapport avec Justin ?" Il était mort depuis six mois, pourtant. Qui pourrait bien vouloir lui rendre visite à son sujet ?
Nakos, la mâchoire tendue, jeta un coup d'œil de la moto à elle, puis à la cabane en rondins de cèdre à trois étages comme s'il cherchait des signes de trouble.
Les lumières étaient allumées en bas, une lueur jaune émanant des fenêtres. Rien ne semblait anormal sur le porche entourant la maison. Les chaises à bascule et les pots remplis de soucis étaient en place, la lourde porte d'entrée fermée. Tout était calme.
"Je te suis à l'intérieur." Il hocha le menton, lui indiquant de passer devant.
Elle longea la maison jusqu'à la sellerie à l'arrière, où ils enlevèrent leurs bottes et accrochèrent leurs manteaux. Le ventre noué, elle ouvrit la porte de la cuisine, laissant entrer Bones, et passa à travers, Nakos sur ses talons pour la fermer derrière eux.
Rien ne se passait sur la cuisinière à gaz à six brûleurs. Les plans de travail en ardoise étaient dégagés de tout désordre de dîner, mais des restes de quelque chose d'italien flottaient dans l'air.
Tante Mae se leva de la table en pin marquée au centre de la pièce, une tasse de thé à la main, tandis que Bones trottait dans l'autre pièce. "Te voilà. Tu as de la visite."
Olivia jeta un coup d'œil au visiteur en question alors qu'il se dépliait d'une chaise et se levait. Les pieds raclèrent le sol, et le bruit ricocha sur les armoires blanches vieillies et revint vers elle comme une balle.
Mon Dieu. Elle retint son souffle. Homme n'était pas le mot pour décrire la personne debout dans sa cuisine spacieuse. Géant, peut-être. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était fixer, partagée entre la confusion sur qui il était et une fascination avide.
Facilement un mètre quatre-vingt-dix, il la dominait de toute sa hauteur, même avec la table et plusieurs carreaux en grès entre eux. Sa tête était rasée à blanc, mais une fine barbe de quelques jours, d'un brun clair, indiquait la couleur de ses cheveux. Des tatouages couvraient ses bras et se poursuivaient sous un t-shirt blanc moulant qui ne laissait rien à l'imagination quant à la définition des muscles en dessous. Des muscles saillants, des veines et... de la testostérone. Oui. Un mur énorme de testostérone, ce gars.
Il enfonça ses grandes mains dans les poches de son jean usé, faisant ressortir ses biceps. Il devait soulever des voitures pour avoir des bras pareils. "Je m'appelle Nathan Roldan, mais on m'appelle Nate."
Mon Dieu, sa voix. Profonde, gutturale, avec un écho résonnant qui vibrait à travers son système nerveux. Elle fit rouler le nom dans sa tête car il lui semblait familier, mais il était impossible qu'elle l'ait oublié s'ils s'étaient déjà rencontrés.
"Est-ce que je te connais?" Elle le situait à peu près à son âge, à un an près.
"Ah." Tante Mae sourit, et la tension anxieuse de son geste fit battre le pouls d'Olivia. "Pourquoi ne vas-tu pas te laver et nous pourrons parler? Pendant que nous t'attendions, Nate et moi avons mangé. Je vais te réchauffer quelque chose."
Nakos, comme s'il sentait un problème, se rapprocha d'Olivia. Il lui lança un regard qui disait, Je ne te laisse pas seule avec ce type.
Elle-même confuse, elle jeta un coup d'œil au nouveau venu. Son regard passait de l'un à l'autre avant qu'il ne hoche la tête en signe de compréhension. Au moins, l'un d'eux comprenait.
"Je ne suis pas ici pour causer des ennuis." Il sortit un portefeuille de sa poche arrière et contourna la table.
Son allure était celle d'un prédateur gracieux, et maintenant qu'il était juste en face d'elle, elle détailla son visage. Des lignes fines, à peine visibles, plissaient son front. Sa peau olive était plus le résultat d'années passées au soleil que d'un héritage. Un bronzage doré de bronze clair. La légère inclinaison de ses paupières contredisait la dureté de ses sourcils. Tout comme sa bouche pleine et pulpeuse avec la coupure nette de sa mâchoire.
Bon sang. C'était un magnifique spécimen. Un peu intimidant et extrêmement brut, mais wow. Elle ne voudrait pas se retrouver de son mauvais côté, en supposant qu'il ait un bon côté, et pourtant les vibrations de mauvais garçon étaient comme un courant sous-jacent qui l'attirait.
Ne-me-cherche-pas rencontre Je-te-défie-de-résister.
Il tendit ce qui ressemblait à une photo, et elle se perdit dans le brun foncé de ses yeux, encadrés de cils incroyablement longs. Ses lèvres se pincèrent lorsqu'elle ne prit pas l'objet de ses mains. "J'ai servi à l'étranger avec Justin."
Au nom de son frère, elle inspira brusquement et se redressa. D'une main tremblante, elle prit la photo et y jeta un coup d'œil.
En tenue de camouflage et tenant un fusil, Justin se tenait à côté de l'homme devant elle. Un jeep militaire en arrière-plan, les gars posaient, le bras de Nate autour des épaules de son frère. Le sourire de Justin et ses yeux bleus lui serrèrent la gorge et resserrèrent une bande de nostalgie autour de sa poitrine. Avant de devenir trop émotive, elle rendit la photo à Nate et se racla la gorge.
Il sortit ensuite un permis de conduire, délivré par l'État de l'Illinois, et le montra d'abord à elle, puis à Nakos, qui regarda la carte et l'homme comme s'il était à un cheveu de devenir fou. Nakos croisa les bras dans une pose claire de que-veux-tu.
Nate jeta un regard hésitant à Tante Mae et revint à Olivia lorsque sa tante hocha la tête en signe de consentement. "Je veux juste parler, et ensuite je partirai si tu le souhaites." Son regard passait entre les siens, lui donnant l'impression qu'il la regardait à travers elle et dans une partie plus profonde qu'elle ne savait même pas exister. "Avant de mourir, Justin m'a donné un message pour toi."