Kapitel 3
REMI
Als ich aufwache, habe ich das gleiche unbehagliche Gefühl wie damals, als Rebecca und ich uns im Wald verirrt haben.
Wir waren zu weit von zu Hause weggegangen, um Glühwürmchen in der Dämmerung zu jagen. Dann fanden wir den Weg zurück nicht mehr und schliefen zusammengekuschelt in einer ausgehöhlten Eiche. Das Gefühl, an einem wunderbaren, magischen, fruchtbaren Ort zu sein – in der Lage, ein paar Tage, vielleicht ein oder zwei Wochen allein zu überleben. Aber da war dieses gleiche unbehagliche Gefühl, dass wir, wenn wir nicht bald den Weg zurückfinden, an Hunger oder durch jagende Bären sterben würden.
Meine Augen sind zu schwer, um sich vollständig zu öffnen. Blau. Alles ist königsblau wie das Wappen von Solis. Aber die Luft ist hier anders.
Das ist Bergluft.
Das erste, was ich höre, ist der Wind. Fern und nah zugleich, kühlt er meine nackte Haut gegen seidenweiche Laken. Ich war seit Jahren nicht mehr in den Bergen – nicht seit Rebecca und ich uns verirrt haben – und das Geräusch ist sowohl aufregend als auch beängstigend zugleich.
Das zweite, was ich höre, ist ein Mädchen, das meine Augen aufspringen lässt. Nein, nicht ganz ein Mädchen. Eine junge Frau, ein paar Jahre älter als ich.
Kirschrote Locken hängen perfekt von den Seiten ihres diamantförmigen Gesichts. Ihre Präsenz ist rau, und ich bemerke sofort den rubinbesetzten Dolch an ihrer weißen Bluse, der an ihrer Brust befestigt ist. Ihre Brüste sind so voll wie ihre roten Lippen und werden nur noch mehr durch ihr schwarzes Lederkorsett betont.
Ich schlucke die magisch durchdrungene Luft. Sie ist wunderschön, vielleicht eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen habe, aber sie ist eine Piratin.
Eine Piratin, die damit beauftragt ist, mich zu bewachen.
„Guten Morgen“, sagt sie.
Ich schreie bei ihrem Anblick auf und ziehe mich zurück.
Oder versuche es zumindest. Eine schwere Eisenkette ist an mein Handgelenk gebunden. Schwer genug, um blaue Flecken zu hinterlassen.
„Entspann dich“, sagt die Piratin und nähert sich mir langsam. Ich schlucke schwer und blinzele die Tränen zurück. „Mein Name ist Vienna, ich werde mich um dich kümmern, solange du bei uns bist.“
Sich um mich kümmern? Bei uns bleiben?
„Sie benutzen es nur, wenn du schläfst“, zwinkert mir Vienna zu und macht dann drei Schritte zurück, „um sicherzustellen, dass du nicht vor der Zeremonie wegläufst.“
Erinnerungen, die ich vergessen möchte, strömen in meinen Kopf und machen mich schwindelig. Das Opfer. Der Mitternachtskönig. Wie – Götter oben, wie ich seinen Finger in meinen Mund genommen habe.
„Du bist hier sicher“, lächelt sie mich an, aber da ist etwas Gezwungenes, etwas Schmerzhaftes dahinter. „Alles, was du wissen musst, ist, dass du, solange du die Regeln befolgst und nicht wegläufst, versorgt wirst.“
Nicht weglaufen?
Plötzlich ist die große, weite Luft des Berggipfels zu wenig. Mein Herzschlag ist zu schnell, um ihn einzufangen. Und ich beginne, an den Ketten zu ziehen und zu schreien.
„H-hilf mir“, flehe ich die schöne Rothaarige an und ziehe so stark an meinen Ketten, dass sie in mein Handgelenk schneiden, „d-du verstehst nicht. Ich sollte nicht hier sein – der Mitternachtskönig –“
Eine dunkle, verhüllte Gestalt erscheint im Türrahmen. Er trägt eine silberne Maske auf der Hälfte seines Gesichts, die einem skelettartigen Lächeln ähnelt. Alles, was sichtbar ist, sind seine dunklen, roten Augen. „Vienna, wenn du das Haustier nicht zum Schweigen bringst, komme ich in dieses Zimmer und würge sie.“
Ich schreie erneut auf.
Vienna wirkt beunruhigt über seine Ankunft. Das macht mich nur noch nervöser.
„Sie ist schüchterner als die meisten, du musst nicht hereinkommen und sie zum Weinen bringen“, sagt Vienna. Ich bemerke, wie sie ihr Gewicht zu mir verlagert, um mich zu schützen, falls der rotäugige Räuber beschließt, hereinzukommen und mich zu würgen.
Der halbmaskierte Mann, der mich ein Haustier nannte, bewegt sich, und dunkle rote Magie, die an menschliches Blut erinnert, bewegt sich wie getönter Rauch auf mich zu. Wenn der Mitternachtsprinz einschüchternd war – ein Gott der Alten, dann ist dieser Mann der Teufel selbst.
Tränen treten in die Ecken meiner Augen und beflecken mein cremefarbenes Nachthemd. Die gleiche vertraute Angst wie in den Momenten vor meiner Entführung kehrt mit voller Wucht zurück – und ich will mich nur verstecken.
„Xaden, sie ist schon verängstigt“, warnt Vienna, aber die Magie kommt trotzdem.
Eiskalte Angst durchströmt meinen Geist. Xaden Knight. Der Dämonenschlächter. Was zum Teufel macht er hier?
Der Dämonenschlächter schenkt ihr keine Beachtung. Stattdessen drückt seine Magie gegen meine Haut, trifft mich wie tausend Drachenfeuerverbrennungen. „Das kleine Mädchen wird brechen. Sie brechen immer.“
Es dauert einen Moment, bis ich merke, dass er mich würgt. Dass meine Luftzufuhr komplett abgeschnitten ist.
Ich habe eine Wahl. Entweder ersticke ich in meiner Panik oder ich halte verdammt nochmal den Mund. Also beiße ich mir so fest auf die Zunge, dass es blutet und mein verängstigter Verstand aufhört zu schreien.
„Sie ist verängstigter als die anderen“, seine Stimme schneidet tief, als könnte ich fast seinen Hass auf mich, auf alle Opfer vor mir, spüren. „Das Ritual wird nicht funktionieren. Angst als Motivator hat bei anderen immer versagt.“
Sie ist verängstigter als die anderen. Ich wäre beleidigt über den Kommentar, wenn er nicht wahr wäre.
Xaden ist auf eine kranke Weise zufrieden damit. „Bring sie dazu, dauerhaft den Mund zu halten, oder ich werde sie in der Nacht besuchen“, sagt er zu Vienna, „Ich werde unserem König sagen, dass sie viel zu schwach ist, um die Auserwählte zu sein.“ Magie in der Farbe von Rubinen bewegt sich, und dann ist er genauso schnell verschwunden, wie er gekommen ist.
„Tut mir leid wegen ihm“, ich protestiere nicht gegen das Glas Wasser, das Vienna an meine aufgesprungenen Lippen hält. Ich bin das verängstigtste Opfer. Das weiß ich. Ein Arschloch wie Xaden muss mir das nicht sagen. „Er genießt es einfach, den Opfern ein gutes Weinen zu entlocken, solange er kann, kranker Bastard.“
„Was meinte er?“ frage ich Vienna, Götter, meine Stimme ist heiser. Ich huste und räuspere mich. „Was meinte der Dämonenschlächter – Xaden, dass ich nicht die Auserwählte bin?“
Vienna gibt mir einen Blick, der mir sagt, dass sie mindestens ein halbes Dutzend Mal um die Welt gesegelt ist. Nicht die Menschenwelten, sondern die magische, sogar jenseits der Nordsee.
Sie lehnt sich nah zu mir. Sie riecht nach Kiefer und Zedernholz und dem Nachgeschmack von Abenteuer. „Wie viel weißt du schon?“
Diese Frage überrascht mich. Mein ganzes Leben lang habe ich zugesehen, wie meine beiden ältesten Schwestern dafür trainierten. Rebecca als Erstgeborene, das wahre Opfer, und Reiyna als ihr Opferpaar. Sie übten unermüdlich für diesen Moment. Wie man Folter, Verhör, Schmerz und Leid standhält.
Ich hingegen wurde in einem Turm versteckt, bekam Farben und Bücher und wurde angewiesen, still zu sitzen und ein braves Mädchen zu sein.
Ich nehme mir Zeit für eine Antwort. „Nur die Gutenachtgeschichten, die Warnungen, wie der Feenkönig zu gierig wurde und alles an die Hexen verlor, wie er und seine Magie an die Berge und Wälder gebunden sind.“
Ich denke, wenn Vienna eine andere Frau wäre, würde sie meinen Blick bei ihren nächsten Worten meiden. „Die Hexen kommen, um dich für das Opfer zu holen. Du wirst nicht lange hier sein.“
Es ist eine Anstrengung, nicht in Panik zu geraten. Noch schwieriger, meine Stimme zu finden. „W-wohin werden sie mich bringen?“
Die Rothaarige zuckt mit den Schultern. „Niemand weiß genau wohin“, sie passt die Riemen ihres Waffengürtels mit einem rubinroten Fingernagel an. „Wahrscheinlich in ihre Ländereien. Der Mitternachtskönig teilt nur seinem inneren Kreis mit, was sie wissen müssen.“
Meine Schultern beginnen zu zittern bei der Erkenntnis. Ich bin das Opfer. Nicht Rebecca, nicht Reiyna, nicht Rose.
Und Reiyna… Tränen treten in meine Augen und plötzlich weiß ich nicht, was ich mit meinen Händen tun soll. Reiyna ist tot. Der Kommandant der Armeen meiner Familie, unsere ranghöchsten Offiziere… Ich zittere bei der Erkenntnis.
Alle unsere Verteidigungen sind tot. Niemand kommt, um mich zu retten.
Und ich bin völlig unfähig, mich selbst zu retten.
„Falls es hilft“, Vienna ist wieder in ihrer üblichen kalten Haltung, jetzt wo der Soziopath weg ist, „Xaden ist der Schlimmste von ihnen.“
Ich kann dem nicht widersprechen. Es würde Sinn machen, dass der Mann mit der halben Stahlmaske der Schlimmste ist. Zumindest war die Präsenz des Mitternachtskönigs ehrfurchtgebietend und legendär. Xadens ist einfach… der Tod.
Aber wenn er der Schlimmste ist… gibt es noch mehr?
Eine andere Stimme, scharf wie ein Messer, beantwortet meine unausgesprochene Frage.
„Wirst du sie rauslassen, um zu spielen, Schwester?“