Die Braut des Hochkönigs

Kapitel 1

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Das Ende des Zweiten Krieges

Der Himmel war dunkel und blutrot, während die Sonne fast wie Lakritzschwarz erschien. Flammen tobten, als Xaxas mit seinen klauenartigen Fingern schnippte und der Vulkan mit einer weiteren Explosion ausbrach. Er schüttelte seine Hörner und sein seidiges, kaffeebraunes Haar und war gnadenlos gegenüber allen, die sich in seinem Weg befanden. Er ging lässig den rissigen, zerfurchten Kopfsteinpflasterweg entlang und warf gelegentlich einen finsteren Blick auf den Wolf, der Blut hustete. Dies war der letzte der übernatürlichen Gegner, die in der kleinen Stadt bei Bewusstsein waren und seine Suche nach dem Schlüssel zu den Gefängniswelten seiner Mutter und seines Vaters behinderten. Er hatte die Welt durchsucht, fast jede Ecke zerstört, jeden Stein umgedreht, aber nichts gefunden. Vor wenigen Augenblicken lebten die Sterblichen hier in luxuriösem Glück, jetzt starben sie alle durch die Asche und Flammen seines Zorns. Und die wenigen, die noch lebten, versteckten sich, wenn sie dazu in der Lage waren.

Der König der Wölfe kämpfte und knurrte ihn an, bedeckt mit Narben und Blut, in die Leber gerammt. Xaxashevaal, der Herrscher, lachte über das Biest, das als letztes von den vergeblichen Bemühungen übrig geblieben war, die erbärmliche Welt um sie herum zu retten. Sie hatten die anderen besiegt oder ausgetrickst, aber niemand konnte ihn übertreffen. Niemand konnte ihn aufhalten. Er tat nur das, wofür seine geliebten, eingesperrten Eltern ihn geschaffen hatten. Was konnte man anderes vom Sohn des Gehörnten erwarten? Er packte den Wolf mühelos am Hals und schlug ihn auf den Boden, hinterließ einen Abdruck im Stein, wo sie standen.

Der Wolf nahm die Gestalt eines nackten Mannes an, kleiner und schwächer als der wahre König der Übernatürlichen. Der König von allem konnte seine Gedanken in seinem Kopf hören. Er fragte sich, wie er Xaxas nennen sollte. Sicherlich nicht bei seinem Namen. Das wäre Selbstmord. Er hatte kein Recht, ihn überhaupt zu kennen. Tatsächlich kannte er ihn nicht. Er hatte nur die erste Hälfte von einem erstickten Schrei vor einiger Zeit gehört... das letzte Mal, als sie kämpften.

„Hoher König...“ hustete der Wolfsmann. Xaxas hob eine Augenbraue. Für den Wolf war der Mann sein König... sie waren besiegt worden, und er war wahrscheinlich das Letzte, was Xaxas begegnen würde, bevor er sie alle tötete.

„Hmm?“ fragte er. Er benutzte seine freie Hand, um die geringste Geste zu machen, und menschenfressende Dämonenspinnen, so groß wie Pferde, die von seinem Vater stammten, brachen aus dem Boden hervor. Sie huschten hektisch umher, schnappten sich panische Sterbliche und zogen sie Körper, Seele und alles nach Tartaron, das Königreich der Hölle. Währenddessen regnete es Feuer vom Himmel, das die Unschuldigen beim Aufprall schmolz. Schreie waren sofort in der Ferne zu hören, und das Wehklagen der Unschuldigen brachte den König der Zerstörung zum Lächeln.

Der Wolf war zutiefst eingeschüchtert. Er bereute es, jemals eine solche Kreatur herausgefordert zu haben. Er hatte sich einem weit überlegenen Gegner gestellt. Er, der einfach mit allen Fähigkeiten der Prinzen der Zerstörung geboren wurde... die Alten... sowie Magie jenseits der Fähigkeiten jedes anderen Zauberers beschwören konnte, entschied sich, ein wenig gnädig zu sein. Der Wolfskönig verfluchte sich selbst dafür, nicht früher versucht zu haben, mit ihm zu verhandeln, nun unter dem Stiefel eines unbesiegbaren Gegners.

„Vergib unsere Torheit und erlaube uns, ein wenig länger zu atmen.“ hustete er. „Ich sehe jetzt... dass dies ein Narrengefähr war. Ich ergebe mich im Namen meiner gefallenen Kameraden.“ Es stimmte, sie lagen alle in der zerstörten Stadt, aber sie waren nicht tot. Sie waren gezwungen, nach dem Tod immer wieder zu leben, während er nie besiegt worden war. Sie waren der verzweifelte Versuch der Götter, diese Welt diesmal zu erhalten.

Der Zerstörer betrachtete sein Meisterwerk und sah dann auf den sterbenden Wolf. Er konnte nicht atmen, wie er war. Ach ja, sie brauchen Luft. dachte er und nahm seinen Fuß von der Brust des Wolfs. „Was würde ich im Gegenzug erhalten? Es gibt nichts, was du mir geben kannst. Es gibt nichts, was ich will. Alles, was ich wünsche, ist, dass du und deine erbärmliche Bande sterben.“ sagte er flach. Er hatte genug Geflehe gehört, und mit seinen freien Fingern streckte er seine linke Hand aus. Und die Welt um den Wolf leuchtete rot. Das war das Ende. Niemand konnte einer solchen Explosion roher Energie entkommen.

„Was ist mit einem Gefährten?“ hustete er und kniete mit enormer Anstrengung seines versagenden Körpers zu seinen Füßen. Es war ein Wort, das der Gott in dieser Sprache noch nie gehört hatte, aber für einen Sterblichen, der so verzweifelt anbot, musste es etwas Wertvolles sein.

Er hörte im Bruchteil einer Sekunde auf, seine Explosion aufzuladen, und die Erde unter seinen Füßen beruhigte sich. Er war grausam, aber vernünftig. Wenn es etwas Wertvolles war, dann würde er vielleicht den Amoklauf stoppen. „Was ist das, was du anbietest?“ höhnte er.

Der Wolfsmann brach auf seiner Seite zusammen; es schien, als wären die inneren Verletzungen schwerwiegend. „Mehr als eine Frau, mehr als nur ein Tribut oder eine Konkubine... ein Gefährte wird uns gegeben, die wir uns unter dem Licht der Blassen Dame verwandeln, damit wir sie für immer haben, um uns zu vervollständigen. Sie sind die andere Hälfte der Seele... sicher würdest du ein unzerbrechliches Band von solcher Größe wollen.“ sagte er keuchend. Dann dämmerte es ihm.

Er lachte ein tiefes, dröhnendes Lachen, amüsiert über das, was die Mondgöttin getan hatte. Seine Mutter teilte ihre Liebe und ihr Mitgefühl mit diesen kleinen, schwachen Kreaturen, und doch war er hier... einsam. Ohne jemanden, der ihn so vervollständigte, wie der kleine Wolf es beschrieb... Er fühlte sich, als würden die Götter ihn verspotten, denn er war in Fleisch geboren, das ihn nicht Teil des Pantheons sein ließ... Eine Strafe für seine Mutter... Sie hatte den Gehörnten Gott gegen den Willen des Sonnengottes geliebt. Dafür tötete er seine eigene Tochter und enterbte seinen Enkel. Sie erfüllte ihre Pflichten in seinem Reich... es war nur logisch, dass sie ihn zu ihrem Geliebten machte.

„Die Hälfte meiner Seele...“ knurrte er und zeigte seine Reißzähne, während er auf seine schwarzen, klauenartigen Hände blickte. Er hatte Frauen. Viele. Es war nichts, worüber er sich Sorgen machte... aber es war so flach wie ein Rinnsal, das durch den Regen entstanden war. Vorübergehend. Keine konnte so leben wie er, außer dem kleinen Wolf, der unter seiner Macht ums Überleben kämpfte. Sie belebten sich als die Champions der Götter wieder, aber keine, die er besaß, würde länger als ein Jahrhundert überdauern. Die Frauen waren Tributzahlungen, zusammen mit unermesslichen Mengen an Gold und Edelsteinen von Sterblichen, die darum bettelten, dass ihre Städte verschont blieben. Und er würde es tun; er war nicht jemand, der seine Worte zurücknahm.

„Sie wird eine von unserer Linie sein. Sie wird exotisch sein. Halbblut. Schön. Rein. Bitte akzeptiere dieses Angebot und verschone diese Welt... es könnte sich lohnen, wenn du uns eine Chance gibst.“ Er verlor das Bewusstsein, und der Hohe König richtete seinen Blick auf die andere Präsenz, die er spürte. Es war ein Minotaurus, den er teilweise an diesem Tag ausgeweidet hatte, der einen großen Ast als Gehstock benutzte. Mit seiner freien Hand hielt er seine eigenen Eingeweide fest. Der König der Hälften sah auf den nun toten Wolfskönig... Er würde bald wieder erwachen, in Schmerzen, aber bereit zu kämpfen, nur um wieder in einem endlosen Kreislauf zu sterben, der versuchte, Xaxashevaal und seine Generäle zu verlangsamen.

Er mochte den Gedanken an eine gehorsame, exotische Frau, mit der er seine Unsterblichkeit teilen konnte. Doch er fragte sich, ob es die Welt wert war, verschont zu werden. Sie war lediglich voller arroganter Schwächlinge. Einige waren vom Herrn des Lichts erschaffen worden, was ehrlich gesagt ein Todesurteil war... Nahrung. Werkzeuge als Mittel zum Zweck oder Fleisch, um einen Juckreiz zu kratzen. Sie waren nichts, und doch... das war etwas, das er sicherlich nicht hatte.

Wie es war... alle seine Generäle, sogar sein Bruder, waren besiegt. Er war ein König ohne Königreich... Ein König ohne Königin.

„Wolf, du hast meine Neugier geweckt. Du hast einen Deal... obwohl du nicht in der Verfassung bist, Details zu speien.“ Er sah mit schwarzen Augen auf ihn herab. Seine Pupillen waren flammend rot und erzeugten ihr eigenes Licht auf dem besiegten Champion. Der Wind wehte, und er trat über den toten Wolf, nun fixiert auf den fast ausgeweideten Minotaurus. Er hustete Blut, weigerte sich aber zu sterben.

„Ich knie.“ sagte er sofort in Grunzlauten, die nur diese beiden verstehen konnten. Er war nicht in der Lage zu kämpfen. „Ich habe Ashitals Worte gehört, Eure Hoheit... Bitte gebt uns Zeit, eine Schönheit zu beschaffen, die eurer würdig ist, und trefft uns zu einem anderen Zeitpunkt, wenn wir euch besser gefallen.“ sagte der Minotaurus und verbeugte sich so tief, wie er konnte. Xaxas stand nun vor dem Stier, der sich in die Gestalt eines Mannes verwandelte, um in der gemeinsamen Sprache zu sprechen. Der Hohe König sah auf ihn herab, da er nun fast einen Meter größer war. Er verengte seine Augen auf den König der Hälften, und der Blick des Stiers wich auf das zerstörte Kopfsteinpflaster aus. „Ich, Aeschylus, gelobe dies dir.“ sagte er schwach.

„Wenn sie keine Schönheit ist... Wenn sie nicht rein ist, wenn sie nicht das ist, was versprochen wurde, werden selbst die Götter, die mich hier gebunden haben, erzittern.“

Aeschylus konnte nur eine Bestätigung murmeln angesichts der mörderischen, aber sich auflösenden Aura des in Fleisch gehüllten Gottes.

Der Himmel wurde klar. „Ich werde morgen zurückkehren. Wenn die Bedingungen erfüllt sind, werde ich im Vesuv schlafen. Betet zu meiner Mutter und meinem Vater, dass die Frau, die ihr auswählt, es wert ist, auf sie zu warten. Ich bin ein geduldiger Gott... aber ich werde nicht ewig warten.“ Seine Stimme trug sich klar wie eine Glocke im Wind und ließ den Stier erschaudern.

Der Wolfskönig schnappte tief nach Luft, und das Knirschen heilender Knochen hallte durch die verwüsteten Straßen.

„Er hat uns einen Tag gegeben, Ashital.“ sagte der Stier. Er hob den Bruder seines Kameraden und den Wolf mit den roten Augen auf. Sie waren ein Rudel, das gekämpft und versagt hatte, obwohl er es nicht richtig fand, sie auf dem Schlachtfeld verrotten zu lassen, nachdem sie freiwillig gekommen waren, obwohl sie wussten, dass sie keinen Segen eines Champions hatten. Es war schmerzhaft, die gebrochenen Körper über seine massiven Schultern zu schleppen, aber er wollte die anderen Anführer der übernatürlichen Kreaturen finden. Je länger es dauerte, sie zu versammeln, desto länger würde es dauern, einen Plan zu schmieden.