5. Neandertaler
Xander
Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass ich um neun Uhr abends auf den dunklen, leeren Straßen von Prescott meiner mysteriösen Nachbarin begegnen würde? Ich hätte gesagt, gleich null, bis ich Maeve sah, die müde ihre Füße nach Hause schleppte.
Hat sie denn wenigstens kein Auto?
In dem Moment, als mein Wolf ihren Duft aufnahm, waren meine Sinne alarmiert. Ein beschützender Instinkt stieg in mir auf, und alles, was ich wollte, war, ihr in diesem Moment Sicherheit zu bieten. Schicksal! Ich sollte mich nicht so zu einem Menschen hingezogen fühlen.
Der Wolf in uns erwacht und wird nur dann unruhig, wenn wir unseren Gefährten finden. Und ich war so lange dieser Chance beraubt, dass mir die Gefühle völlig fremd erschienen. Aber jetzt, in Maeves Nähe, handelte ich nur noch impulsiv.
„Du verstehst wirklich nichts von Grenzen, oder?“ Sie schürzte die Lippen und funkelte mich an.
Es war ein Wunder, dass ich noch sprach, anstatt sie über meine Schulter zu werfen und selbst ins Auto zu setzen. Ich atmete tief durch und unterdrückte den Ärger. „Ich verstehe sie sehr gut. Aber du verstehst den Unterschied zwischen Mut und Dummheit nicht, weshalb du im Dunkeln nach Hause läufst.“
Ihr Kinn reckte sich trotzig nach vorne. „Ich bin erwachsen und durchaus in der Lage, auf mich selbst aufzupassen.“
„Maeve“, seufzte ich. „Wir können das auf die einfache oder die harte Tour machen – was bevorzugst du?“
„In das Auto eines Fremden zu steigen, ist nicht gerade mutig, weißt du?“ konterte sie, ganz die freche kleine Katze, die sie war.
„Du kennst meinen Namen und weißt, wo ich wohne“, argumentierte ich, gegen all meine besseren Urteile. „Und mal ehrlich, wenn ich dir wirklich schaden wollte, hätte ich nicht so lange gewartet.“
Vernünftige Gedanken schienen endlich in ihren Kopf gesickert zu sein, als sich ihr Ausdruck glättete, und ich nutzte die letzte Chance. „Wirst du jetzt ins Auto steigen?“
Maeve nickte. „Nur weil du so nett fragst.“ Damit stolzierte sie zum Auto und setzte sich auf den Beifahrersitz.
Oh, Kätzchen, mach weiter so und wir werden sehen, wie weit wir kommen.
Ich setzte mich hinters Steuer und trat aufs Gas. Für ein paar lange Minuten fuhren wir schweigend, während das Auto an den verschwommenen Straßen und funkelnden Lichtern vorbeizog.
„Es ist nicht sehr sicher“, bemerkte ich.
Maeve warf mir einen Seitenblick zu, bevor sie seufzend nach vorne schaute. „Ich weiß. Normalerweise nehme ich ein Taxi, aber heute war um diese Uhrzeit keines verfügbar, also dachte ich, ich laufe zurück.“
„Hast du kein Auto?“
„Ich bin eine schreckliche Fahrerin, also habe ich keins.“
Was, wenn es einen Notfall gibt? Was würde sie dann tun? Plötzlich wurde mir klar, dass ich vielleicht zu sehr in ihren Raum eindrang. Aber der Drang, sie nah und gut geschützt zu halten, schien nur noch tiefer zu werden.
Als ich sie ansah, zitterte sie ein wenig. Ich griff nach der Jacke auf dem Rücksitz und legte sie ihr in den Schoß. „Hier, zieh das an.“
„Danke.“
Ich erwartete einen Konter oder einen bösen Blick, aber sie akzeptierte es schnell und wickelte sich anmutig in meine Jacke, die übergroß und dennoch seltsam reizend an ihr aussah. Ich zwang meinen Blick nach vorne und lächelte diskret. Doch dann passierte etwas – etwas wirklich Süßes und Lustiges, und ich konnte mir das Lachen nicht verkneifen.
Ein Knurren kam aus ihrem Magen, und dank meiner geschärften Sinne hörte ich es ganz deutlich.
„Oh Mist!“ Maeves Hand flog zu ihrem Mund und sie errötete vor Verlegenheit. „Es tut mir so leid. Das wollte ich nicht—“
„Wann hast du das letzte Mal gegessen?“ unterbrach ich sie. Ihr Sinn für Sicherheit war genauso schlecht wie ihre Gesundheitsgewohnheiten.
Maeve verzog schuldbewusst das Gesicht. „Ähm… Frühstück?“
„Großartig.“ Meine Stimmung verdüsterte sich vor Sarkasmus. „Du bist wirklich gut im Erwachsensein, weißt du. Dein Verantwortungsbewusstsein in Bezug auf Gesundheit und Sicherheitsmaßnahmen ist … faszinierend.“
„Heute ist einfach ein Ausnahmefall, okay?“ fauchte sie. „Du hast kein Recht, mein Leben zu kritisieren, nachdem du mich erst seit einem Tag kennst.“
Fair genug, aber selbst für einen Ausnahmefall handelte sie leichtsinnig. „Frau, du bist unmöglich“, murmelte ich mehr zu mir selbst. „Und wenn ich dich länger als einen Tag gekannt hätte, hätte ich dir wahrscheinlich den Hintern aufgewärmt.“
Verdammt. Die Worte kamen aus meinem Mund, bevor ich sie zurückhalten konnte. Wölfe wie wir, oder Gestaltwandler, wie man sagen könnte, sind leidenschaftlich und ungeniert, wenn es um unsere Gefährten geht. Die menschlichen Normen von Beziehungen gelten normalerweise nicht für uns. Und die Tatsache, dass mein Wolf jedes Mal zu ihr kroch, wenn sie in der Nähe war, machte mich sowohl begeistert als auch besorgt.
„Was?“ Ihre hübschen Augen waren so groß wie Untertassen. Aber selbst in der beträchtlichen Dunkelheit sah ich, wie das Rot ihrer Wangen tiefer wurde. „Du… du hast das nicht wirklich gesagt!“
„Doch, habe ich, und du hast mich gut verstanden. Jetzt komm darüber hinweg, Kätzchen. Du wirst ganz rot.“
Es dauerte volle zehn Sekunden, bis sie sich erholte, staunte und mit offenem Mund begriff, bevor sie eine Erwiderung lud. Und bevor sie es konnte, bog ich scharf links ab und nahm einen Umweg.
„Hey, warum hast du abgebogen?“ Ihr Herzschlag wurde vorübergehend hektisch. „Das ist nicht der Weg zu…“
„Wir gehen zuerst in ein Diner“, verkündete ich autoritär. „Du musst etwas essen.“
„Das geht dich nichts an—“
„Hör auf“, knurrte ich, mein Wolf wurde ungeduldig. „Wenn du diesen Satz beendest, halte ich an und lege dich übers Knie.“ Diesmal meinte ich es ernst.
Maeve
Ich konnte nicht glauben, dass er so unverblümt altmodisch war und mir innerhalb von zehn Minuten Autofahrt, in die er mich praktisch gezwungen hatte, gleich zweimal mit einer Tracht Prügel drohte. Was noch erstaunlicher war, war die Tatsache, dass ich errötete, anstatt beleidigt zu sein.
Großartig, ich war nicht nur ein Weirdo, sondern auch ein Spinner.
Xander hielt das Auto vor einem Ort namens „Skyline Diner“ an, und ich erinnerte mich daran, dass eine der Krankenschwestern neulich von ihrem italienischen Teller schwärmte.
„Lass uns gehen.“
Ich folgte ihm hinein, während Xander sehr galant die Tür für mich aufhielt. Ein Kellner kam mit einem strahlenden Lächeln und bekannten „Hallo“ auf uns zu, zog ihn in eine einseitige, männliche Umarmung, bevor er uns zu einer eher ruhigen Ecke führte.
„Ruft mich, wenn ihr bereit seid zu bestellen“, sagte er, reichte uns die Speisekarten und trottete mit demselben strahlenden Lächeln davon, mit dem er uns begrüßt hatte.
„Du scheinst hier Stammgast zu sein“, bemerkte ich.
„Nicht wirklich. Aber ich kenne Chad schon eine ganze Weile“, sagte er und reichte mir die Speisekarte. „Jetzt bestell.“
„Ich hätte auch nach Hause gehen und dort zu Abend essen können“, murmelte ich, während ich die Optionen durchblätterte.
„Es würde etwa zwanzig Minuten dauern, bis wir in der Wohnung sind. Weitere eine halbe Stunde, um dein Abendessen zu kochen oder etwas zu bestellen. Und bei dem Geräusch, das dein Magen macht, möchte ich kein Risiko eingehen.“
Es war unmöglich, mit diesem Mann zu streiten, besonders wenn ich wirklich hungrig war und er logisch argumentierte. Stirnrunzelnd klappte ich die Speisekarte zu und schob sie ihm zurück. „Italienische Platte.“
Ein triumphierendes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, und es war bei weitem das schönste, das ich je gesehen hatte. Ich hatte vielleicht einen beschissenen Tag, war hungrig bis zum Gehtnichtmehr und völlig durcheinander mit meinen Eigenheiten, aber jetzt fühlte sich mein Herz erhaben an. Es war ein seltsam beruhigendes Gefühl. Noch mehr mit der dicken, übergroßen Jacke, die ich trug.
Xander gab unsere Bestellungen auf, entschied sich für eine amerikanische Pfanne für sich selbst und wies an, dass sie so schnell wie möglich geliefert werden sollten.
Mein Blick war fast sehnsüchtig auf ihn gerichtet. Noch nie hatte ich einen Mann getroffen, der so schrecklich herrisch und doch rücksichtsvoll und galant sein konnte, wenn er wollte. Xander war wie eine gespaltene Persönlichkeit aus Neandertaler und fürsorglichem Kerl.
„Danke“, sagte ich, als der Kellner gegangen war.
Er hob eine Augenbraue mit seinem typischen Grinsen. „Jemand hat sich endlich an seine Manieren erinnert.“
Meine Augen rollten fast himmelwärts. „Ich habe immer Manieren. Ich schätze es nur nicht, gezwungen zu werden.“
„Ich nenne es gezielte Manipulation“, witzelte er.
Ein Lachen flatterte in meinem Bauch. „Gibt es das überhaupt oder hast du das gerade erfunden?“ Xander zuckte lässig mit den Schultern und lächelte – ein so jungenhaftes Lächeln auf seinen männlichen Zügen, dass ich fast seufzte. „Machst du das mit allen? Den guten Samariter spielen – Nachbarn nach Hause bringen, ins Diner gehen und so?“
Er zwinkerte.
„Nein, nur mit den frechen Kätzchen.“
‚Plopp‘. Etwas sank in meinem Magen, und es hatte nichts mit dem knurrenden Hunger zu tun. Ich schulte schnell meine Gesichtszüge und tat so, als wäre ich genervt.
„Ich habe dir schon meinen Namen gesagt. Du musst aufhören, mich so zu nennen.“
„Warum? Du magst es doch schon.“
Ich öffnete den Mund, um zu protestieren, aber als Chad mit seinem zierlichen Lächeln und dem dampfenden Essen erschien, starben die restlichen Worte in meiner Kehle.
„Danke“, sagte ich höflich, als er die Teller abstellte.
„Guten Appetit!“
Ich bemerkte erst, wie hungrig ich wirklich war, als der köstliche Geruch meine Nase erreichte, und ein weiteres Knurren hallte in meinem Magen wider. Und genau in diesem Moment hörte er es und grinste, ohne von seinem Teller aufzusehen.
Ernsthaft, hatte er irgendeine Art von Supergehör oder so? Es wäre nicht abwegig zu glauben, da ich meine eigenen seltsamen Talente hatte. Überraschenderweise funktionierten keine meiner Visionen in Xanders Nähe. Das ist noch nie passiert, außer bei der Migräne, und darüber war ich froh.
„Wow. Das ist wirklich gut“, stöhnte ich mit vollem Mund.
„Hab ich doch gesagt.“
Die nächste halbe Stunde war wahrscheinlich der beste 'normale' Moment meines Lebens. Wir vertieften uns in kleine Gespräche und das Essen, wie er Ketchup hasste und Senf über alles bevorzugte, während er sich kaputtlachte, dass ich wählerisch bei der Käsesorte war und buchstäblich mein Leben lang von Pizza leben könnte. Xander und ich redeten, als gäbe es kein Morgen, und für zwei Menschen, die von Anfang an auf dem falschen Fuß gestartet waren, hatten wir es geschafft, das Blatt zu wenden.
Ich legte schließlich das Besteck beiseite, während er sich die Lippen abwischte. „Warum hast du gesagt, dass heute ein Ausnahmefall war?“
„Nun, wir hatten einen arbeitsreichen Tag im Krankenhaus“, antwortete ich. „Ich habe ein großes Frühstück gegessen, damit ich später zu Mittag essen konnte, aber es gab einen Unfall in der Nähe.“
Er nickte schnell. „Ich weiß. Schulbus der Cross Heart School.“ Ich warf ihm einen fragenden Blick zu, als er erklärte. „Es ist eine kleine Stadt.“
„Richtig. Also wurden die Patienten hereingebracht…alle waren Kinder, und ich entschied mich, über meine Schicht hinaus zu bleiben, um den anderen Krankenschwestern zu helfen.“
„Bist du Ärztin?“
„Krankenschwester.“
Ich wartete auf diesen Blick – diesen enttäuschten Blick, wenn ich den Leuten klarstellte, dass ich NP und keine Ärztin war, aber er schien nur… beeindruckt. Unprätentiös beeindruckt.
„Wow. Das ist gut. Aber du solltest Sicherheit nicht so locker nehmen. Prescott mag eine kleine Stadt sein, aber das bedeutet nicht, dass es nicht gefährlich ist.“
Er sollte in meinen Kopf schauen und all die dunklen Dinge sehen, die dort lauern.
„Du klingst, als wärst du schon lange hier“, drängte ich, um mehr über ihn zu erfahren.
„Kann man so sagen. Und woher kommst du?“
„Manhattan.“
Er schnappte nach Luft und lachte, als hätte ich gerade Mars gesagt. „Und was macht ein Großstadtmädchen hier, wenn sie dort die besten Möglichkeiten haben könnte?“
Ich zuckte nur mit den Schultern und schaute von ihm weg. „Ich mag keine großen Städte… die Menschenmengen. Ich weiß, es klingt seltsam, aber kleine Städte sind mein Ding.“ Als ich meine Augen hob, fixierte Xanders intensiver Blick mich mit größter Leidenschaft, als ob er tief in meine Seele starrte. Ich rutschte nervös hin und her und strich mir eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Was?“
„Nichts“, murmelte er, während seine Augen immer noch auf mir ruhten. Er las mich unheimlich genau.
„Du urteilst wieder über mich – stillschweigend“, beschuldigte ich ihn.
„Warum ist dir das so wichtig?“ fragte er. „Ich meine, warum bist du so bewusst?“
Verdammt, dieser Mann und seine neugierigen Fragen.
„Nichts.“ Ich rutschte auf meinem Sitz hin und her und schaute überall hin, nur nicht zu ihm. „Ich mag es einfach nicht, die seltsame Person im Raum zu sein.“
„Hat dir jemand gesagt, dass du seltsam bist?“ Er fragte in seiner endlosen Entdeckungsreise.
„Nein.“
Seine Augen verengten sich leicht – nicht misstrauisch, sondern seltsam besorgt. Aber zu meinem großen Glück ließ er das Thema tatsächlich für den Moment fallen und akzeptierte meine dreiste Lüge mit einem „Hmm“. Ich wusste, dass er es wusste, und für diese kleine Gnade war ich dankbar.
„Komm schon“, er erhob sich von seinem Sitz und bot mir seine Hand an. „Lass uns dich nach Hause bringen, Kätzchen.“