Kapitel 1
REMI
Ich wollte heute Nacht Mondblumen pflücken. Der Himmel war klar, die Sterne wild und tanzend. Die Wachen waren weniger als sonst. Ich dachte, sie wären alle beim Glücksspiel, bis Mutter ankam. Sie schimpfte mit mir, weil ich mich hinausgeschlichen hatte, und warf mich dann fast in die Badewanne.
Ich versuchte, ihr von den Mondblumen zu erzählen. Von ihrer Bestäubung, Kultivierung – wie sie giftig sind, wenn man sie isst, giftig bei Berührung, aber Mutter sagte mir, dass gute Mädchen schweigen. Also schwieg ich.
Schwieg, während die Dienstmädchen mein Haar flochten, schwieg, als sie mich in ein perlweißes Kleid kleideten. Schwieg, als die Wachen mich in den Thronsaal eskortierten. Der Thronsaal, in dem ich jetzt so still wie die Nacht stehe.
Rose wollte auch nichts von den Mondblumen hören. Tatsächlich sagte sie mir direkt, ich solle den Mund halten. Also stehe ich jetzt still an ihrer Seite, der ganz in Weiß gehaltene Thronsaal unserer Mutter lebendig im Glanz des Mondlichts und der Kerzen.
Ich habe Blumen schon immer geliebt. Sie zu malen, zu beobachten, zu konservieren. Ihre Zartheit hat mich immer angesprochen. Ebenso wie die Verletzlichkeit der Wälder. Kleines Reh, nannten mich meine Schwestern, als ich jünger war, weil die Rehkitze auf unserem Schlossgelände nie Angst hatten, sich mir zu nähern. Ich weiß, dass es ein Spitzname der Schwäche ist, dass sie sich über die alberne kleine Remi verbunden haben. Aber ich glaube, dass es eine Gnade ist, seinen Schwestern zu erlauben, glücklich zu sein – auch wenn es auf eigene Kosten ist. Besonders seit sie mich so nannten, nachdem Papa gestorben war. Wie sie sich über meinen Untergang verbunden haben.
Unser Vater war ein guter König. Er starb, als er für uns, für unser Land kämpfte, bis zu seinem letzten Atemzug. „Selbst die zartesten Blumen können eine Armee besiegen“, sagte er mir oft im Garten und steckte mir dann eine wild blühende Blume hinter das Ohr, „Die Leute unterschätzen oft, was unschuldig erscheint, Remi.“
Die Leute unterschätzen oft, was unschuldig erscheint.
Ich habe mich immer gefragt, ob das die Art meines Vaters war, mir zu sagen, dass ich erbärmlich bin. Ich bin keine geborene Anführerin wie Rebecca... mutig wie Reiyna... oder klug wie Rose, sondern zart, erbärmlich, klein.
Einer von uns musste doch unvollkommen und schwach sein, oder?
„Remi, um Deannas Willen, hör auf, an deinen Nägeln zu kauen“, schneidet Roses Stimme durch die Stille und zieht die Aufmerksamkeit einiger der nahegelegenen Wachen auf sich, die uns hinter Rebeccas mit Saphiren besetztem Thron beschützen. „Man könnte meinen, dass du ausgerechnet heute Abend dein bestes Benehmen zeigen würdest“, fährt Rose fort, die Augen auf den größten unserer zerbrochenen Kronleuchter gerichtet, „Willst du, dass der Mitternachtsprinz dich stattdessen mitnimmt?“
Ich höre sofort auf, an meinen Nägeln zu kauen, und eine vertraute Scham überkommt mich wie ein warmer Sommerregen.
Mein Blut gefriert und die Haare auf meinem Nacken stellen sich auf. Der Mitternachtsprinz. Reiynas Plan, sich als Rebecca auszugeben und für unser Leben zu kämpfen.
Ich hatte es völlig vergessen.
Als Jüngste erzählt mir niemand jemals viel, aber die Warnung zu unterlassen, dass der gefährlichste Feenmann des Reiches zu uns kommt, um unsere Älteste wegen ihres Blutes zu entführen? Selbst für meine Schwestern scheint das grausam. Wie die Wildblumen werde ich immer so leicht vergessen.
„Remi, um der Götter willen, halt die verdammte Klappe“, Reiynas Stimme ist lauter von ihrem falschen Thron. Als Kommandantin der Solis-Legion ist meine zweitälteste Schwester so stoisch wie eh und je. Sie ist ruhig – fast emotionslos, tatsächlich behauptet sie ihr ganzes Leben lang, sie sei so gut trainiert, dass sie nichts fühlt.
Ich weiß nie, ob ich auf diese Fähigkeit eifersüchtig oder traurig darüber bin, die Chance, nichts zu fühlen. Ich fühle immer alles so tief, bis zu dem Punkt, dass ich meine anderen Schwestern nerve. Sie schimpfen immer mit mir, weil ich weine, oder schlimmer – mich verstecke. Heute Abend jedoch will ich Reiynas Mission nicht ruinieren. So sehr, dass ich ein Gebet zu Deanna spreche.
Reiynas Mission existiert schon, seit bevor ich geboren wurde. Sie hat ihr ganzes Leben lang für diese Nacht trainiert, die Chance, endlich die Jahrtausende alte Tradition zu beenden, dass der Mitternachtskönig die Älteste der Solis-Frauen stiehlt. Der Mitternachtskönig sollte Rebecca, die Älteste, nehmen, aber heute Nacht gibt sich Reiyna als sie aus. Heute Nacht kämpft Reiyna für unsere Schwestern. Heute Nacht wird sie den Fluch der Hexen brechen.
Was natürlich viel wichtiger ist, als Mondblumen zu pflücken.
Ich könnte niemals so mutig sein, selbst wenn ich es versuchte.
Ich schreie in dem Moment, als er ankommt. Es ist völlig unwillkürlich. Die Schreie, die Angst. Mein Vater war so freundlich, mich durch Gutenachtgeschichten zu warnen, dass der Mitternachtskönig die Gedanken manipuliert. Angst auf eine Weise hervorruft, die man nie gekannt hat. Er hielt mich vor Karten der Verlorenen Lande – der Sieben Inseln – und zeigte mir, wo die verblassende Magie unseres Reiches wohnt.
Ich interessierte mich immer mehr für die Darstellungen von Wäldern und Wildblumen. Wiesen mit biolumineszenten Feldern, Meerjungfrauenlagunen, Drachen und endlosen Waldbränden, aber die Magischen Lande kommen mit ebenso viel Gefahr wie Wunder, warnte mein Vater. Und jede Solis-Frau, die hineingegangen ist, hat es nie lebend zurückgeschafft.
Die Zeit funktioniert dort auch anders. Je weiter man nach Norden reist, desto mehr Magie gibt es. Die Magie lebt im Land und hat die Fähigkeit, Leben zu erhalten. Also sind alle, die dort leben, einschließlich des Mitternachtskönigs, unsterblich. Er kommt nur einmal alle hundert Jahre.
Also noch einmal, Deanna oben, lass mich Reiynas Mission heute Nacht nicht ruinieren.
Wachen fallen zu unserer Linken und Rechten. Der Thronsaal ergibt sich dem Schatten. Mein Hals beginnt vom Schreien zu brennen, und zu meiner Linken nässt sich Rose ein.
Schmerz blitzt durch meine Sicht in sternenweißen Punkten. Ich will einfach nur in den Wald rennen. Ich will ein gutes Mädchen sein und mich verstecken.
Ich fühle ihn. Ich kenne ihn. Er tritt mit dem Wind und der Nacht ein. Ruinier die Mission nicht, Remi. Ruinier die Mission nicht, Remi.
Meine Augen senken sich vom goldenen Kuppeldach, das ich als Kind geliebt habe, um seine zu treffen. Ich will mich weigern, vor ihm zu knien, mich weigern, vor dem Feind meines Volkes zu kriechen – aber dann treffen meine Augen seine, und meine Knie... meine Knie brechen ein.
Wer hätte gedacht, dass der Herrscher der Schatten wie flüssiges Sternenlicht geht?
Angst und Verlangen durchzucken meine Wirbelsäule, begleitet vom zermalmenden Aufprall der Knochen auf den Marmor. Götter oben, ich wurde vor seinem Schrecken gewarnt, vor seiner Präsenz gewarnt, aber das hier – das ist die Macht der alten Götter. Gezogen aus einem Abgrund so furchterregend, so unnachgiebig – dass er kein Ende und keinen Anfang zu haben scheint.
Mein Herz schlägt gegen meine Brust, so laut, dass er es sicher hören kann. Seine Augen voller unerzählter Geheimnisse – sein teuflisches Grinsen – blicken direkt auf mich. Dunkel eingefärbte Tätowierungen, die sich gegen seine gebräunte Haut winden, schlängeln sich seine Arme und seinen Hals hinauf. Er ist so groß, dass ich meinen Hals recken muss, um ihnen zu folgen, zwischen Narben und Muskeln, bis hin zu seiner scharfen Kieferlinie. Und in seinem Mund, hell wie ein weißes Licht, ist eine süß geräucherte Zigarette.
Er trägt schwarze Kampfleder, zwei doppelt geschnallte Schwerter und eine schwarze Kapuze. Rauch kräuselt sich um sein Gesicht, als er ausatmet, und ich kann nicht anders, als zu schreien, als er die Kapuze senkt.
Seine Augen leuchten in der Nacht. Sie sind nebelhaft – Kugeln aus Berg und Stern. Rein gewalttätig, gerissen und mystisch.
Mein Herz springt mir in die Kehle. Etwas an ihm ist nicht richtig. Er ist fehl am Platz, selten und falsch und doch richtig. Raubtierhaft. Begehrlich. Ein Mann sollte nicht so schön sein. Aber hier steht er, grinsend auf mich herab, so schön wie die dunkle Nacht.
Also bin ich verdammt verängstigt.
Ich schreie, als seine Hand mein Gesicht erreicht und sich gegen meine Wange legt. Ich will mich bewegen, will zurückweichen, aber meine Beine sind wie gelähmt. Noch nie hat ein Mann mich so fühlen lassen. Noch nie bin ich geschmolzen.
„Da bist du ja.“ Ich hasse die Reaktion meines Körpers auf seine Stimme fast genauso sehr wie den Rauch, den er in die Luft bläst. Aber ich huste nicht, stoße ihn nicht weg, ich lehne mich in seinen festen Griff in meinem Haar und atme ein. Plötzlich fühle ich mich mutiger als seit Jahren.
Plötzlich fühle ich mich lebendig.
Ich sollte mich nicht so fühlen. Mein ganzes Leben lang wurde ich darauf vorbereitet, diesen Mann zu fürchten – seine Zeremonie, sein Wesen zu fürchten, aber etwas anderes fließt durch mein Blut. Eine andere Art von Luft als die, die ich bisher geatmet habe.
Der Mann bemerkt es. Lächelt. Aber nicht eines dieser echten, süßen Lächeln. Nein, das ist ein Lächeln des Spottes – der Macht. Ein Lächeln, das etwas Hilfloses beobachtet, das sich deinem Willen beugt und daran Gefallen findet. Ein Lächeln eines Kriegers, der weiß, dass er den Krieg gewonnen hat. „Brauchst du Schutz, kleines Reh?“
Ich schlucke einen weiteren dicken Rauchzug hinunter und gebe mich der Tatsache hin, dass seine Luft meine Lebensquelle ist. Brauche ich Schutz? In diesem Moment fühlt es sich an, als bräuchte ich nur Schutz vor mir selbst.
Die Luft um uns scheint gefroren, das Feuerlicht still, als ob selbst das Licht seinem Willen gehorcht. Ich schaue weg, verzweifelt, dem Gewicht seines Blicks zu entkommen, aber ein leichter Druck seines Daumens und Zeigefingers auf meinem Wangenknochen zwingt mich, ihn wieder anzusehen.
„Wir können das auf die einfache oder die harte Tour machen, kleine Taube“, seine andere Hand streicht mir das Haar aus dem Gesicht und legt es hinter mein Ohr. „Wirst du heute Nacht brav sein oder nicht?“
Ich öffne den Mund, Reiyna, er soll Reiyna nehmen, die Kriegerin, die Kämpferin, aber kein Wort, kein Flüstern kommt heraus.
Ruinier die Mission nicht, Remi.
Er beugt sich zu meinem Ohr, drückt seinen Daumen leicht gegen meinen Mund. Mein Atem geht so schnell, dass ich ihn kaum fassen kann, aber ich weiß, dass er weiß, was ein tief-dunkler, verdrehter Teil von mir will.
Das Gesicht des Mitternachtskönigs ist eine Maske der Langeweile. Keine Emotion, keine Sorge um das, was ich sagen werde. Ich schlucke erneut, versuche meine Stimme zu finden, versuche mein Selbst zu finden. Das ist der gefährlichste Mörder der Jahrhunderte, der Kriegsgeneral, der deinen Vater getötet hat. Warum zur Hölle bin ich so von ihm angezogen?
Aber ich habe nur begrenzte Wahlmöglichkeiten, und egal was ich sage, ob ich mit ihm gehe oder nicht, ich wurde von den Hexen auserwählt, in die Verlorenen Lande zu gehen.
Also schaue ich den mächtigsten und schönsten Mann an, den ich je gesehen habe, und öffne meinen Mund.
Seine Augenbrauen heben sich amüsiert. Blau. Seine Augen sind eisblau.
Ich habe die Sonne immer für zu kühn gehalten, das Licht unseres Solis-Königreichs für zu überwältigend – zu egoistisch, aber der Mitternachtskönig bringt die kühle Dunkelheit der Dämmerung und den Duft von Jasmin mit sich.
Jasmin.
Nicht der Geruch der Angst, wie meine Mutter gewarnt hatte, noch die Textur der Verzweiflung und Traurigkeit – sondern das Aufbrechen einer neuen Morgendämmerung. Ein blühendes Feld von zehntausend verbotenen roten Rosen, die sich wie reichhaltiger Samt gegen meine nackte Haut drücken.
Und vor allem bringt der Mitternachtskönig etwas mit, das nur ein Mann wie er tun kann. Das Versprechen einer Seltenheit, die von vielen gewollt, aber von wenigen begehrt wird. Mein Entführer bringt einen Ruf nach Abenteuer. Etwas, das ebenso beängstigend wie neu ist.
Das ist, bis die Maske fällt und die Schatten sich zerstreuen.
Reiyna sagt etwas, immer die Kriegerin vor dem Mitternachtskönig. „Du wirst sie nur über meine Leiche nehmen.“
Er steht jetzt in der Mitte des Thronsaals. Doch er war gerade noch hier, vor mir, wie ist das möglich?
Es gibt keine Gnade in seinem Blick. Nichts, als er mit nichts mehr als einem Hauch von Schatten durch Reiynas Brust sticht.
Ich bin mir nicht sicher, ob ich schreie. Ich bin mir nicht sicher, ob ich atme. Dann erscheint der gefährlichste Mann der Jahrhunderte vor mir in einem Nebel aus Rauch, glitzernd im Blut meiner toten Schwester, und entführt mich mitten in der Nacht.