Kapitel 1
Es war Rachels 28. Geburtstag und sie hatte die Zeit ihres Lebens mit ihren Freundinnen, die eine Überraschungsparty für sie im The Black Hat organisiert hatten. Es war ein beliebter Nachtclub in der Stadt, den sie schon lange besuchen wollte, aber nie die Gelegenheit dazu hatte. Umso mehr freute sie sich, dass ihre Party dort stattfand. Sie hatte für den Tag nichts Besonderes geplant, und deshalb brachten ihr diese unerwartete Zusammenkunft Freudentränen in die Augen.
„Ihr seid die Besten“, sagte Rachel gerührt. „Damit habe ich nicht gerechnet, aber ich schätze eure Fürsorglichkeit und Liebe. Danke, Mädels.“
„Auf uns“, sagte Brittany und hob ihr Glas mit einem breiten Grinsen. Sie war das Gehirn hinter dieser Überraschungsparty und als Eventplanerin hatte sie keine Probleme, die kleine Feier innerhalb von zwei Tagen mit Hilfe ihrer anderen Freundinnen zu organisieren.
Die vier Freundinnen saßen in einer der VIP-Lounges des Clubs, genossen ihre Getränke und bewegten sich gelegentlich im Takt der lauten Musik, die aus den Lautsprechern dröhnte. Jede der Damen war auf ihre Weise erfolgreich und sie waren seit der Schulzeit befreundet. Rachel Lane, das Geburtstagskind, war Teilzeit-Tanzlehrerin und unterrichtete kleine Kinder in Ballett in der Tanzschule ihres Bruders. Außerdem war sie eine Lifestyle-YouTuberin mit über 200.000 Abonnenten. Brittany James war eine erfolgreiche Immobilienmaklerin, verheiratet mit einem Ingenieur und hatte einen bezaubernden kleinen Sohn namens Jason. Leticia Silva besaß ein florierendes Restaurant und war in einer langjährigen Beziehung mit einem älteren Mann namens Ben Williams. Fiona Atkins war ebenfalls eine erfolgreiche Immobilienmaklerin, meistens Single, aber nie abgeneigt, sich auf einen spontanen Flirt mit einem attraktiven Mann einzulassen.
Rachel war die Einzige in der Gruppe, die dauerhaft Single war, nachdem sie sich vor fast zwei Jahren geschworen hatte, keine Beziehungen mehr einzugehen, als ihr letzter Freund sie betrog und innerhalb von drei Monaten die andere Frau heiratete. Sie waren drei Jahre zusammen gewesen und er hatte in einigen ihrer erfolgreichsten YouTube-Videos mitgewirkt, sodass sie diese Videos auf ihrem Kanal behalten musste, obwohl es ihr das Herz brach, sie anzusehen und zu sehen, wie glücklich sie gewesen waren. Fiona hatte ihr einmal vorgeschlagen, die Videos zu löschen, aber sie hatte abgelehnt. Ja, die Videos brachen ihr immer wieder das Herz, aber sie brachten immer noch gutes Geld auf ihr Konto, also würden sie bleiben. Ende der Geschichte!
„Fiona, das sollte dein letztes Getränk für heute Abend sein, denn wir wollen keine betrunkene Frau, die uns alle nach Hause fährt“, sagte Rachel zu ihrer blonden Freundin.
„Wer sagt, dass ich fahre? Heute Nacht nehmen alle ein Uber. Lass mir meinen Spaß, Mädchen.“
Alle lachten. Es tat gut, einfach mal loszulassen und Spaß zu haben, besonders an einem Freitagabend. Was für eine aufregende Art, das Wochenende einzuläuten.
„Wisst ihr was, ich glaube, wir hätten einen Kuchen besorgen sollen“, sagte Brittany, die Rothaarige. „Wie soll Rachel jetzt ihren Geburtstagswunsch machen?“
„Ich brauche keinen Kuchen, um mir etwas zu wünschen“, sagte Rachel spielerisch. „Ich kann das auch über eine Runde Margaritas machen.“
„Das klingt gut“, kicherte Leticia. „Lasst uns das machen. Wo sind die Kellner?“
Rachel schaute sich um, ob sie einen Kellner in der Nähe finden konnte, aber der Club war heute Abend so überfüllt und es schien, als wären alle Kellner überlastet und bedienten mehrere Tische gleichzeitig.
„Wisst ihr was, ich gehe zur Bar und hole die Getränke“, sagte Rachel und stand auf.
„Oh nein, nein, nein“, protestierte Fiona. „Du bist das Geburtstagskind, du bleibst hier und ich hole die Getränke.“
„Es ist okay, Fiona. Ich hole sie. Ich kann nicht riskieren, dass du rübergehst und mit dem Barkeeper flirtest und uns hier warten lässt. Danke, aber nein danke.“
„Du kennst mich so gut, meine Freundin“, lachte Fiona. „Na gut, wenn du darauf bestehst. Aber nimm dir nicht zu viel Zeit.“
„Keine Sorge“, sagte Rachel. Sie trat aus der VIP-Lounge mit einem glücklichen Lächeln auf ihrem Gesicht. Sie hatte so viel Spaß mit ihren Freundinnen, sie konnte sich nichts Aufregenderes für diesen Abend vorstellen. Was für eine großartige Art, ihren achtundzwanzigsten Geburtstag zu feiern!
Derek Fraser hatte in seiner Karriere viele Erfolge erlebt und man könnte erwarten, dass er sich inzwischen daran gewöhnt hätte, aber das war nicht der Fall. Der Adrenalinschub, der durch seinen Körper strömte, nachdem er einen guten Deal abgeschlossen hatte, war immer noch da, ebenso wie das Kribbeln der Aufregung in seinem Bauch, wenn er einen weiteren großen Auftrag für sein wachsendes Geschäftsimperium an Land zog. Dieses Gefühl der Zufriedenheit trieb ihn dazu an, sich immer weiter zu pushen und seine Grenzen zu erweitern. Geld war nie seine Motivation gewesen, nicht wenn er immer im Überfluss davon hatte, da er aus einer wohlhabenden Familie stammte. Seine Motivation war immer der Nervenkitzel des Erfolgs gewesen, und solange er diesen hatte, würde sein Milliarden-Dollar-Konglomerat weiter expandieren.
Er war ins The Black Hat gekommen, um seinen neuesten Erfolg mit seinem besten Freund Jonah Branson zu feiern, aber sein Kumpel hatte ihn in letzter Minute aus irgendeinem obskuren Grund versetzt. Unbeirrt hatte Derek beschlossen, alleine zu feiern, aber jetzt bereute er diese Entscheidung, weil der Club überfüllt war und selbst die VIP-Lounges alle besetzt waren. Der Clubbesitzer hatte ihm angeboten, eine Lounge für ihn freizumachen, aber er hatte abgelehnt. Er würde einfach hier an der Bar sitzen und seinen Martini genießen, dann vielleicht Carrie, seine aktuelle Flamme, anrufen und fragen, ob sie die Nacht mit ihm verbringen möchte.
„Hi, kann ich vier Gläser Margarita bekommen?“
Derek drehte sich nach links, woher die Stimme kam, und sah sich einer atemberaubenden Frau mit kastanienbraunem Haar und graugrünen Augen gegenüber. Sie entsprach nicht seinem üblichen Typ (er bevorzugte schlanke Blondinen mit langen Beinen wie Laufstegmodels), aber es gab etwas... Frisches und Aufregendes an dieser kurvigen Frau mit dem perfekt gerundeten Hintern. Es war eine Art sprudelnde Energie, die er an ihr attraktiv fand.
„Kim Kardashian, bist du das?“ fragte er sie mit einem Grinsen.
Sie drehte sich zu ihm um und grinste, als sie erkannte, dass er mit ihr sprach. „Netter Versuch, Romeo. Wie viele Frauen hast du schon mit dieser Masche rumgekriegt?“
„Null.“
Rachel lachte. „Das überrascht mich nicht. Ich meine, Kim Kardashian? Wirklich?“
„Sie ist hübsch“, sagte Derek mit einem Achselzucken. „Und sie hat dunkles Haar wie du. Meistens jedenfalls.“
Rachel lachte wieder, als sie sah, dass dieser gutaussehende Typ mit sandblondem Haar, blauen Augen und sexy Stoppeln alles tat, um ihre Aufmerksamkeit in diesem lauten Club zu erregen. Sie wusste, dass er ein Arsenal an heißen Anmachsprüchen hatte, aber er hatte sich für einen albernen entschieden, weil er wohl gespürt hatte, dass sie auf alberne Sachen stand.
„Aber, wenn ich ganz ehrlich bin“, fuhr er fort. „Du bist viel hübscher als sie, und das ist die Wahrheit.“
„Nicht zu viel Zucker, Romeo, sonst bekomme ich noch Diabetes“, lachte Rachel und genoss dieses spielerische Geplänkel mit dem gutaussehenden Fremden.
Derek lachte herzlich und es überraschte ihn. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die ihn zum Lachen brachte. Alle Frauen, die er kannte und mit denen er zusammen war, waren immer so ernst, dass er angenommen hatte, es sei eine Eigenschaft des weiblichen Geschlechts. Was für eine erfrischende Entdeckung diese Frau war.
„Ich bin Derek. Derek Fraser“, sagte er und streckte ihr die Hand zum Händedruck entgegen.
„Rachel Lane“, sagte sie und schüttelte seine Hand. „Es war schön, mit dir zu lachen, Derek. Ich wünschte, ich könnte bleiben und weiter plaudern, aber meine Freundinnen warten auf mich.“
„Oh, das ist schade. Es wäre schön gewesen, einfach hier zu sitzen und uns kennenzulernen“, sagte Derek mit einem sehnsüchtigen Blick. „Du könntest einen Kellner bitten, ihre Getränke zu ihnen zu bringen.“
„Nein, das wäre nicht nett. Es ist mein Geburtstag und sie haben mich heute Abend hierher gebracht, um mit mir zu feiern. Ich kann sie nicht einfach in der Lounge sitzen lassen, weißt du.“
„Wow. Alles Gute zum Geburtstag!“
„Danke“, strahlte sie. „Ich muss los“, sagte sie, als der Barkeeper das Tablett mit den Margaritas zu ihr schob.
„Nun, es war schön, dich kennenzulernen, Rachel.“
„Gleichfalls“, sagte sie und war erstaunt, dass sie ein wenig traurig war bei dem Gedanken, einfach wegzugehen von dem, was der Beginn einer großartigen Freundschaft hätte sein können.
Als sie in die Lounge zurückkehrte, um sich ihren Freundinnen anzuschließen, war Fiona die Erste, die sie über ihr Abenteuer an der Bar ausfragte.
„Bitte sag mir, dass du seine Nummer bekommen hast“, sagte sie, nachdem Rachel ihnen von ihrem Moment mit Derek erzählt hatte.
„Er hat nicht nach meiner gefragt“, sagte Rachel mit einem Achselzucken.
„Dann ist er zu haben!“ sagte Fiona.
„Nein, ist er nicht“, sagte Rachel schnell. „Setz dich, Fiona. Ich bin gleich zurück.“
Sie ließ ihre Freundinnen in der Lounge zurück, die ihr nachjubelten, als ob sie auf dem Weg wäre, eine Schatztruhe zu sichern.