Prolog
Bevor du liest:
Der Mitternachtskönig ist eine Neuinterpretation mehrerer Entführungsmärchen. Es ist eine Erzählung voller intensiver männlicher Dominanz, Gewalt und einer absichtlich passiven weiblichen Figur. Daher kann der Inhalt dieses Buches für einige Leserinnen und Leser belastend sein.
Für diejenigen, die eine Kriegerin suchen, die sich selbst rettet, ist dies nicht die richtige Geschichte. Aber für diejenigen, die eine andere Art von Heldin suchen, eine, die Befreiung in Hingabe und Gehorsam findet, haltet den Mund und seid brav. Es gibt kein Zurück aus den einst verlorenen Landen.
REIYNA
Der Mitternachtskönig kommt mit den Schatten der Nacht. Wir wurden vor seiner Ankunft gewarnt – gewarnt, dass der Herrscher der einst verlorenen Lande in unvorstellbarem Schrecken erscheinen würde.
Wir spüren ihn, bevor er ankommt.
Ein Schauer kriecht meinen Rücken hinunter, ein stiller Vorbote seiner Anwesenheit. Kühle, beruhigende Schatten überziehen die bröckelnden Wände des weißen Schlosses meiner Mutter mit dunkler, böser Freude. Mein ganzes Leben lang habe ich trainiert, um zu wissen, dass er sich daran ergötzt – daran, seine Opfer vor dem Töten zu terrorisieren. Dass der Mitternachtskönig keine Gnade kennt und seine Hände in Blut badet.
Aber das tue ich auch.
Meine Schwestern hören nicht auf zu schreien, Remi, Rose – nicht einmal die Älteste, Rebecca. Remi, die Jüngste, ist die Einzige, die abseits steht. Kaum achtzehn, sind ihre blassblauen Augen so weit geöffnet wie der Vollmond darüber. Sie und Rose sind schwach, untrainiert und frei. Sie sind unberührt von dem Fluch, der über Rebecca und mir liegt.
Alle hundert Jahre muss die Familie Solis den verlorenen Landen ihre älteste Tochter opfern. Aus welchem Grund, wissen wir nicht. Kein Mitglied unseres menschlichen Dorfes weiß seit Jahrhunderten, warum er kommt, warum er nimmt oder warum die Leichen unserer geliebten Ältesten nie zurückkehren.
Aber dieses Jahr wehren wir uns.
Der Fluch wird mit unserer Aktion heute Nacht sterben.
Die glitzernden Wände meines verfallenden Zuhauses stehen als törichte Wächter in der Pracht seiner Macht. Jenseits der Schlosstüren hören wir ihn durch Dutzende von Wachen schneiden, die geschworen haben, uns zu beschützen – Rebecca zu beschützen – in schnellen, ruhigen Schatten, dunkel wie die Sommernacht.
Die verzweifelten Schreie der Wachen verstummen, ihre Leben erlöschen, bevor sie Atem schöpfen können, um sich zu verteidigen. Sie werden getötet, bevor sie rennen können. Getötet, bevor sie kämpfen können.
Remis Schreie verwandeln sich in Würgen. Vielleicht hätten wir auf das Flehen unserer kleinen Schwester hören sollen, heute Nacht in ihren Türmen zu bleiben. Aber der Mitternachtskönig verlangt, dass jede Solis-Tochter anwesend ist, selbst die hilflosen.
Rebecca klammert sich an mich, ihr Griff zieht Blut aus meinem weißen Kleid. "Versprich mir, Reiyna," ihre Stimme kaum hörbar im Chaos, "versprich mir, dass du kämpfen wirst, um zu entkommen."
Strategisieren. Kämpfen. Entkommen.
Solche Worte sind mir seit meinem fünften Lebensjahr eingeprägt. Meine Mission ist klar: den Mitternachtskönig um jeden Preis täuschen, ihn davon überzeugen, dass ich die Erstgeborene bin – der Schlüssel, um das Leiden seines Volkes zu beenden. Dann zuschlagen, wenn die Zeit reif ist.
Ich werde heute Nacht töten oder getötet werden.
Rebeccas Griff an meinem Arm wird fester und zieht mich in die Gegenwart zurück. Ich sehe über ihr stummes Flehen nach Erlösung hinweg, die Angst in ihren leuchtend blauen Augen, die in einem anderen Leben meine hätten spiegeln können. Aber ich bin darauf trainiert, zu ertragen. Angst ist ein Gefühl, das ich nicht mehr finden kann.
Das Nicken meiner Mutter ist ein stiller Befehl, eine Anerkennung meines Schicksals als ihre auserwählte Attentäterin, ihr Opferlamm. Von dem Moment an, als sie mich in ihrem Bauch trug, war ich dazu bestimmt, die Retterin zu sein. Die Attentäterin.
Ich kann fast die Worte auf ihrer Zunge von den Seitenlinien meines Trainings hören. „Das Opfer eines Einzelnen wird die vielen retten“, würde sie mich immer wieder daran erinnern, bis meine Knöchel bluteten, „Familie ist das Einzige, wofür es sich zu opfern lohnt.“
Familie.
Würde eine wahre Familie dich aufziehen, um zu sterben?
Mein Blick schweift über meine zitternden Schwestern, über Remis rehähnliche, verängstigte Augen. Es ist nicht ihre Schuld, dass sie unvorbereitet auf seine Macht ist – die Art, wie er Terror manipulieren kann, bis es sich anfühlt, als würden gläserne Spinnen an deiner Wirbelsäule schneiden. Es ist nicht ihre Schuld, dass sie und Rose nie Gewalt gesehen, nie ein Messer gehalten haben.
Ich bin nur dankbar, dass sie etwas fühlen können – selbst wenn es aufdringlicher Schrecken ist. Ich bin eine gute Kriegerin – und ich werde mit meiner Ehre sterben – aber ich denke, es ist die größte Tragödie meines Lebens, all diese Zeit gelebt zu haben, aber nicht lebendig gewesen zu sein.
Mein Zweiter im Kommando nickt mir zu, nur noch ein paar Minuten.
Erinnerungen an die Informationen, die ich von unseren Spionen erhalten habe, überfluten meinen Geist: Die sechs Hohen Lords und ihr regierender König werden ungeduldig. Sie planen, uns alle zu töten, wenn sie nicht finden, wonach sie suchen. Doch das Orakel hat einen Propheten aus nicht erstgeborenem Blut vorhergesagt. Eine weitere Tochter des Solis-Königreichs wird aufsteigen.
Es kostet mich Mühe, Rebecca zuzunicken, mich zu den Wachen unter meinem Kommando umzudrehen, die wissen, dass sie sterben werden.
Meine Stimme ist heiserer als nach meinem letzten Kampf, mein Griff um meine Schwerter doppelt so fest. "Ich werde die Letzte sein, die für unseren Namen fällt."
Noch kein Versprechen, noch keine Lüge.
Die Geräusche der letzten sterbenden Wachen erfüllen den Saal, und ich schmecke in der späten Sommerluft den eisernen Geschmack von Blut. Er ist hier. Ich werde freiwillig mit ihm gehen, ihn täuschen, ihn austricksen und kämpfen, wenn die Zeit reif ist.
Aber dennoch bleibt die Frage. Würde eine wahre Familie dich aufziehen, nur um zu sterben?
Wie Remi schreit, als die Türen des Thronsaals explodieren, löscht die Frage aus meinem Geist. Durch das Schicksal bestimmt, wurde ich dafür geboren, für meine Familie zu kämpfen. Und ob ich nun das bin, was der Mitternachtsprinz sucht oder nicht, ich werde für meine Schwestern sterben. Ich werde diesem Monster, das meiner Familie wehtut, direkt gegenübertreten.
Die Dunkelheit schwillt an, und ich schwöre, selbst das perlenweiße Licht des Mondes flieht und versteckt sich. Wachen, die ich mein ganzes Leben lang gekannt habe, Kriegsgeneräle, die Schrecken jenseits meiner Vorstellungskraft gesehen haben, fliehen vor dem Raubtier in Angst wie Mäuse.
Ich würde sie als Feiglinge bezeichnen, mutlos, wenn da nicht die Manipulation des Mitternachtskönigs über meinen Geist wäre. Selbst vierundzwanzig Jahre Training reichen nicht aus, um seiner Macht zu widerstehen.
Alle verbeugen sich, außer meiner Mutter und mir. Eine meiner kleinen Schwestern hat sich eingenässt, wahrscheinlich Rose – aber ich hebe mein Kinn zum höchsten Punkt des Himmels.
„Hoher Lord“, meine Mutter tritt von der Seite meines falschen Thrones in einem Wirbel aus lebhaftem Blau hervor. Die goldene Stickerei ihres Kleides ist genauso verblasst wie die Banner unseres Hauswappens, die im reichen Nachthimmel hängen. Unser Königreich schwindet ebenfalls. Es gibt zwei Seiten in diesem Kampf.
„Erlauben Sie mir, meine älteste Tochter, Rebecca, vorzustellen–“
Seine Schritte hallen, bevor meine Mutter den Satz beenden kann, direkt auf mich zu. Er wird Rebecca nehmen, und heute Nacht bin ich Rebecca. Ich trage die Pflicht sowohl des ersten als auch des zweiten Kindes.
Das Grinsen auf den Lippen dieses Mannes könnte Kriege beenden. Auch beginnen.
Böses strahlt von ihm in jeder Form aus. Sein Charme ist offensichtlich – dunkelblondes Haar, ein scharfer Kiefer, auffallend blaue Augen. Ein schöner Mann, um schöne, schöne Beute zu locken. Die Maske eines Soziopathen.
Ich werde mit ihm gehen, ich werde planen. Ich werde kämpfen.
Er wird meinen Schwestern keinen Schaden zufügen.
Diese gewalttätigen Augen wechseln von mir zu meiner Mutter und dann zu meinen Schwestern hinter meiner Schulter. Kalter, dunkler Schrecken setzt sich in meinem Bauch fest. Ich weiß, genauso wie meine Mutter weiß, dass wir in unserer Täuschung gescheitert sind.
Meine Schwerter ziehen sich, als er vorrückt, und ich nehme eine Kampfhaltung zwischen ihm und Rebecca ein. Er muss es nicht sagen, der Mitternachtsprinz ist nicht überzeugt.
„Ich fordere das Recht heraus, dich zu bekämpfen“, befehle ich und schwinge ein Schwert nach links, dann nach rechts. Der Mitternachtskönig zeigt keine Emotion bei meiner Aktion, zuckt nicht einmal mit der Wimper, „Du wirst sie nur über meine Leiche nehmen.“
„Reiyna – ich gehe“, versucht Rebecca, an meinen Armen vorbeizukommen, ich schneide sie versehentlich, als ich sie von ihm wegstoße.
Meine Lippen kräuseln sich und ich spreche mit zu viel Kraft, meine Zähne knirschen, während ich rede. Ich wurde dazu erzogen, nur eine Sache zu vollenden – Rebeccas Leben zu retten. „Ich sagte, über mein totes und verdrehtes Leben.“
Der Mann von Berg und Mythos schenkt mir nur einen gelangweilten Ausdruck – einen, der aussieht, als hätte er bessere Orte, an denen er sein könnte.
Schatten wirbeln um ihn wie dunkle Tinte, beflecken unser Schloss aus Gold und Weiß, dann schlägt eine Welle der Macht in meine Brust und durch meinen Geist, macht mich schwach und wehrlos.
Seine Stimme ist Eis und Wind. Ich kann seine Worte nicht verstehen, aber schneller, als ich rennen kann, schneller, als ich atmen kann, stürzt sich der Mitternachtskönig nicht auf mich, nicht auf die Älteste – sondern auf das Mädchen, das ich nie für wichtig gehalten habe.
In einem Blitz aus Sonne und Schatten, einem Verschwinden von Asche und Tinte, entführt der Mitternachtskönig meine Schwester.
Und ich denke, ich sterbe auf dem sonnengewärmten Stein des Schlosses meiner Mutter – verblutend aus meinem herausgerissenen Herzen. Er hat nicht die Schwester genommen, die ich zu beschützen geschworen habe. Er hat nicht Rebecca genommen.
Also lächle ich im aufsteigenden Morgengrauen, eine Mischung aus Erschöpfung und Dankbarkeit überflutet meine Sinne. Ich danke dem Mitternachtskönig, dass er mir erlaubt, dieses Kriegerleben mit Ehre zu verlassen. Mit dem letzten Geschenk, das ich in meinem Leben nie hatte.
Ich verlasse diese Erde lebendig.