1 | Versuche nicht in Flammen aufzugehen
GABRIEL
Vor sechs Jahren
Ich wurde in Sünde geboren und habe seitdem in Perversion gelebt.
Sakrileg durchströmte meine Adern wie dickes Opium, berauschend und verlockend. Und obwohl ich diesen Teil meines Lebens hasste, konnte ich mich nie davon trennen.
Ein verdorbener Sterblicher.
Ein unmoralischer Sünder.
Ein grausames Monster.
Die Liste war endlos. Es gab kein Ende der Dunkelheit, die tief in mir lauerte. Die Lust, das Verlangen und die Gier nach Blut und Schmerz vermischten sich so kompliziert, dass ich nicht sagen konnte, wo die Grenzen zwischen dem Mann und dem Monster verschwammen.
Ich dachte, ich könnte mich kontrollieren, verhindern, dass ich in den Abgrund stürze, aber ich lag falsch. Der Abstieg in die Hölle hatte für mich bereits begonnen. Ich war zu weit gegangen, zu tief gefallen, und jetzt hatte ich nur noch zwei Möglichkeiten vor mir.
Ich konnte meinen Grundinstinkten nachgeben und dem Teufel freien Lauf lassen, der darauf wartete, entfesselt zu werden.
Oder ich konnte das Monster zurückdrängen und ein Leben der Reue und Absolution suchen. Ein Leben, in dem der Teufel mich nicht verführen konnte, oder das Monster mich nicht verhöhnen konnte.
Es würde keine Verderbtheit oder Ausschweifungen geben. Keine erhitzte Haut, glänzender Schweiß oder Ekstase von Schmerz und Vergnügen. Keine Schreie und keine toten Körper mehr.
Ich fuhr wie ein Wahnsinniger durch die Stadt und zog durch die Tore des Penthouse-Apartments. Ein Luxus, der auf Kosten von Sünde und Blut kam. Aus dem Auto springend, stürmte ich in mein Zimmer, schnappte mir die Reisetasche, die in der Ecke des Schranks lag, und ging.
An diesem Tag verließ ich Chicago und blickte nie zurück.
Ich hatte den Sünder in mir aufgegeben und begraben, nahm auf Anraten von Pater Lucas den Rosenkranz auf und gelobte mein Leben Gott. Ich dachte, ich wäre fertig damit, dass der Teufel mein Leben diktierte, aber es schien, dass Gott andere Pläne für mich hatte.
Oder vielleicht war es der Teufel.
Aber so oder so, ich war am Arsch.
SIENNA
Sechs Jahre später
Ich wollte ihrem Gespräch nicht lauschen, denn ehrlich gesagt, machte mich schon der Klang ihrer Stimme krank. Aber der Schleier der Stille im Haus war zu schwer, und Ivys Stimme war nervtötend.
Anscheinend hatte meine liebe Stiefmutter keine Ahnung, dass die Tür zu ihrem Schlafzimmer so weit offen stand, dass man alles draußen hören konnte.
„Hast du es Sienna schon gesagt?“
„Ich wurde gerade von der Verwaltung der Akademie informiert, dass Siennas Bewerbung angenommen wurde. Ich dachte, ich sollte es ihr sagen, sobald die Zulassung endgültig ist“, trug die müde Stimme meines Vaters herüber.
Bewerbung? Wovon zum Teufel redeten die da?
Ich drückte die High Heels, die ich vor einer Weile ausgezogen hatte, fester an meine Brust und lehnte mich leicht vor, um besser hören zu können.
„Was, wenn sie ein Problem daraus macht?“
„Problem? Wir schicken sie an einen der renommiertesten und teuersten Orte zum Studieren. Die Gebühren waren exorbitant!“
Das war’s. Meine Geduld war am Ende, und ich glaube, der Alkohol hatte bereits die dünne Schicht meiner Beherrschung erodiert.
Ich riss die unverschlossene Tür auf und stand mit in die Hüften gestemmten Händen auf der Schwelle. Der Lärm überraschte beide, und sie drehten sich mit offenem Mund zu mir um.
„Wohin zum Teufel schickt ihr mich?“ verlangte ich zu wissen.
Sie tauschten einen Blick, gefolgt von Ivys Augenrollen, als wäre sie schon gelangweilt, bevor ich überhaupt das Gespräch begann.
„Mount Carmel Akademie in Galena“, antwortete mein Vater in einem etwas beschwichtigenden Ton.
„Galena?“
Ivy fiel mir ins Wort. „Es ist eine historische Stadt in Illinois—“
Aber ich war nicht in der Stimmung, ihre widerliche Stimme zu hören. „Ich rede nicht mit dir, also halt die Klappe.“
„Sienna!“ Der typische Brüll meines Vaters durchbrach den stechenden Austausch zwischen meiner Stiefmutter und mir, als mein Blick zu ihm zurückflitzte.
„Sag nicht Sienna zu mir, Dad.“ Ich stürmte ins Zimmer. „Ich gehe nirgendwohin, schon gar nicht in eine abgelegene Stadt und zu irgendeiner beschissenen Akademie. Du hast mich gezwungen, das College abzubrechen und mich durch die Hölle geschickt, und wofür? Eine Geschäftsabwicklung?“
„Sienna, das ist zu deinem eigenen Wohl. Die Familie Abbott bestand darauf—“
„Noch einmal, es ist mir scheißegal, worauf sie bestehen. Sie wollten einen Deal, und ich habe ihn unterschrieben. Ende der Geschichte.“
Ich presste die Lippen zusammen und atmete durch die Nase, als mir klar wurde, dass allein der Name der Familie Abbott meinen Zorn weiter entfacht hatte. Mit achtzehn Jahren hatte ich bereits gegen mein besseres Urteilsvermögen mein Leben unterschrieben und zählte die Tage, bis ich einundzwanzig werden würde.
Mit einundzwanzig würde Zac Abbott kommen, um mir einen verdammten Ring an den Finger zu stecken und mich für immer an eine Ehe zu binden, der ich nicht zugestimmt hatte. Überraschenderweise kümmerte sich an jenem schicksalhaften Tag niemand um mein Einverständnis. Nicht einmal mein Vater.
Und an genau diesem Tag beschloss ich, dass ich auf mich allein gestellt war; die Konsequenzen seien verdammt.
„Nun, dann solltest du das, du kleine Göre!“ fauchte Ivory und trat vor, um neben meinem Vater zu stehen. „Denn in dem Moment, in dem du deine Unterschrift auf diese gepunktete Linie gesetzt hast, bist du ihr Eigentum geworden. Und unsere gesamte Zukunft und der Ruf der Familie Emerson hängen an genau diesem Vertrag.“
„Ivory, lass es gut sein…“ beschwichtigte mein Vater sanft.
Ihr feuriger Blick wandte sich ihm zu. „Jemand muss ihr Vernunft beibringen, Ray.“
„Ich bin sicher, dieser Jemand ist keine Emerson-Schlampe.“
„Pass auf, was du sagst, Mädchen.“ Mein Vater funkelte mich an, wie üblich, um Ivory zu verteidigen. „Die Familie Abbott würde dir so schnell die Flügel stutzen, dass du nicht einmal wüsstest, was auf dich zukommt. Ich vertraue darauf, dass die Struktur und Disziplin von Mount Carmel dich reformieren werden, bevor du dich in noch größere Schwierigkeiten bringst.“
Er meinte Schwierigkeiten für ihn.
„Fahr zur Hölle,“ spuckte ich.
Ich drehte mich um und stürmte aus ihrem Zimmer in einer Wut, die ich schon lange nicht mehr gespürt hatte. Und sobald ich mein Zimmer betrat und die Tür abschloss, durchfuhr mich eine spürbare Angst.
Ich hätte froh sein sollen zu hören, dass ich nicht hier bleiben muss, unter demselben Dach wie mein Vater und Ivory, aber die Tatsache, dass ich in einen unbekannten Ort in eine gottverlassene Stadt geschickt wurde, machte mir ein wenig Angst.
Und was war mein Vergehen? Ein Blind Date mit einem heißen Barkeeper?
Mann, andere Mädchen in meinem Alter machten Schlimmeres.
Ich warf die High Heels quer durch das Zimmer, ging zum Schreibtisch und startete den Laptop. Und für die nächsten Stunden bis in den Morgen durchforstete ich das Internet nach jedem kleinen Informationsfetzen über die Mount Carmel Akademie in Galena.
Offenbar gab es sehr wenig Informationen. Es gab ein paar Bilder des großen Geländes, das Aussehen der altmodischen Kirche mit hohen Fenstern und überblickenden Gärten. Es sah aus, als trüge es das Zeugnis einer lebhaften mittelalterlichen Periode. Etwas Unheimliches an diesem Ort beunruhigte mich zutiefst.
Laut den wenigen Informationen auf Wiki wurde die Mount Carmel Akademie unter der Aufsicht der Alten St. Augustine Kirche von einem Treuhandfonds im Namen des Schulleiters, Pater Gabriel Sullivan, verwaltet, dessen digitaler Fußabdruck praktisch null war. Das war verständlich. Abgesehen von der Tatsache, dass er ein Priester war, der die Verwaltung und Pflichten der Pfarrei leitete, gab es nicht einmal ein Bild von dem Mann, der mein Leben für die nächsten zwei Jahre kontrollieren würde.
Ich lehnte mich im Stuhl zurück und starrte an die Decke.
„Was könnte mir ein alter, frommer Mann schon anhaben, wenn ich praktisch unter Schlangen aufgewachsen bin?“ fragte ich mich.
Man sagte mir oft, dass ich mehr wie mein Vater aussah als wie meine Mutter, und zum ersten Mal würde ich dieses Attribut mit einem Lächeln begrüßen. Denn mein Vater war ein kaltherziger Mistkerl, der nicht einmal mit der Wimper zuckte, bevor er seine Tochter für einen lukrativen Geschäftsdeal verkaufte.
Und genau jetzt müsste ich genauso rücksichtslos sein, um schneller aus der Akademie geworfen zu werden, als irgendjemand denken könnte.
„Du bist verrückt, wenn du glaubst, dass ein archaisches Community College in irgendeiner abgelegenen katholischen Stadt mich ändern könnte,“ sagte ich zu meinem Vater, während ich aus dem Fenster schaute und die alte Stadt an mir vorbeiziehen sah.
Innerhalb einer Woche wurde ich als Strafe für ein Blind Date und als Versicherung für die Familie Abbott nach Galena geschickt.
Der Ort war nichts wie das schnelllebige New York, an das ich seit meiner Geburt gewöhnt war. Es gab keine geschäftige Menschenmenge oder kosmopolitisches Flair, sondern nur ein schweres Gefühl des Unbehagens in meinem Bauch.
„Du wirst überrascht sein, wie reformativ die Akademie ist,“ antwortete er in einem knappen Ton, als würde er einen Geschäftsdeal abschließen. Technisch gesehen war ich ein Deal. „Der Schulleiter der Akademie überwacht persönlich das strenge Programm, um Mädchen wie dich zu korrigieren.“
Mein Kopf schnellte zu ihm herum. „Mädchen wie mich? Meinst du solche, deren Väter damit beschäftigt sind, Huren zu vögeln und das Kapitel Elternschaft übersprungen haben? Verschone mich mit der Predigt, bitte.“
Er warf mir einen kalten, harten Blick zu, den ich abtat. „Die Familie Abbott ist extrem religiös und besteht auf einem hohen moralischen Charakter, Sienna.“
Ich schnaubte und rollte mit den Augen. „Lass mich das für dich übersetzen: Sie wollen ein braves, kleines, jungfräuliches Lamm als Braut, eines ohne eigenen Willen und das für immer schweigen kann. Und du hast mich ihnen auf einem Silbertablett serviert.“ Ich verengte die Augen zu ihm. „Wie kannst du überhaupt mit dir selbst leben?“
Es gab ein kleines Aufflackern einer Reaktion, die ich nicht genau deuten konnte, das kam und ging.
„Arrangierte Ehen sind kein neues Konzept. Deine Mutter und ich wurden auch von unseren Familien verheiratet.“
„Und was für ein Märchen das war!“ flüsterte ich.
Egal, was meine Mutter der Welt weismachen wollte; sie war nicht in meinen Vater verliebt, und er auch nicht in sie. Es war mehr ein Kompromiss als eine Ehe, und ich glaube, dass meine Mutter den Preis dafür bezahlt hat.
„Was willst du, Mädchen?“ fuhr er mich an. „Willst du dein Leben damit verbringen, mit irgendeinem Niemand auszugehen und in der Gosse zu enden?“
„Ich will ein normales Leben führen. Wie schwer ist das für dich zu begreifen?“
Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber als das Auto langsamer wurde und durch die knarrenden Eisentore der verlassenen Akademie fuhr, hielt er inne, um sich die Umgebung anzusehen. Und an seinem Gesichtsausdruck war deutlich zu erkennen, dass er noch nie hier gewesen war.
Und er war bereit, seine Tochter, sein einziges Kind, in irgendeiner abgelegenen und unheimlichen religiösen Institution einzusperren.
„Sienna, das ist deine letzte Chance, den guten Namen der Familie Emerson zu wahren,“ sagte er mir ruhig. „Ein Name, den unsere Vorfahren mit enormer harter Arbeit und zahlreichen Opfern aufgebaut haben, die du dir mit deinem kleinen Kopf nicht einmal vorstellen kannst. Und deshalb werde ich nicht zulassen, dass ein ungehorsames Kind von mir den Namen der Familie mit ihren Missetaten ruiniert.“
Ich holte scharf Luft und blickte hinaus auf die Kirche jenseits des großen Geländes. „Nein, du wirst sie einfach verkaufen.“
„Als meine einzige Tochter habe ich immer versucht, dir allen Luxus und Komfort der Welt zu bieten, aber ich werde nicht zulassen, dass du verwöhnt wirst. Du magst es jetzt nicht erkennen, aber ich habe nur dein Bestes im Sinn.“
Ein sardonisches Lachen entfuhr meiner Kehle, während ich den Kopf schüttelte und mich darauf vorbereitete, aus dem Auto zu steigen. „Wir betreten gleich das Haus Gottes. Versuch, nicht in Flammen aufzugehen.“
Ein seltsamer Geruch von Holz und Verlassenheit durchzog den Ort. Wohin auch immer meine Augen wanderten, da war entweder ein Kreuz oder irgendwelche religiösen Schriften, die die Wände schmückten. Unheimlich. Der Ort war unangenehm groß, durchzogen von langen Korridoren und hohen Wänden. Es sah aus wie ein mittelalterliches Gefängnis, in dem Ungläubige wahrscheinlich mit heißem Eisen gebrandmarkt oder auf unvorstellbare Weise bestraft wurden.
„Es ist die Hölle,“ flüsterte ich mir selbst zu, während ich den Schritten meines Vaters folgte.
Wie zum Teufel ist mein Vater auf diesen Ort gestoßen?
Nach den Informationen, die ich im Internet gefunden hatte, sah es nicht so aus, als würde sich diese Akademie jemals selbst bewerben.
Wir bogen vom Hauptkirchengebäude ab und gingen in Richtung der Verwaltung, wo eine Frau hinter dem Schreibtisch saß. Ich hatte schon lange niemanden mehr in einem Kleid mit Peter-Pan-Kragen, langen Ärmeln und dicken Brillengläsern gesehen, und das unbehagliche Gefühl in meinem Bauch erwachte erneut.
Soll ich dieses langweilige Ding auch tragen?
Mein Vater trat vor und räusperte sich, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. Und irgendwie funktionierte es auch. „Wir haben einen Termin mit Pater Sullivan um zwei Uhr.“
Die Frau blickte auf und musterte meinen Vater in seinem fünftausend Dollar teuren Nadelstreifenanzug, und an ihrem Gesichtsausdruck konnte man erkennen, dass sie schon lange nichts so Makelloses mehr gesehen hatte, angesichts des Ortes, an dem sie arbeitete.
Raymond Emerson war, neben vielen unangenehmen Dingen, gutaussehend und charmant. Selbst in seinen späten Vierzigern konnte er eine Frau halb so alt wie er bezaubern, und ich vermutete, dass ihm das immer zugutekam.
Sogar jetzt.
Sie bot ein zögerndes, aber errötendes Lächeln an. „Ihr Name, bitte?“
„Raymond Emerson.“
Ihre ungeschickten Hände griffen nach einem schäbigen ledergebundenen Tagebuch, und ich rollte innerlich mit den Augen. Wer zum Teufel benutzt in dieser Zeit noch ein Tagebuch? Sie blätterte hektisch durch die Seiten, ging eine Liste von Namen durch, bevor sie mit einem eifrigen Lächeln zu ihm aufsah. „Ja, ich sehe, Ihr Name steht hier im Terminkalender. Bitte warten Sie im Zimmer, und der Pater wird gleich bei Ihnen sein.“
„Danke.“
Wir gingen an ihrem Schreibtisch vorbei und drückten die schweren Holztüren auf, um uns in den Räumen des Priesters und Schulleiters niederzulassen. Und wenn dieser Ort nicht die gefürchtete Warnung für mich war, wusste ich nicht, was es sonst sein könnte. Es war genau die Art von gruseligem Ort, die ich mir vorgestellt hatte. Tatsächlich war es noch viel schlimmer.
„Es ist ein Gefängnis, nicht wahr?“ fragte ich meinen Vater gereizt. „Und lass mich raten, es war Ivys Idee, mich hierher zu schicken?“
Meine Stiefmutter war viel zu vorhersehbar, wenn es um mein sogenanntes ‚Wohl‘ ging.
„Lass es gut sein,“ knirschte er, ohne mir in die Augen zu sehen.
Ich sprang so schnell auf, dass der Stuhl über den Boden kratzte. „Antworte mir, verdammt noch mal!“
Er warf mir einen wütenden Blick zu. „Setz dich hin und benimm dich. Und um Gottes willen, wag es nicht, mich vor dem Priester zu blamieren.“
„Weiß er, was für ein Mistkerl—“
Die Tür öffnete sich, und eine beeindruckende Gestalt füllte den Türrahmen.
Meine Kehle war wie zugeschnürt, und ich konnte keinen Ton herausbringen.
Der Mann raubte mir die Sprache.