Prologue
« Meurtrière… »
« Menteuse… »
« Traîtresse ! »
Chaque mot ignoble craché à l'encontre d'Ava la blessait comme la coupure d'une lame, pénétrant profondément et la déchirant de l'intérieur. Ce n'étaient pas des étrangers qui lui lançaient des insultes profanes et la fixaient avec une haine si intense dans leurs yeux brillants ; c'étaient les gens qui l'avaient vue grandir, qui lui avaient appris ce que cela signifiait d'être un Loup.
Maintenant, ils montraient leurs crocs de rage, l'ombre de leurs Loups intérieurs menaçant de surgir à la surface, prêts à déchirer Ava en morceaux. Ils avaient été son peuple autrefois, mais ce soir, il était clair qu'ils étaient ses ennemis.
« Brûle, sale traîtresse ! »
Une pierre jaillit de l'obscurité et frappa Ava en plein front. Ava poussa un cri de douleur et tomba à genoux.
« À genoux, là où tu appartiens, sale garce ! » La foule éclata en acclamations bruyantes en voyant la fille abattue.
Les gardes tenant la chaîne de ses menottes continuèrent, forçant Ava à se relever ou risquer d'être traînée dans la boue. Déterminée à maintenir sa dignité malgré son sentiment croissant de panique, Ava cligna des yeux pour chasser le filet de sang chaud de son œil et se remit rapidement sur ses pieds.
Elle était une Bêta montante de la Meute de la Lune Rouge, qu'ils le veuillent ou non. Elle refusait de montrer une telle faiblesse devant ses subordonnés.
Ava réprima un souffle haletant.
Elle sentit le poids oppressant de son regard se poser sur elle, une fois de plus.
Xavier. Alpha. Meilleur ami. Amant potentiel. Maintenant, potentiel bourreau.
Il avait été tout pour Ava toute sa vie. Avant qu'il ne devienne un mâle puissant, avant qu'il n'hérite du titre d'Alpha de la Meute de la Lune Rouge, il avait été Xavi. Il avait été à elle. Avec Sophia et Samantha, il avait été son plus proche compagnon et confident.
Maintenant, tout avait changé. Tout.
Le garde d'Ava s'arrêta enfin au milieu d'une clairière familière. Un petit ruisseau la traversait et, avec la percée dans la canopée de la forêt, l'endroit était parfait pour observer les étoiles.
Elle et ses amis venaient souvent ici. Et bien qu'ils n'aient pas visité la clairière depuis un certain temps, les senteurs de Samantha et Sophia imprégnaient la clairière, seulement dominées par l'odeur écrasante de leur sang. Il n'y avait aucun corps en vue, mais elle savait que c'était ici qu'elles étaient mortes.
La terreur grandissante dans sa poitrine augmenta lorsqu'elle capta une autre odeur dans le vent. Inexplicablement, elle sentait son propre musc teinté de violet se mêler à celui des autres. Assez faible pour se distinguer de sa présence actuelle dans la zone, mais assez fort pour suggérer qu'elle avait été dans la clairière récemment. Ava commença à transpirer. Si elle pouvait se sentir ici, les autres Loups aussi.
Maintenant, la lisière des arbres était bondée de représentants de leur communauté, venus assister au procès et à la punition d'une soi-disant meurtrière. Debout au centre de la clairière se trouvaient deux figures dont les ombres projetaient des silhouettes imposantes contre la nuit.
La première était Xavier. À ses côtés, se tenait droit et fier son père, Auguste, qui ne laissait rien transparaître malgré la perte récente de sa fille.
« Qu'elle brûle ! »
« Faites payer cette sale traînée de renégate ! »
Les quolibets continuaient alors qu'Ava était amenée devant les anciens et actuels Alphas. Ava observait attentivement les mâles, cherchant désespérément un signe qui pourrait la renseigner sur leurs intentions.
August commença à avancer, mais un grondement doux de Xavier le fit s'arrêter. L'échange était presque imperceptible, mais Ava remarqua tout de même le léger signe de tête qu'August fit à Xavier, lui cédant les rênes dans son premier véritable acte en tant qu'Alpha.
S'avançant, Xavier leva une main vers la foule qui vibrait pratiquement d'une énergie furieuse. "Paix, Loups ! D'ici la fin de la nuit, je vous promets que justice sera rendue."
Ava avala difficilement alors que les Loups environnants acclamaient et se calmaient, prêts pour le début du carnage. Xavier hocha la tête, satisfait que la Meute ait immédiatement répondu à son ordre. "Que le tribunal commence."
Il s'avança jusqu'à l'endroit où Ava se tenait, enchaînée. Elle voulait qu'il lui dise qu'il ne croyait pas aux mensonges, qu'il la connaissait mieux qu'elle ne se connaissait elle-même – tout comme elle le connaissait. Il ne le fit pas. À la place, il la scruta, des pyjamas froissés qu’elle portait lorsqu’elle avait été arrêtée, à la plaie fraîche et suintante sur son front. De si près, il laissa Ava voir l'incertitude et le regret inscrits sur son visage séduisant.
Derrière lui, August se racla la gorge, bas et sec – une réprimande claire, rappelant à Xavier qui il était et pourquoi ils étaient là. L'admonestation fonctionna car l'expression de Xavier se ferma, emportant son ami et ne laissant place qu'au leader austère.
"À genoux."
"Xavier–" Ava commença à protester.
"À genoux." Sa voix devint dure.
"Xavier, s'il te plaît ! Tu sais que je n'ai rien à voir avec S–"
"Ta loyauté envers cette Meute est déjà remise en question. Réfléchis bien si tu veux aussi défier ouvertement son leader." Ava entendit la supplication déguisée dans ses mots, de ne pas rendre les choses plus difficiles pour elle-même.
Déglutissant, Ava baissa la tête en signe de soumission et se mit à genoux devant Xavier. Il hocha la tête de satisfaction et baissa la voix, "Tu auras l'occasion de parler."
"Comme nous le savons tous," Xavier se tourna vers elle, mais s'adressa à la foule. "Nous sommes ici ensemble pour pleurer la perte de deux des nôtres. Ava Davis, tu es soupçonnée d'avoir fait des transactions traîtresses et d'avoir créé une brèche au sein de la Meute de la Lune Rouge qui ne pourra jamais être comblée. Que dis-tu?"
"Je suis innocente !" Elle regarda autour de la foule avant de poser son regard suppliant sur Xavier, "Vous me connaissez tous – Xavier, tu me connais. Sophia et Samantha étaient comme des sœurs pour moi, il est impossible que je puisse leur faire du mal."
La mâchoire de Xavier se serra au mot 'sœur' et Ava savait qu'il pensait à Sophia.
Mais il se reprit rapidement, "C'est noté." Se tournant vers un endroit dans les arbres, il appela, "Victor, c'est toi qui as porté ces accusations contre Ava. Dis-nous pourquoi."
"Alpha !" Victor s'avança furieusement pour les rejoindre au centre de la clairière. Le léger Omega avait été la main droite d'August pendant des années et était le père de Sam. Il tremblait de rage en la considérant, une satisfaction vengeresse remplissant ses yeux alors qu'il prenait en compte sa forme enchaînée et soumise. "Je suis honoré d'aider à apporter à cette traîtresse sale la rétribution qu'elle mérite."
Des murmures d'accord se répandirent dans la foule alors que Victor se tournait pour s'adresser à eux, "Cette…bête a assassiné les nôtres."
La tête d'Ava secouait son déni même qu'il continuait à parler. "Je n'ai pas–"
"L'avenir de notre Meute et elle a trahi leur confiance. Elle a trahi notre confiance." Il cracha, ne la regardant jamais dans les yeux alors qu'il prononçait sa sentence de mort.
"Victor, je sais que tu souffres", Ava supplia.
"Parce qu'elle était ma fille !" Victor se tourna vers elle, hurlant.
Son cri résonna dans la nuit, sa douleur aussi tranchante qu'un couteau. Il prit quelques respirations pour se calmer avant de se tourner à nouveau vers la Meute. Qu'il ait raison ou tort, il avait touché une corde sensible. Les membres, hommes et femmes, pleuraient ouvertement de colère, ressentant la plaie béante que la mort de Sam et Sophia avait ouverte dans notre communauté.
"Vos preuves, Omega." Xavier demanda calmement.
Ce procès était une farce, la plupart de ceux rassemblés ici l'avaient déjà jugée et déclarée coupable dans leur esprit. Même ainsi, elle ne pouvait pas être punie sans preuves appropriées.
"Nous avons tous senti son odeur dans l'air à notre arrivée", commença-t-il, suscitant des hochements de tête furieux de la foule. Avec un cœur déprimé, Ava vit les narines de Xavier se dilater alors qu'il donnait aussi un hochement de tête solennel. "Au-delà de cette vérité évidente, le téléphone de ma fille !"
Tout espoir qu'elle ressentait mourut lorsque Victor sortit un téléphone portable de la poche de son manteau. La coque léopard incrustée de bijoux semblait terriblement déplacée dans ce champ lugubre.
Il ouvrit leur fil de discussion et commença à lire à haute voix. "‘Sam, tu m'as fait passer pour un idiot. Nous devons parler.’ Envoyé depuis le numéro de téléphone de l'accusée hier après-midi. Puis, à minuit et demi la nuit dernière, ma fille a répondu, ‘Je suis là. Où es-tu ?’" Sa révélation fut accueillie par un lourd silence.
"Ce n'est pas une preuve !" Ava cria, des larmes de frustration franchissant enfin ses défenses, les derniers vestiges de sa façade déchirés par l'accusation flagrante portée contre elle.
De telles preuves ne tiendraient jamais dans un tribunal humain, mais ce n'était pas le monde humain. Ici, la Loi de la Meute régnait, et la Meute fonctionnait sur l'émotion, l'instinct.
L'opinion publique s'était retournée contre elle et cela suffisait. "Quelle raison aurais-je eu de faire cela ?"
"Elle avait ce que tu ne pouvais pas avoir !" L'implication de Victor était claire.
C'était une affirmation audacieuse, et elle peignait un tableau torride pour le jury. Les rumeurs sur la relation naissante de Samantha avec Xavier circulaient apparemment. Malheureusement, Ava ne les avait pas entendues avant de lui faire sa confession.
Elle risqua un regard vers Xavier, mais ses yeux étaient obstinément fixés sur Victor. Ses sourcils étaient froncés, et Ava savait qu'il pensait à cette nuit, lui aussi.
Il y a deux nuits, elle lui avait ouvert son cœur, espérant qu'il pourrait envisager l'avenir qu'elle voyait pour eux. Puis, son rejet doux l'avait écrasée même si elle avait refusé de le lui montrer. Maintenant, c'était une cause d'homicide.
Elle avait été si audacieuse, si confiante en elle-même et à l'aise avec sa relation avec Xavier. Fille du second de la Meute, elle n'était pas élevée pour être timide, en fait elle était connue pour être la plus effrontée de leur groupe. Il n'aurait surpris personne d'apprendre qu'elle avait fait des avances à leur Alpha, contrairement à Samantha. Étant donné la différence entre mon rang et celui de Samantha, Xavier choisissant Samantha plutôt qu'elle serait un choc pour la hiérarchie de notre Meute.
Pour beaucoup, cela semblerait être une insulte au rang et à l'honneur d'Ava. Une représaille de sa part pourrait être acceptée, voire attendue, mais meurtre...
"Ton orgueil pathétique a été blessé, et ma fille en est morte", continua Victor. "De plus, notre chère princesse a été prise dans votre ligne de mire !"
La mention de Sophia provoqua une réaction forte de la foule, comme il le savait. Sophia, en effet, avait été aimée. Elle était chaleur et légèreté, la plus gentille des amies et la plus féroce des protectrices. Victor le dit, provoquant l'éruption de hurlements de deuil de la part de la Meute, rapidement remplacés par des appels à sa tête.
« Traîtresse ! Meurtrière ! »
Une démangeaison intense éclata sous la peau d'Ava. Mia, son Loup, menaçait de se libérer pour protéger Ava des autres Loups, mais était piégée à l'intérieur par les chaînes qui liaient ses poignets.
« Xavier, s'il te plaît, tu sais que rien de tout cela n'est vrai. » Elle se supplicia davantage devant lui, tête baissée, cou exposé.
Xavier regarda la foule et commença à parler lorsque son père s'avança vers lui pour la première fois depuis le début du procès. Les cris de la foule masquaient les mots qui condamneraient Ava.
« Réfléchis bien, Xavier, » La voix du vieil homme était sévère, mais calme, avec le charisme subtil d'un maître manipulateur. « Regarde ton peuple et la douleur que cette fille a causée. »
« Les preuves étaient circonstancielles, au mieux, père. » dit Xavier, bien qu'il semblât incertain de lui-même, surtout sous le regard scrutateur de son père.
« Le bien de la Meute passe avant tout, Xavier. Toujours. » Il fit un signe discret à la foule enragée, excitée par les chants de vengeance de Victor. « Ce chaos ne peut pas être autorisé à s'envenimer dans nos rangs. Il doit s'arrêter ici. »
Sa voix contenait un peu trop de son ancienne autorité et Xavier se tendit face à cette intrusion perçue dans son contrôle. August recula d'un pas et sourit, « Mais, bien sûr, la décision te revient... Alpha. »
Xavier resta un moment à contempler les paroles chuchotées de son père et la foule de plus en plus hostile réclamant la tête d'Ava. Les preuves n'étaient pas infaillibles, mais elles étaient là. C'était suffisant.
Il se tourna vers Ava, « Les messages, ton odeur... C'est trop, Ava. C'est trop clair. La Meute a parlé ! »
« Non ! » cria-t-elle alors que les insultes se transformaient en acclamations.
Des mains la traînèrent brutalement sur ses pieds.
« Étant donné les preuves que nous avons recueillies et le déshonneur que tu as apporté à cette Meute, » la voix de Xavier retentit sur le champ comme le tonnerre. « En tant qu'Alpha de la Meute de la Lune Rouge, je te condamne, Ava Davis, fille du Bêta, à la réclusion à perpétuité. »
Ava se tut. Réclusion à perpétuité. Le reste de sa vie se passerait dans un donjon glorifié.
Engourdie, elle se tourna vers ses parents dans une ultime tentative de salut. Elle ne savait pas ce qu'elle espérait.
Personne ne s'opposerait à la décision de l'Alpha. Après tout, le premier engagement d'un Bêta était envers l'Alpha.
Xavier suivit son regard, fixant ses parents tremblants d'un regard impitoyable. « Vous opposez-vous à mon jugement et à la volonté de votre Meute ? »
Un silence tendu tomba rapidement, tout le monde attendant avec impatience la réponse du Bêta, y compris Ava. Sous le regard de la Meute, les épaules de son père se redressèrent tandis que celles de sa mère s'affaissèrent légèrement. Ava savait alors ce qu'ils diraient.
« Nous ne nous y opposons pas, Alpha. » proclama son père.
Il n'y avait pas moyen de contenir la tristesse et la panique d'Ava. Des sanglots déchirants s'échappèrent de sa poitrine, toute fierté complètement disparue. Elle était condamnée après tout.
Alors que les geôliers d'Ava la traînaient hors de la clairière devant Xavier, il prononça un dernier clou dans son cercueil.
« Ça aurait dû être toi. »