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Zane ging mit entschlossenen Schritten durch den Nachtclub. Er war in seinem Büro im dritten Stock gewesen, als Jax ihn angerufen und gebeten hatte, in den Zählraum zu kommen. Zane wusste, dass Jax ihn nicht gebeten hätte, wenn es nicht etwas gewesen wäre, um das Zane sich hätte kümmern müssen. Er war immer noch verärgert darüber, unterbrochen worden zu sein, und derjenige, der dies verursacht hatte, würde die Konsequenzen zu spüren bekommen. Zane lächelte, als zwei Frauen ihn riefen, sich ihnen anzuschließen. Er hatte keine Zeit, um anzuhalten und zu plaudern, aber er ließ seine Augen über die Körper der beiden gleiten. Er merkte sich vor, später zurückzukommen, nachdem er die Angelegenheit erledigt hatte. Er kam zu der Tür, die zum hinteren Bereich des Nachtclubs führte, hielt seine Karte an das Lesegerät und gab seinen Code ein. Er seufzte, als er in den weißen Korridor trat und entspannte sich, als das Geräusch der Musik und der Menschen gedämpft wurde, sobald sich die Tür hinter ihm schloss. Der Nachtclub war eine gute Investition und eine gute Operationsbasis. Aber der Lärm darin konnte den vernünftigsten Mann in den Wahnsinn treiben. Er ging den Korridor entlang und entdeckte Jax ein Stück voraus. Er wollte gerade sein Stellvertreter fragen, warum er ihn heruntergerufen hatte, als ein lautes Krachen durch den Korridor hallte. Beide Männer griffen aus Gewohnheit nach ihren Waffen, aber keiner von ihnen zog sie. Eine laute Frauenstimme schrie, Zane konnte die Worte nicht verstehen, aber sie klang wütend.
„Zane, wir haben ein Problem“, sagte Jax zu ihm.
„Verdammt, Mann, was ist los?“ fragte Zane. Er dachte kurz daran, dass eine seiner Ex-Geliebten oder Ex-Freundinnen einen Wutanfall bekommen hatte. Es wäre nicht das erste Mal. Aber er konnte sich nicht erinnern, in letzter Zeit eine Frau sauer gemacht zu haben.
„Dave und Tobias sind von ihrem Einsatz zurückgekommen“, sagte Jax ihm.
„Haben sie eingetrieben?“ fragte Zane, verärgert darüber, wegen einer einfachen Schuldeneintreibung heruntergerufen worden zu sein.
„Kann man so sagen“, sagte Jax ernst. Ein weiterer Schrei drang aus dem Zählraum und Zane hatte genug. Er ging hinüber, schloss die Tür auf und stieß sie auf. Nur durch pures Glück verfehlte der Tacker, der durch die Luft flog, seinen Kopf und traf den Türrahmen. Zanes Augen folgten ihm, als er mit einem zweiten Krachen zu Boden fiel. Er blickte auf und sah einen Engel. Es dauerte einen Moment, bis er erkannte, dass es kein Engel war, sondern eine verängstigte und weinende Frau.
Selbst mit der geprellten Wange und der aufgeplatzten Lippe, während Tränen ihr Gesicht hinunterliefen, war sie wunderschön. Ihr honigblondes Haar war einst zu einem Pferdeschwanz gebunden gewesen, aber jetzt fielen große Locken über ihre Schultern und das lose Haargummi hielt nur die hinteren Haarschichten zusammen. Ihre blassblauen Augen waren vom Weinen geschwollen, aber das nahm ihnen nicht ihre Schönheit. Der klobige Pullover und die Jeans im Mom-Schnitt konnten die Kurven ihres Körpers nicht verbergen, die Zane hart werden ließen. Der üppige Körper rief nach ihm. Widerwillig blickte er von der Frau weg, als sie einen Stift auf seine Männer warf. Beide Männer sahen ihn an und sahen es nicht kommen. Der Stift traf Tobias mit einem leichten Plopp auf der Brust, bevor er zu Boden fiel. Zane bemerkte, dass Dave etwas blass wurde, als er zu Zane zurücksah. Interessant, dachte Zane. Jax stand hinter Zanes rechter Schulter und beobachtete die Szene. Die Frau hatte einen weiteren Stift in der Hand und warf ihn auf Dave und Tobias, er segelte durch die Luft zwischen ihnen. Zane konnte jetzt die Worte hören, die sie schrie.
„Bleibt weg, bleibt weg von mir, bleibt weg“, schrie sie immer wieder. Sie schrie weiter, obwohl es schien, als hätte sie nichts mehr zum Werfen. Zane war ziemlich daran interessiert, genau zu erfahren, was vor sich ging. Aber er konnte sich nicht konzentrieren, solange die Frau so einen Aufstand machte.
Er ging um den Tisch herum auf sie zu, sie drängte sich in eine Ecke und hielt ihre Hände vor sich, während sie dieselben Sätze immer wieder schrie. Zane packte beide ihre Hände mit einer seiner und stand direkt vor ihr, blickte in diese strahlenden Augen.
„Willst du verdammt nochmal die Klappe halten!“ brüllte er sie an. Sie verstummte und er sah, wie sich Tränen in ihren Augen sammelten, ihre Lippen zitterten. Scheiße, dachte er. Wie die meisten Männer jagte ihm eine weinende Frau eine Heidenangst ein. Lieber würde er sich mit hundert seiner schlimmsten Feinde eine Schießerei liefern, als mit einer weinenden Frau umgehen müssen. Seine Lösung für das Problem bestand darin, ihre Hände loszulassen, wobei er die hellroten Abdrücke um ihre Handgelenke bemerkte, und ihr den Rücken zuzuwenden. Aus den Augen, aus dem Sinn. Er war nicht so effektiv darin, die leisen Schluchzer, die hinter ihm hervorkamen, auszublenden, aber er ignorierte sie. „Kann mir jemand sagen, warum verdammt nochmal mein Geldscheinzähler auf dem Boden zerschmettert ist und warum ich beinahe von einem verdammten fliegenden Tacker geköpft wurde?“ knurrte er die drei anderen Männer im Raum an. Der Raum war still, abgesehen von den leisen Schluchzern der Frau. Zane starrte Dave und Tobias an. „Da das offensichtlich zu schwer für euch zu beantworten ist, fangen wir mit den verdammten Grundlagen an. Seid ihr zur Inkassorunde gegangen?“ fragte Zane und spürte, wie sein Blut zu kochen begann. Wenn er nicht bald Antworten bekäme, würde er nicht für seine Handlungen verantwortlich sein, Köpfe würden rollen. Es gab eine Fünfzig-fünfzig-Chance, dass sie buchstäblich vom Körper eines Menschen getrennt würden.
„Ja, Boss, das haben wir“, sagte Dave.
„Habt ihr eingetrieben?“ seufzte Zane.
„Ja, Cobler hatte das Geld nicht. Aber er bot die Dienste seiner Nichte als Möglichkeit an, seine Schulden zu begleichen“, grinste Tobias. Zane verspürte einen urwüchsigen Drang, dem Mann ins Gesicht zu schlagen. Er holte tief Luft und erinnerte sich daran, dass der Mann neu in der Familie war, ihm war ein Fehler erlaubt. Einer. Dave hingegen hätte es besser wissen müssen.
„Erklär das“, verlangte Zane von dem Mann.
„Es klang einfach nach einem besseren Deal, als mit leeren Händen zurückzukommen“, zuckte Dave mit den Schultern. Zane warf Jax einen Blick zu, und sein Stellvertreter nickte. Er wusste, was Zane wollte.
„Geh mit Jax, ich werde deinen verdammten Mist aufräumen“, knurrte Zane.
„Ja, Boss“, sagte Dave. Tobias warf Zane einen Blick zu, der von Trotz und dem Wunsch sprach, zurückzunehmen, was er für rechtmäßig seins hielt. Die Frau, dachte Zane. Er wartete, bis die drei anderen Männer den Raum verlassen hatten, bevor er sich wieder umdrehte. Selbst in ihrem zerzausten Zustand sah die junge Frau unschuldig aus und es umgab sie eine Aura von Güte. Zane verspürte das Bedürfnis, sie zu verderben, ihr die dunkle Seite des Lebens zu zeigen und sie dort mit ihm zu binden. Er hatte noch nie jemanden wie sie getroffen, und der Gedanke daran, was er ihr antun könnte, mit ihr, ließ einen lustvollen Schauer durch ihn laufen. Ein boshaftes Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus.
Ava stand versteinert, in die Ecke des Raumes gedrängt, mit dem riesigen Mann vor ihr. Wenn der blonde Mann gut aussehend gewesen war, war dieser Mann wie etwas aus einem feuchten Traum, lebendig geworden in einem burgunderroten Dreiteile, der seinen durchtrainierten Körper zur Schau stellte. Wenn sie nicht so versteinert gewesen wäre, hätte Ava glatt sabbern können. Sobald er den Raum betreten hatte, hatte ihr Gehirn ihn bemerkt, mit seinem dunklen Haar, das nach hinten gestylt war, seinen blassgrauen Augen und einem Fünf-Uhr-Schatten. Zunächst hatte sie gehofft, er würde ihr Retter sein, aber er hatte sie in die Ecke gedrängt und sie angeschrien. Es schien, als wäre er der Boss der anderen drei Männer. Ava hatte einen flüchtigen Gedanken, ob dieser Ort voller attraktiver Männer in Anzügen war. Sie schob den Gedanken sofort als höchst unangebracht in dieser Situation beiseite. Mr. Tiny hatte etwas darüber gesagt, dass ihr Onkel ihnen Geld schuldete und nicht zahlen konnte, dass er ihren Körper verkauft hatte, um seine Schulden zu begleichen. Aber das konnte nicht wahr sein. Es stimmte, dass ihr Onkel früher ein Glücksspielproblem hatte, und es stimmte, dass sie oft das Gefühl hatte, er kümmerte sich nicht um sie. Aber sie an diese Männer zu verkaufen? Nein, das konnte sie nicht glauben. Und nun war sie diesem riesigen, attraktiven Mann ausgeliefert. Als die Tür sich schloss und die beiden allein zurückließ, drehte er sich um und ein eisiges Lächeln breitete sich auf dem Gesicht des Mannes aus, als er auf Ava hinunterblickte.
„Jonas Cobler ist dein Onkel?“ fragte er. Avas Körper zitterte vor Angst und sie versuchte, das Zittern ihrer Unterlippe zu unterdrücken. Sein Blick wird mich für immer in meinen Albträumen verfolgen, wenn ich das überlebe, dachte sie.