Chapitre 1
VOLUME UN : RÉDEMPTION
Dans le cimetière privé du ranch familial, Olivia Cattenach s'agenouilla près de la tombe de son frère et enleva les brins d'herbe de la pierre tombale. Six mois s'étaient écoulés depuis que Justin avait été tué au combat. Difficile à croire. La perte était encore aussi vive que le jour où deux soldats étaient venus frapper à sa porte avec ses plaques d'identité et leurs condoléances.
Pire que de perdre son frère, son meilleur ami, c'était la réalité d'une vie interrompue à seulement vingt-huit ans. Tragédie ne suffisait pas à décrire cela. Un IED, un mauvais pas, et il était parti. Effacé comme s'il n'avait jamais été là.
Sachant que Tante Mae se tenait derrière elle à la grille en fer forgé, attendant pour commencer la journée, Olivia soupira, prit une gorgée de café de son gobelet de voyage et essaya de raccourcir sa visite matinale. Mais, bon sang. La douleur aiguë de la solitude lui transperça l'estomac.
Elle jeta un coup d'œil au-delà de sa tombe et de celle de ses parents vers le pâturage nord au loin, grouillant de longues tiges dorées à perte de vue. "Dans un mois, nous pourrons récolter le blé d'hiver et planter celui du printemps."
Bien que la culture ne couvrait que cent de leurs deux mille hectares, et qu'elle ne rapportait pas autant que leurs autres sources de revenus, c'était la partie préférée de Justin du ranch. Les mains dans la terre, l'immensité de la terre, et le silence.
Ses derniers jours n'avaient eu aucun de ces éléments. Au lieu de cela, il se trouvait dans une structure décimée dans le désert aride, entouré de béton en ruines. Des armes, des explosions, des cris...
Elle secoua la tête et regarda leur maison à sa gauche, au-delà de la crête où se trouvait le cimetière. Simplement un point de son point de vue. Justin avait l'habitude de faire la course avec elle depuis le peuplier bordant la clôture en fer, descendant la pente, traversant le jardin de fleurs sauvages, jusqu'au chalet en rondins de trois étages qu'ils appelaient chez eux. En tant que sœur aînée de deux ans, elle le laissait gagner, bien sûr. Jusqu'à ce qu'il ait une poussée de croissance à l'adolescence et devienne plus grand qu'elle de quinze centimètres. Tout en jambes, son frère.
Un vent glacial souffla à travers la plaine, apportant la légère odeur de neige des montagnes de Laramie au sud. Le soleil frappait l'herbe de prairie à sa droite, sur les passages est et sud. Pour la mi-avril dans l'est du Wyoming, la journée s'annonçait chaude. Les températures nocturnes avaient été dans les quatre degrés, mais il ferait probablement dans les quinze degrés à midi. Pas un mauvais début pour un lundi.
Des bruits de pas se firent entendre derrière, lui rappelant qu'elle ne pouvait pas rester assise à parler à un fantôme plus longtemps. Elle regarda une dernière fois la tombe de Justin et tenta un sourire. "Je t'aime. Dis bonjour à Maman et Papa. Je te verrai demain."
Cette figure de style lui brûla la gorge alors qu'elle se levait et se dirigeait vers la grille. Parce qu'elle ne le verrait pas demain. Grâce à un officier commandant qui avait pris une mauvaise décision, elle ne reverrait jamais son frère.
Tante Mae attendait patiemment, un bras appuyé sur le poteau, un gobelet de café à emporter dans l'autre main. La lumière du soleil frappait ses mèches blanches, coupées en un carré net au-dessus de ses larges épaules. Son visage ridé avait vu de nombreux hivers rudes, les fines lignes témoignant de sa volonté, mais ses yeux bleus perçants étaient aussi gentils que son âme.
Elle avait grandi au ranch et, il y a vingt ans, avait pris le relais lorsque la mère et le père d'Olivia étaient décédés. Elle se souvenait à peine de ses parents, vraiment des fragments de souvenirs épars, mais Tante Mae ressemblait au père d'Olivia jusqu'à son menton carré et sa carrure solide.
Olivia ajusta sa chemise en flanelle rouge ajustée sous sa veste en toile et entra dans l'étreinte brève de Tante Mae. Le froissement de leurs vêtements griffa l'air alors qu'elles se séparaient, puis elles marchèrent vers la maison avec le bras de Tante Mae passé autour des épaules d'Olivia.
Elle respira l'air frais de la montagne, teinté de givre et de terre. "Belle matinée."
"Ça l'est." Sa tante la regarda alors que leurs bottes crissaient sur le chemin jonché de gravier. "Longue marche à faire chaque matin, quand même."
"Tu n'es pas obligée de venir avec moi." Elle ne l'accompagnait souvent pas dans sa marche quotidienne, et ces jours-là, elle trouvait plus difficile de partir et de s'occuper des tâches qui l'attendaient.
"Ça ne me dérange pas. Ces vieux os ont besoin d'exercice." Tante Mae laissa retomber son bras, rompant la connexion, et jeta un coup d'œil devant elle. "Je parie ma recette de ragoût de bison qu'il y a un certain contremaître qui t'attend devant la grange."
Olivia savait qu'il valait mieux ne pas accepter ce pari. "Sans aucun doute." Dès l'aube, Nakos l'attendait toujours au détour du chemin du cimetière. Il passait généralement une bonne heure à déléguer les tâches avant qu'elle ne mette un pied sur le perron.
"Il ferait un bon mari, ma chérie."
C'est vrai. Olivia pourrait faire pire que Nakos Hunt. Avec son teint foncé et ses cheveux noirs de la tribu Arapaho, combinés à une structure osseuse solide et un visage séduisant, il avait définitivement hérité de bons gènes. Il était aussi travailleur, gentil et protecteur. Trop protecteur, mais elle s'en accommodait.
Le problème, c'est qu'il n'y avait pas d'étincelles. De l'appréciation, oui. De la chimie? Non. Pourtant, elle avait trente ans, vivait à la périphérie de la ville avec peu de perspectives, et si elle voulait perpétuer l'héritage familial, elle devait sérieusement envisager de se poser avec quelqu'un. Elle s'entendait bien avec leur contremaître. Il était le plus proche d'un meilleur ami qu'elle avait eu depuis la mort de Justin.
"J'y réfléchirai." Elle prit une gorgée de café.
"Tu y penses depuis des mois." Les sourcils de Tante Mae se haussèrent. "Le garçon a un faible pour toi depuis que tu as seize ans. Combien de temps vas-tu le faire attendre?"
Une chose de plus à ajouter à la pile de culpabilité. "Ça ne fait pas si longtemps."
"Tu as raison. Il doit probablement craquer pour toi depuis que sa famille est venue travailler pour la nôtre. Je dirais autour de ses neuf ans."
Olivia rit. "D'accord, arrête." Elle donna un coup d'épaule à sa tante. "Il n'a pas exactement fait le premier pas." Pas qu'elle aurait su quoi faire s'il l'avait fait. Nakos avait toujours été placé dans la colonne des "et si" dans son dossier mental pour un jour. Hormis son horloge biologique, elle hésitait à sortir le dossier et le dépoussiérer.
"Qui dit que l'homme doit faire tout le travail? Montre un peu d'initiative."
Oui, oui.
Elles marchèrent en silence le reste de la randonnée, et juste avant qu'elle ne se sépare de sa tante, Nakos sortit de la troisième grange avec un clipboard à la main.
"Quelle surprise." Tante Mae fit un clin d'œil. "Va te salir, ma chérie. Et je parle du genre nu."
Avec un rire, Olivia fit un signe d'adieu, regardant sa tante prendre le long chemin sinueux jusqu'à la maison. Elle se tourna pour trouver les yeux sombres de Nakos sur elle et s'approcha. "Bonjour."
Il hocha la tête, et le vent attrapa sa courte queue de cheval attachée à sa nuque. "Hebe, Olivia."
Chaque matin, il la saluait avec un bonjour dans sa langue natale arapaho, et quelque chose à ce sujet apaisait le tumulte dans sa poitrine. Non pas qu'elle craigne le changement, mais elle préférait que certaines choses précieuses restent les mêmes.
Un coin de sa bouche se courba. "Un sourire te va bien. Ça fait un moment que je ne l'ai pas vu."
"Merci. Qu'est-ce qu'on a aujourd'hui?"
"Toi et moi avons la tonte de printemps cette semaine. Le fournisseur de laine vient vendredi pour un ramassage. J'ai mis quatre gars à compter et déplacer les bœufs plus loin dans le pâturage est, deux à cheval pour vérifier la clôture sud, et trois autres sur la crête nord. Nous avons eu des problèmes avec les antilopes pronghorn qui mangent les cultures."
Cela comptait pour tous ses hommes. Nakos faisait dix. Ils embauchaient de l'aide saisonnière supplémentaire quand c'était nécessaire, mais jusqu'à la récolte du blé, ils étaient solides.
Pendant que Nakos consultait son clipboard, elle l'étudiait. Comme elle, il portait un jean et une chemise en flanelle, mais son manteau était en laine épaisse et il arborait un chapeau de cowboy noir. À ses six pieds, elle devait protéger ses yeux du soleil avec sa main et lever la tête pour le regarder. Rasé de près, cou épais, épaules définies, poitrine large et taille étroite. Elle essayait de se faire à l'idée de quelque chose de romantique entre eux. Tout ce qu'elle pouvait conclure était... peut-être.
Mais pourquoi pas? Elle ne saurait jamais si elle n'attrapait pas une opportunité par les bottes. "Tante Mae dit que je devrais me salir."
Il la regarda. "Eh bien, on pourrait éviter les moutons et les stalles à purin. D'un autre côté, la tonte, c'est du boulot en sueur."
Soupir. "Elle dit du genre nu."