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Zane schritt mit entschlossenen Schritten durch den Nachtclub. Er war in seinem Büro im dritten Stock gewesen, als Jax ihn angerufen und gebeten hatte, in den Zählraum zu kommen. Zane wusste, dass Jax ihn nicht gerufen hätte, wenn es nicht etwas gewesen wäre, das Zane selbst regeln musste. Er war immer noch verärgert, unterbrochen worden zu sein, und derjenige, der das verursacht hatte, würde die Konsequenzen zu spüren bekommen. Zane lächelte, als zwei Frauen ihn riefen, um sich ihnen anzuschließen. Er hatte keine Zeit, anzuhalten und zu plaudern, aber er ließ seine Augen über ihre Körper wandern. Er machte sich eine mentale Notiz, dass er zurückkommen sollte, nachdem er die Situation geklärt hatte. Er kam zu der Tür, die zum hinteren Bereich des Nachtclubs führte, hielt seine Karte an den Scanner und gab seinen Code ein. Er seufzte, als er in den weißen Korridor trat und sich entspannte, als die Geräusche der Musik und der Menschen hinter ihm gedämpft wurden, als die Tür sich schloss. Der Nachtclub war eine gute Investition und eine gute Basis für seine Operationen. Aber der Lärm konnte den vernünftigsten Mann in den Wahnsinn treiben. Er ging den Korridor entlang und sah Jax direkt vor sich. Er wollte gerade seinen rechten Handmann fragen, warum er ihn gerufen hatte, als ein lauter Knall durch den Korridor hallte. Beide Männer griffen aus Gewohnheit nach ihren Waffen, aber keiner von ihnen zog sie. Eine laute Frauenstimme schrie, Zane konnte die Worte nicht verstehen, aber sie klang wütend.
„Zane, wir haben ein Problem“, sagte Jax zu ihm.
„Kein Scheiß, Mann, was ist los?“ fragte Zane. Er dachte kurz daran, dass eine seiner Ex-Liebhaberinnen oder Ex-Freundinnen einen Wutanfall bekommen hatte. Es wäre nicht das erste Mal. Aber er konnte sich nicht erinnern, in letzter Zeit eine Frau verärgert zu haben.
„Dave und Tobias sind von ihrem Einsatz zurückgekommen“, sagte Jax ihm.
„Haben sie eingetrieben?“ fragte Zane, verärgert darüber, wegen einer einfachen Schuldeneintreibung gerufen worden zu sein.
„Kann man so sagen“, sagte Jax ernst. Ein weiterer Schrei ertönte aus dem Zählraum, und Zane hatte genug. Er ging hinüber, schloss die Tür auf und stieß sie auf. Nur durch reines Glück verfehlte der Tacker, der durch die Luft flog, seinen Kopf und traf den Türrahmen. Zanes Augen folgten ihm, als er mit einem zweiten Knall zu Boden fiel. Er blickte auf und sah einen Engel. Es dauerte einen Moment, bis er erkannte, dass es kein Engel war, sondern eine verängstigte und weinende Frau.
Selbst mit der geprellten Wange und der gespaltenen Lippe, mit Tränen, die ihr über das Gesicht liefen, war sie wunderschön. Ihr honigblondes Haar war einmal zu einem Pferdeschwanz gebunden gewesen, aber jetzt fielen große Strähnen über ihre Schultern, und das lose Haargummi hielt nur noch die hinteren Schichten zusammen. Ihre blassblauen Augen waren vom Weinen geschwollen, aber das minderte ihre Schönheit nicht. Der weite Pullover und die Mom-Jeans konnten die Kurven ihres Körpers nicht verbergen, die Zane erregten. Der üppige Körper rief nach ihm. Widerwillig wandte er den Blick von der Frau ab, als sie einen Stift auf seine Männer warf. Beide Männer sahen ihn an und bemerkten es nicht. Der Stift traf Tobias leicht an der Brust, bevor er zu Boden fiel. Zane bemerkte, dass Dave etwas blass wurde, als er Zane ansah. Interessant, dachte Zane. Jax stand hinter Zanes rechter Schulter und beobachtete die Szene. Die Frau hatte einen weiteren Stift in der Hand und warf ihn auf Dave und Tobias, er segelte in der Luft zwischen ihnen hindurch. Zane konnte jetzt die Worte hören, die sie schrie.
„Bleibt weg, bleibt weg von mir, bleibt weg“, schrie sie immer wieder. Sie schrie weiter, obwohl es schien, als hätte sie nichts mehr zum Werfen. Zane war mehr als ein wenig daran interessiert, genau zu erfahren, was vor sich ging. Aber er konnte sich nicht konzentrieren, solange die Frau so einen Aufruhr machte.
Er ging um den Tisch herum auf sie zu, sie drängte sich in eine Ecke zurück, hielt ihre Hände vor sich und schrie immer wieder dieselben Sätze. Zane packte beide ihre Hände mit einer seiner und stand direkt vor ihr, blickte in diese strahlenden Augen.
„Wirst du verdammt nochmal die Klappe halten!“ brüllte er sie an. Sie verstummte und er sah, wie sich Tränen in ihren Augen sammelten, ihre Lippen zitterten. Oh verdammt, dachte er. Wie die meisten Männer hatte er panische Angst vor einer weinenden Frau. Er würde lieber einen Schusswechsel mit hundert seiner schlimmsten Feinde haben, als sich mit einer weinenden Frau auseinanderzusetzen. Seine Lösung für das Problem war, ihre Hände loszulassen, die hellroten Abdrücke um ihre Handgelenke zu bemerken und ihr den Rücken zuzuwenden. Aus den Augen, aus dem Sinn. Er war nicht so effektiv darin, die leisen Schluchzer hinter sich auszublenden, aber er ignorierte sie. „Kann mir jemand sagen, warum zum Teufel mein Geldzähler auf dem Boden zerschmettert ist und warum ich beinahe von einem verdammten fliegenden Tacker geköpft wurde?“ knurrte er die drei anderen Männer im Raum an. Der Raum war still, abgesehen von den leisen Schluchzern der Frau. Zane starrte Dave und Tobias an. „Da das offensichtlich zu schwer für euch zu beantworten ist, fangen wir mit den verdammten Grundlagen an. Seid ihr zur Eintreibung gegangen?“ fragte Zane, während er spürte, wie sein Blut zu kochen begann. Wenn er nicht bald Antworten bekam, würde er nicht für seine Handlungen verantwortlich sein, Köpfe würden rollen. Es bestand eine fünfzigprozentige Chance, dass sie buchstäblich von jemandes Körper getrennt würden.
„Ja, Boss, das haben wir“, sagte Dave.
„Habt ihr eingetrieben?“ seufzte Zane.
„Haben wir, Cobler hatte das Geld nicht. Aber er bot die Dienste seiner Nichte an, um seine Schulden zu begleichen“, grinste Tobias. Zane verspürte einen primitiven Drang, dem Mann ins Gesicht zu schlagen. Er atmete tief durch und erinnerte sich daran, dass der Mann neu in der Familie war, er durfte einen Fehler machen. Einen. Dave hingegen hätte es besser wissen müssen.
„Erklär es“, forderte Zane von dem Mann.
„Es klang einfach nach einem besseren Deal, als mit leeren Händen zurückzukommen“, zuckte Dave mit den Schultern. Zane warf Jax einen Blick zu und sein rechter Handmann nickte. Er wusste, was Zane wollte.
„Geh mit Jax, ich werde deinen verdammten Mist aufräumen“, knurrte Zane.
„Ja, Boss“, sagte Dave. Tobias warf Zane einen Blick zu, der von Trotz und dem Wunsch sprach, zurückzunehmen, was er für rechtmäßig seins hielt. Die Frau, dachte Zane. Er wartete, bis die drei anderen Männer den Raum verlassen hatten, bevor er sich wieder umdrehte. Selbst in ihrem zerzausten Zustand sah die junge Frau unschuldig aus und es umgab sie eine Aura von Güte. Zane verspürte das Bedürfnis, sie zu verderben, ihr die dunkle Seite des Lebens zu zeigen und sie dort mit ihm zu binden. Er hatte noch nie jemanden wie sie getroffen, und der Gedanke daran, was er mit ihr tun könnte, schickte ihm einen angenehmen Schauer über den Rücken. Ein böses Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus.
Ava stand wie versteinert, in die Ecke des Raumes gedrängt, mit dem riesigen Mann vor sich. Wenn der blonde Mann gut aussehend gewesen war, dann war dieser Mann wie etwas aus einem feuchten Traum, in ein lebendiges Wesen verwandelt, das einen burgunderroten Dreiteiler trug, der seinen durchtrainierten Körper zur Geltung brachte. Wenn sie nicht so verängstigt gewesen wäre, hätte Ava sabbern können. Sobald er den Raum betreten hatte, hatte ihr Gehirn ihn mit seinem nach hinten gestylten dunklen Haar, seinen blassgrauen Augen und dem Fünf-Uhr-Schatten bemerkt. Zuerst hatte sie gehofft, er würde ihr Retter sein, aber er hatte sie in die Ecke gedrängt und sie angeschrien. Es schien, als wäre er der Boss der anderen drei Männer. Ava hatte einen flüchtigen Gedanken, ob dieser Ort voller heißer Männer in Anzügen war. Sie schob den Gedanken sofort als höchst unpassend in dieser Situation beiseite. Mr. Tiny hatte etwas darüber gesagt, dass ihr Onkel ihnen Geld schuldete und es nicht zurückzahlen konnte, dass er ihren Körper verkauft hatte, um seine Schulden zu begleichen. Aber das konnte nicht wahr sein. Es stimmte, dass ihr Onkel früher ein Glücksspielproblem hatte, und es stimmte, dass sie oft das Gefühl hatte, ihm sei sie egal. Aber sie an diese Männer zu verkaufen? Nein, das konnte sie nicht glauben. Und jetzt war sie hinter diesem riesigen, heißen Mann gefangen. Als die Tür sich schloss und die beiden allein ließ, drehte er sich um und ein eisiges Lächeln breitete sich auf dem Gesicht des Mannes aus, als er auf Ava herabblickte.
„Jonas Cobler ist dein Onkel?“ fragte er. Avas Körper zitterte vor Angst und sie versuchte, das Zittern ihrer Unterlippe zu unterdrücken. Der Blick in seinen Augen ist etwas, das für immer in meinen Albträumen sein wird, wenn ich das überlebe, dachte sie.