Chapitre 2 Ne l'appelez pas comme ça
Ava retourna dans sa chambre et fit signe à sa servante, Emma Carter, de s'approcher. "Emma, défais mes cheveux et aide-moi à me changer," dit-elle, d'une voix fatiguée.
Elle s'affala sur la chaise en bois de poirier, les mains sur les genoux, pensant à des temps plus simples. Elle avait six frères, tous élevés par leur mère. Son père, un homme dévoué, n'avait jamais pris de concubine, aimant seulement sa femme.
Elle était la fille d'un général. Elle s'était entraînée avec les meilleurs maîtres dès son plus jeune âge. À sept ans, elle avait quitté la maison pour s'entraîner dans les montagnes. Son talent était évident, et son esprit ardent la poussait à battre chaque adversaire. En un mois, elle était invaincue, une jeune reine du champ de bataille. Elle connaissait la solitude de n'avoir aucun égal. Si ce n'était pour ce qui s'était passé à quinze ans...
"Ava..." Les sanglots doux d'Emma interrompirent ses pensées.
"Monsieur James est allé trop loin ! Vous êtes la fille d'un général. Comment pourrait-il amener une autre femme comme votre égale ? Il vous manque de respect, à vous et à l'héritage de votre famille ! Que diront les gens dans la capitale ?" pleura Emma, essuyant ses larmes avec colère.
Ava tapota légèrement le front d'Emma. "Sotte Emma, Ethan et moi... il n'y a jamais eu quoi que ce soit d'intime entre nous."
"Quand bien même, Ava, tu as raison ! Il a franchi une ligne. Il faut régler ça, et vite. Apporte-moi la liste de ma dot," ordonna Ava, sa voix ferme malgré son tourment intérieur.
Emma parut confuse mais obéit. "Qu'est-ce que tu prépares, Ava ?"
Ava lui lança un regard exaspéré en prenant la liste. "Remettre les choses en ordre. Penses-tu que nous pouvons rester ici, vivre ce mensonge, après ce qu'il a fait ?"
Voyant la main d'Ava se lever, Emma protégea instinctivement son front, balbutiant. "Mais Ava, ton mariage a été arrangé avec la bénédiction des anciens. Et la famille James ne permettrait pas à leur héritier de prendre une concubine. Ce serait un scandale !"
"Emma, les gens disent que le Marquis du Nord a perdu sa gloire. Ils pensent que nous ne sommes plus que l'ombre de notre passé. Prendre une concubine pourrait être déshonorant, mais Sophia a des exploits militaires et la faveur de l'Impératrice Douairière. Son soutien renforce la position d'Ethan et apporte de la stabilité à la famille James. Ils supporteront volontiers quelques murmures pour de tels gains. Ils ne l'arrêteront pas ; ils le célébreront."
Les yeux d'Ava tombèrent sur la liste, l'écriture élégante de sa mère un rappel douloureux. Rien que de penser à sa mère lui faisait l'effet d'une blessure dans la poitrine.
'Si ce n'était pas pour ce mariage, ma famille n'aurait pas été massacrée,' pensa-t-elle, une lueur froide dans les yeux.
Il y a six mois, des assassins en noir avaient attaqué le manoir du Marquis du Nord. Ils n'étaient pas après des richesses ou des secrets. Ils étaient des agents de la Capitale de l'Ouest, leur seul but étant d'infliger de la douleur, leurs identités révélées dans leur rage.
L'enfant de son frère, âgé de seulement deux ans et demi, avait été brutalement assassiné, son petit corps portant 108 blessures. La scène à laquelle Ava était revenue était d'une carnage inimaginable, les corps méconnaissables.
Sa mère, ayant déjà enterré des fils perdus sur le front sud, pleurait jusqu'à ce que sa vue se brouille. Elle avait interdit à Ava de retourner sur le champ de bataille, voulant que sa fille vive comme une noble à la capitale – qu'elle trouve un bon mari, fonde une famille, et connaisse la paix.
Parmi ses nombreux prétendants, seul Ethan avait juré de ne jamais prendre de concubines. Sa mère, s'accrochant à cette promesse, avait accepté le mariage.
Un faux pas avait conduit à une vie de chagrin. Si elle ne s'était pas mariée, sa famille serait-elle encore en vie, leur mémoire une source de réconfort au lieu d'une douleur brûlante ?