Kapitel 1
Gayriel glättete die weichen Falten des Seidenkleides an ihrer Taille. Das Kleid, sowohl enthüllend als auch schmeichelhaft, passte perfekt. Blutrote Seide spannte sich über das Mieder und fiel über ihre Hüften, gesäumt mit tiefschwarzer Spitze, alles ausgewählt, um ihre olivfarbene Haut und die dichten Wellen ihres kohlschwarzen Haares zu betonen. Und es erfüllte seinen Zweck. Natürlich tat es das. Alles im Auswahlhaus drehte sich um Perfektion. Perfektion, Dienst und Gehorsam.
Die anderen Mädchen in ihrer Abteilung, die als verkaufsbereit galten, waren ebenfalls vorbereitet. Sie plauderten den ganzen Morgen, froh, von der täglichen Routine befreit zu sein. Törichte Geschöpfe. Auch sie waren mit einem strengen Auge auf ihre einzigartigen Merkmale gekleidet.
Fünf Frauen. Etwas für jeden Geschmack, sagte man. Und es war Auswahltag.
Freiheit, knapp außer Reichweite, und diesmal würde sie die Gelegenheit nutzen können.
Die letzten drei Auswahltage hatten die Manager sie mit den anderen Mädchen aufgereiht, wie Vieh, aber sie war übergangen worden. Die Situation verwirrte sie und erforderte viel Selbstreflexion. Schließlich kam sie zu dem Schluss, dass ihre Empörung möglicherweise durch ihre Haltung hindurchgeschimmert war, was die Käufer dazu veranlasste, sie zugunsten leichterer, passiver Sklaven zu übersehen.
Heute jedoch, heute würde es anders sein. Sie würde einen Käufer wählen: einen sanften, mittelalten Mann mit gierigen Augen und einem langsamen Verstand. Für ihn würde sie die Rolle spielen, alles tun, um ausgewählt zu werden. Und dann, sobald der Käufer sie aus dem Auswahlhaus befreit hatte, würde sie fliehen.
Die Reihe der Frauen stand in der Eingangshalle, einem prächtigen Raum, dekoriert mit Gazevorhängen, weichen Kissen und schummrigen, suggestiven Ecken. Jeder Aspekt der Präsentation war perfekt, ein großer Aufwand für Show und Profit.
Die Manager standen, halb verborgen entlang der reich verzierten Holzwände, unter feinen Wandteppichen und goldverzierten Schmiedearbeiten. Eine für jede verkaufte Sklavin, eine Vielzahl von Talenten, entwickelt mit derselben Leidenschaft wie ihre anderen Fähigkeiten.
Gayriel schauderte. Ihre eigene künstlerische Fähigkeit enttäuschte die Manager. Ihre Kunst, drei Jahre in der Entstehung, hing wahrscheinlich im hinteren Teil, hinter einem großen Vorhang. Nein, es war sicher, dass ihre anderen Talente zuerst angepriesen würden, sollte ein Käufer Interesse zeigen.
Trotzdem suchte sie nach ihrem Werk – ein Trümmerhaufen aus Metallarbeiten in einer vagen Ähnlichkeit zu den Drachenwächtern, die die Stadt beschützten. Sehr vage. Das Suchen hielt ihr Herz in einem langsamen, beherrschbaren Rhythmus. Es hielt auch ihren Magen an seinem Platz, anstatt in ihrer Kehle, wo er immer wieder hinaufzuklettern versuchte.
Sie würde nur eine Chance haben, und dieses Wissen trieb ihre Nerven in ein wirres Durcheinander.
Ein rasselndes Stöhnen, durchsetzt mit hohlem Knacken, signalisierte den Beginn der Zeremonie. Schwere Holztüren schwangen nach innen, die geschnitzten Paneele zeigten eine Vielzahl von fleischlichen Vergnügungen. Zwei Mädchen führten sie, ebenfalls mit Bedacht gekleidet. Diese waren jünger, noch nicht ganz bereit für den Verkauf. Versuchung, falls ein Käufer an diesem Tag nicht seine perfekte Wahl fand.
Licht strömte über den polierten Steinboden und landete zu Gayriels Füßen.
Sie blinzelte bei der Helligkeit, die plötzliche Veränderung blendete sie einen Moment lang. Die Regeln besagten ohnehin, dass sie mit gesenktem Kopf und niedergeschlagenen Augen stehen sollte. Trotzdem schaffte sie es nach einem Moment, durch ihre dichten Wimpern nach oben zu spähen. Einer dieser Männer würde sowohl ihr potenzieller Meister als auch ihr Feind sein. Sie brauchte einen Hinweis darauf, womit sie es zu tun hatte.
Eine Reihe von Gestalten trat ein, zunächst nur Silhouetten. Aber ihre Züge wurden schärfer, als sie tiefer in die Halle traten. Die ersten drei waren mittelalte Männer, leicht weich durch Wohlstand und Luxus, aber gepflegt und ordentlich. Jeder hatte mehrere sanftmütige Diener im Schlepptau. Sie lächelten den Managern zu, die in makellosem Weiß gekleidet waren und heraustraten, um sie zu begrüßen. Ein weiterer folgte, ein jüngerer Herr. Auch er wurde von Dienern begleitet, sowie einem alternden Mann, den sie für seinen Berater hielt. Sie musterte den jungen Herrn spekulativ. Er stand groß und aufrecht, schenkte der Dienerschar kaum einen Blick. Ein überheblicher Schmunzler zierte seine schmalen Lippen und ein lüsternes Funkeln blitzte in seinen dunklen Augen, als er die Reihe der Mädchen musterte.
Er könnte passen. Er schien jung, nicht älter als Gayriel selbst, und unerfahren. Sie könnte ihn mit allgemeiner Fügsamkeit täuschen, bis sich eine Gelegenheit zur Flucht ergab. Aber er würde eifrig sein, so jung wie er war, die Ehe zu vollziehen, und das war sie nicht bereit zu ertragen.
„Willkommen, alle zusammen“, verkündete der Hauptmanager Fothmar mit einem freundlichen Lächeln. Er war ein blasser, grauhaariger Mann, dünn auf eine Weise, die eher an Kontrolle als an Entbehrung erinnerte... aber vielleicht kannte sie ihn zu gut. „Wir sind stolz, Ihnen heute im Auswahlhaus zu dienen. Sie wurden aufgrund Ihrer großzügigen Einlagen ausgewählt. Es ist unser Wunsch, dass Sie mit dem, was Sie heute sehen, zufrieden sind.“
„Das hoffe ich doch. Drei Jahre auf meine Investition zu warten, ist eine lange Zeit, Fothmar.“ Der Mann, der sprach, trat vor die anderen. Er war ein breitschultriger Mann mit einer festen Taille. Einer, der mehr tat, als nur an den gesellschaftlichen Zusammenkünften der Elite teilzunehmen und sein Leben wegzutrinken. Nein, dieser Mann kümmerte sich um seine Figur. Er hatte hellblondes Haar, das an den Schläfen silbrig wurde. Es war geölt und glatt nach hinten gekämmt. Graue Augen blitzten durch den Raum und nahmen Details wahr. Seine Attraktivität hatte seine Jugend gut überdauert. Die Mädchen würden ebenso eifrig sein, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen, wie die des jüngeren Lords. Aber er strahlte Arroganz aus, und Gayriel spürte einen unterschwelligen Jähzorn, ein Verlangen nach Kontrolle. Mit ihm wäre eine Flucht schwierig, wenn nicht unmöglich. Und wenn die Art, wie seine Diener ihn beobachteten, etwas bedeutete, könnte ein Fluchtversuch auch tödlich sein.
„Drei Jahre für Perfektion, Lord Hreth. Sie werden feststellen, dass unsere Mädchen besser ausgebildet und von höherer Qualität sind als jeder andere Dienst in der Stadt.“
Lord Hreth schnaubte, wartete aber auf ein Zeichen von Manager Fothmar, um die Reihe entlangzugehen. Sein berechnender Blick glitt über jedes Detail des Aussehens der Mädchen, als würde er einen Marktartikel studieren und nach dem besten Schnäppchen suchen.
Sie wandte sich ab, um ihre Abscheu zu verbergen. Nein, er würde überhaupt nicht passen.
„Fothmar, es ist ein Vergnügen, erneut Geschäfte mit Ihnen zu machen.“ Der zweite Mann, der Manager Fothmar begrüßte, war einer, den sie erkannte. Er war beim letzten Auswahltag anwesend gewesen und hatte sie übergangen. Unglücklicherweise, denn jetzt sah sie, dass er perfekt für ihren Zweck passen könnte. Er war schwerer als Lord Hreth, aber seinen Kleidern nach zu urteilen, war er auch reicher. Und er hatte eine träge Ausstrahlung, als hätte er in seinem Leben nie gearbeitet. Und wahrscheinlich hatte er das auch nicht. Es bestand die Möglichkeit, dass er sie nicht einmal verfolgen würde, wenn er entdeckte, dass sie verschwunden war.
„Lord Bannath“, nickte Manager Fothmar.
Ihre Augen wanderten zu dem dritten mittelalten Mann, der geduldig dahinter wartete. Er hatte eine ähnliche Ausstrahlung, aber viel ruhiger. Dunkles Haar bedeckte seinen Kopf, kurz geschnitten, um den Beginn einer Glatze an seinem Scheitel zu verbergen. Dünne Augenbrauen schwangen in einem ständigen Ausdruck der Überraschung nach oben. Seine Haut war blass, als würde er die meiste Zeit drinnen verbringen, vielleicht bei Papierarbeit. Er sah eher aus, als bräuchte er eine Assistentin als eine Schlafsklavin.
Erscheinungen konnten jedoch täuschen. Das sollte sie wissen. Aus ihrer demütigen und bescheidenen Position heraus beobachtete und plante sie. Schließlich entschied sie sich für Lord Bannath oder den buchstäblichen Mann. Sie waren ihre besten Chancen.
Leider blieb Lord Hreth vor ihr stehen und versperrte ihr die Sicht auf die anderen.
„Kopf hoch, Mädchen“, befahl er.
Sie gehorchte, ließ jedoch eine leichte Verzögerung erkennen. Sie wollte nicht, dass Lord Hreth sie anziehend fand. Er bemerkte die Trotzreaktion, dachte sie, ein Muskel zuckte an seinem Kiefer und seine Augen verhärteten sich.
Es hatte nicht den beabsichtigten Effekt. Statt weiterzugehen, verweilte er und umkreiste ihre Position. Seine Augen musterten sie, fast wie eine physische Berührung, die über ihre Haut strich. Sie schauderte, und eine Welle von angewiderter Angst durchlief sie. Es war, als stünde sie nackt vor ihm, obwohl sie an diesem Tag mehr Stoff trug als die meiste Zeit ihres Daseins im Auswahlhaus.
„Zeig mir deine Brüste“, trat er wieder vor sie. Seine Nase kräuselte sich, und seine Oberlippe hob sich zu einem höhnischen Grinsen.
Ihr Herz pochte, ein hohles Gefühl in ihrer Brust. Das hatte sie nicht erwartet, hatte so etwas bei einer Zeremonie noch nie gesehen. Sie hob die Finger zu ihrem Mieder, gehorchte, wie sie es immer musste, wenn sie keine schwere Bestrafung riskieren wollte.
„Mein Herr“, ein in Weiß gekleideter Manager trat aus den Schatten hervor. Er machte eine respektvolle und entschuldigende Geste. „Wir garantieren die Perfektion der Form bei jedem der Mädchen, aber wir erlauben solche Darstellungen erst, wenn sie vollständig bezahlt sind.“
Hreth grunzte unzufrieden, aber Gayriel fühlte eine Welle der Erleichterung durch sich strömen. Ungehorsam interessierte Hreth. Diesen Fehler würde sie nicht wiederholen. Als er endlich weiterging, hätte sie fast unter dem schweren Gewicht, das mit ihm ging, nachgegeben.
„Meine Herren“, verkündete Fothmar und klatschte erfreut in die Hände. „Die Mädchen werden glücklich sein, Ihnen zu‒“
Er stoppte plötzlich, seine Stimme erhob sich in einem erstickten Ton.
Gayriel blickte auf, unfähig, sich zurückzuhalten. Drei Jahre im Auswahlhaus und sie hatte Fothmar noch nie aus der Fassung gebracht gesehen. Die anderen Mädchen blieben mit gesenkten Köpfen und niedergeschlagenen Augen, aber das war ihr egal.
In die Haupthalle trat ein Mann, wie sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Er stand mit dem stolzen Anstand eines Adligen, voller Autorität, aber da war etwas an seiner Bewegung. Sein Gang war anmutig, unmenschlich so. Sein durchtrainierter Körper hob sich von den anderen Männern ab. Verdammt, seine Arme waren mindestens doppelt so groß wie die des jüngeren Adligen. Er trug einen eng anliegenden schwarzen Anzug, aber nicht die Kleidung der Adligen, mit Rüschen und hängenden Verzierungen. Seine Kleidung sah funktional aus... vielleicht für den Krieg. Scheiden bedeckten seinen Körper, und aus jeder ragte der silberne Griff irgendeiner Klinge hervor.
Er blieb mitten in der Halle stehen. Dunkle Augenbrauen zogen sich zusammen, als er die Szene vor sich betrachtete. Mit einem Atemzug des Erstaunens bemerkte sie, dass seine Augen die ungewöhnlichste Farbe hatten, die sie je gesehen hatte. Selbst aus der Entfernung war das helle Bernstein sichtbar. Dunkler Stoppel säumte seinen Kiefer und seine vollen Lippen zogen ihren Blick auf sich, selbst mit dem Stirnrunzeln, das er trug.
„L..Lord...äh...“, begann Manager Fothmar.
„Feuerstreicher.“ Der Mann sah Fothmar überhaupt nicht an, und seine Stimme war so tief und männlich, wie sie es sich vorgestellt hatte. Seine Augen landeten auf den Frauen, die wie Vieh aufgereiht waren. Gayriel schämte sich, unter ihnen präsentiert zu werden.
Das würde überhaupt nicht gehen. Sie hatte keinen Grund, diesen Mann zu beeindrucken. Tatsächlich schien er noch wachsamer... und gefährlicher als Hreth.
Einen Moment lang hefteten sich seine Augen an ihre. Sie hatte das unmögliche Gefühl, dass er irgendwie in sie hineinsah, dass er ihre Seele, ihre Absichten sehen konnte.
Sie brach den Blickkontakt zuerst ab und sog tief Luft ein.
„Lord Feuerstreicher, wir hatten noch nie das Vergnügen, Geschäfte mit einem Ihrer... mit...“, er hustete. „Können wir Ihr Geschäft gewinnen, großer Herr?“
Der Raum stand lange still. Selbst die Lords, die für ihren Auswahltag gekommen waren, wagten es nicht, etwas zu sagen.
Sie wollte aufblicken, ihn noch einmal sehen, was dachte er? Und würde es ihre Chancen beeinflussen? Bannath und der buchstäbliche Mann hatten sie noch nicht angesprochen.
„Die da.“
Jetzt blickte sie auf. Die da? Was dachte er, was er tat? Wählen? Man musste drei Jahre warten, um zu wählen, nicht einfach hereinschreiten und... er zeigte auf sie.
Fothmar hustete, oder vielleicht verschluckte er sich vor Empörung. Es war schwer zu sagen, da ihr Fokus immer noch auf „Feuerstreicher“ gerichtet war. Etwas bewegte sich in ihrem peripheren Blickfeld. Hreth, am Ende der Reihe, streckte seinen Arm aus und griff das Kinn einer Blondine, zwang ihr Gesicht zur Inspektion nach oben. Sie stand da, ließ seine Berührung zu, die Augen gesenkt.
Zorn stieg in Gayriel auf, diese allgegenwärtige Irritation über die passive Natur der anderen Mädchen, über ihre eigene Maskerade. Oh, frei zu sein. Dann würde sie niemals eine Berührung ertragen müssen, die sie nicht wünschte.
Was würde sie wünschen? Ihr Blick verweilte auf Feuerstreichers breiten Schultern und schlanker Taille. Ihr Körper verriet sie. Ein tiefes Verlangen zog sich durch ihren Bauch und setzte sich als warme Pfütze zwischen ihren Beinen fest. Ihre Wangen röteten sich, aber sie betete zu den Sechs Göttern, dass es nicht auffiel.
Hreth ließ seine Hand fallen, die Geste abgehackt und abrupt. Seine Lippen verzogen sich nach unten und streckten seine gutaussehenden Züge zu einem Stirnrunzeln.
Er war wütend, vermutete Gayriel, ein Mann, der es gewohnt war, seinen Willen zu bekommen, besonders wenn es um Respekt ging. Aber er reagierte nicht, stand nur da und starrte.
Eingeschüchtert? Das verhieß nichts Gutes für sie oder ihre Chancen.
„Mein Lord Feuerstreicher, so funktioniert dieses Auswahlhaus nicht. Wir benötigen zuerst eine Anzahlung, und sie brauchen drei Jahre, um zu reifen...“, Fothmars Stimme begann stark, aber verblasste zu nichts. Feuerstreicher starrte ihn an, unbeirrt.
„Ich biete dreihundert Platinquarry.“
Eine lange Stille erfüllte den Raum. Nicht einmal ein Rascheln von Seide im Wind widersetzte sich der Stille. Vielleicht gaben selbst die Winde diesem Feuerstreicher einen großen Bogen.
Gayriels Gedanken stolperten. Er musste bluffen. Sie hatte noch nie hundert Quarry auf einmal gesehen, und das war ihr Kaufpreis. Dreihundert Platinquarry könnten... nun, eine ganze Menge kaufen.
„Das ist mehr als das Dreifache ihres Wertes, mein Herr.“ Fothmar rieb an der Manschette seiner weißen Robe, aber er sagte nicht direkt nein.
Verdammt. So sollte es nicht laufen. Sie hatte Pläne. Sie würde mit Bannath oder dem buchstäblichen Lord nach Hause gehen, und in dieser Nacht würde sie frei sein.
Feuerstreicher war jedoch ernst, ein Muskel zuckte in seinem schattigen Kiefer. Der feine Stoppel dort fiel ihr ins Auge, und sie fragte sich, ob er sich rau anfühlen würde, wie die Zunge einer Sandkatze.
Würde er durch Trotz entmutigt werden? Wenn sie seinen Blick treffen könnte, könnte sie ihm ihre Abneigung zeigen. Wenn er eine willige Bettgenossin suchte, würde er besser daran tun, eine der anderen zu wählen. Aber was, wenn Ungehorsam ihn ebenso faszinierte wie Hreth?
Es spielte ohnehin keine Rolle. Seit seiner ersten abschätzenden Betrachtung von ihr hatte er nicht mehr zurückgeblickt.
„Was ist dann das Problem?“ forderte er, und erinnerte sie daran, dass, obwohl Fothmar nicht nein gesagt hatte, er auch noch nicht zugestimmt hatte.
„Protokoll—“ begann Fothmar.
„Blödsinn. Du und ich wissen beide, dass mir hier alles zusteht, einschließlich der Frauen. Alle, wenn ich so will. Stattdessen biete ich dir mehr als eine faire Entschädigung für eine. Und wenn du möchtest, dass die gesamte Bernsteinwache nicht einfach nimmt, was sie will, wie es ihr Recht ist, schlage ich vor, dass du sie mir... jetzt überlässt.“
Fothmar wurde noch blasser. Sein Erscheinungsbild, so perfekt konstruiert wie alles andere im Auswahlhaus, verschlechterte sich. Er fuhr sich mit seinen blassen, knochigen Fingern durch das graue Haar und vergaß, dass es streng im Nacken gebunden war. Als er die Hand wegzog, blieben mehrere gut geölte Strähnen abstehend.
Der Raum schien eingefroren, während ihr Schicksal in der Schwebe hing. Bis Fothmar schließlich nickte, eine enge, angespannte Bewegung, seine Lippen fest nach unten gepresst, entweder wütend oder enttäuscht.
Nein. Ihr Geist flüsterte, und für einen Moment überlegte sie ihre Möglichkeiten. Sie konnte nicht weglaufen, und sie konnte nicht kämpfen... alles war verloren.
Wütend warf sie einen Blick auf Feuerstreicher. Warum musste er kommen und alles ruinieren?
Diesmal drehte er sich um und durchbohrte sie mit seinem einzigartigen Blick. Eine schwarze Augenbraue hob sich, aber er zeigte keine andere Reaktion auf ihre Haltung.
„Dein Wunsch wird gewährt, Lord Feuerstreicher“, seufzte Fothmar. „Geh und hol deine Kleidung, Gayriel“, befahl er ihr.
„Mach dir keine Mühe“, unterbrach Feuerstreicher, ein amüsiertes Funkeln in seinen bernsteinfarbenen Augen. „Sie wird sie nicht brauchen.“
Dynarys Feuerstreicher beobachtete amüsiert den Ausdruck auf dem Gesicht der Frau bei seinen Worten. Ihre dunklen Augen blitzten alarmiert auf, perfekt geformte Augenbrauen erreichten fast ihren Haaransatz.
Sie war klein, selbst für eine Frau, aber bei den Großen Sechs, sie war eine Vision in ihrem roten Seidenkleid, gesäumt mit schwarzer Spitze, das einen Mann dazu brachte, über die nackte Haut darunter zu fantasieren. Schwere Wimpern senkten sich, flatterten gegen ihre errötenden Wangen, die Röte kroch verlockend ihren Hals hinauf. Ihr dunkles Haar floss wie aus einem seidenen Brunnen, und es fiel ihm schwer, sich nicht vorzustellen, wie es wäre, seine Hände hindurchgleiten zu lassen.
Es war die Aufgabe eines Auswahlhauses, das wusste er, sie so zu präsentieren, um zu verführen. Aber es war die Art, wie sie ihm in die Augen gesehen hatte, der Trotz, den er dort gesehen hatte, der sein Interesse am meisten geweckt hatte. Die anderen Sklavinnen, aufgereiht in ihrer perfekten, ordentlichen Präsentation, hätten wahrscheinlich ebenso gut seinen Zweck erfüllt. Vielleicht sogar besser. Aber etwas an dieser hier, Gayriel, ließ ihn keine andere wählen. Noch würde er sie dort lassen, um von den widerlichen Ausreden von Männern, die warteten, belästigt zu werden. Allein der Gedanke, dass ihre Leidenschaft von einem der Menschen beherrscht, erstickt werden könnte, fühlte sich wie ein Tritt in den Magen an. Eine abscheuliche menschliche Gewohnheit, andere Menschen zu verkaufen, und besonders Frauen für sexuelle Vergnügungen. Er verengte die Augen auf die Männer.
Dann, mit größerer Zufriedenheit, als er fühlen sollte, gab er der Frau ein Zeichen, dass sie ihm folgen sollte.
In ihm regte sich etwas, das Biest erwachte.
Rücksichtslos unterdrückte er es. Das war eine Komplikation, die er nicht brauchte. Er mochte sie als Sklavin gekauft haben, aber am Ende war sie nicht für ihn.
Er verstärkte diesen Gedanken in seinem Kopf und führte sie hinaus in die Morgenluft.