Kapitel 1
"Wie man nicht ausgewählt wird," murmelte Belladonna leise vor sich hin, ihre blauen Augen auf das Cover des dünnen schwarzen Buches gerichtet, das sie gerade in die Hand genommen hatte.
Es war ziemlich verstaubt, sodass die Buchstaben darauf kaum lesbar waren.
Sie stieg die Leiter hinunter und blies den Staub vom Buch, was sie leicht husten ließ.
"Von Moria Nakuriver," murmelte sie den Namen der Autorin vor sich hin und schüttelte sofort den Kopf.
Dieses Buch würde ihr nicht helfen, denn die Autorin war letztendlich doch als Braut ausgewählt worden.
Moria war die Tochter des Dorfvorstehers von Nakuriver, einem der sieben Dörfer, die das mächtige Königreich Ignas bildeten, das vom gefürchteten Drachenkönig regiert wurde.
Als Moria 18 Jahre alt war, hatte sie am Auswahlritual teilgenommen, wie es die Regeln verlangten, und hatte irgendwie das Glück gehabt, nicht ausgewählt zu werden.
Damals hatte sie dieses Buch geschrieben.
Fast jede junge Frau im Königreich begann es zu lesen, in der Hoffnung, genauso viel Glück zu haben wie sie. Doch dann wurde sie mit 25 Jahren doch noch ausgewählt, und die Leute warfen die Bücher aus ihren Fenstern, als sie erkannten, dass selbst das Buch sie nicht vor dem Unheil, das sie König nannten, retten konnte.
Tatsächlich war Moria die Braut, die im letzten Jahr ausgewählt worden war. Alle hatten gedacht, sie würde die letzte Braut sein, aber nein! Irgendetwas Unbekanntes war wieder schrecklich schiefgelaufen, und wie üblich war das nächste Dorf an der Reihe, eine Braut zu stellen.
Dieses nächste Dorf war Inaymi, das kleinste und siebte Dorf in Ignas, und auch das Dorf, in dem Belladonna lebte.
Belladonna kletterte die Leiter hinauf und stellte das Buch zurück an seinen Platz. Sie stieg hinunter und setzte ihre Suche fort.
Während ihre Hände über jedes Buch strichen, einige durchblätterten, die Titel lasen und prüften, ob sie hilfreich sein könnten, konnte sie nicht aufhören zu denken.
Das Auswahlritual existierte, solange sie sich erinnern konnte. Jedes Jahr wurden alle jungen Frauen zwischen 18 und 27 Jahren, die weder verheiratet noch schwanger waren, während des Rituals präsentiert.
Sieben von ihnen würden vom Drachenkönig als potenzielle Bräute ausgewählt; sie würden mit ihm zum Schloss gehen, und nach einigen Tagen oder Wochen würden sechs zurückkehren.
Die sechs, die zurückkehrten, hatten normalerweise keine Erinnerungen an ihre Tage im Schloss, während diejenige, die als Braut ausgewählt worden war, zurückblieb und nie wieder gesehen oder gehört wurde.
Viele sagten, die ausgewählten Bräute würden getötet, und einige sagten, er füttere sie seinem Drachen. Viele Leute entwickelten verschiedene Theorien darüber, was er mit ihnen machte.
Keine davon war gut.
Die Wahrheit war, dass niemand wusste, was wirklich mit diesen Bräuten geschah oder warum das Auswahlritual überhaupt existierte, aber niemand wagte es, den Drachenkönig zu hinterfragen.
Er war rücksichtslos und mächtig, und jeder, der sich ihm widersetzte, egal wie geringfügig, traf ein schreckliches Ende.
Es wurde sogar gemunkelt, dass der Drachenkönig kein Mensch sei.
Ob das stimmte oder nicht, wusste niemand.
Sie hatten sein Gesicht noch nie gesehen. Viele vermuteten, dass er es versteckte, weil es hässlich und monströs war – weil er kein Mensch war.
Belladonna glaubte das auch.
Sie hielt plötzlich inne und sah sich in der Bibliothek um. Die Sonne schien nicht mehr hell durch das Fenster, sondern war jetzt golden, was den Sonnenuntergang bedeutete.
Die Bibliothek war jetzt so leer, dass sie sogar das Geräusch ihres eigenen Atems hören konnte.
Sie seufzte schwer, ihre Beine waren bereits müde vom vielen Suchen, ihre Augen tränten vor Schlafmangel.
Sie brauchte wirklich eine Pause, aber sie konnte nicht.
Wie konnte sie, wenn das Auswahlritual bald bevorstand?
Jeder in Inaymi hatte gerade Angst. Wenn möglich, würden sie mit ihren Familien aus dem Dorf fliehen, aber das konnten sie nicht. Die Wachen des Drachenkönigs würden sie aufspüren und zurückbringen. Niemand war jemals aus dem Königreich Ignas entkommen und niemand würde es jemals schaffen.
Belladonna setzte sich auf einen Stuhl und fühlte sich völlig erschöpft. Sie hörte das leise Knurren ihres Magens und seufzte.
Seit einigen Tagen hatte sie nicht regelmäßig gegessen, aber wie konnte sie essen, wenn das Dach in Flammen stand?
Eigentlich brauchte sie sich keine Sorgen zu machen. In drei Tagen würde sie nicht mehr qualifiziert sein, beim Auswahlritual als mögliche Kandidatin präsentiert zu werden.
Warum?
Weil sie heiraten würde!
Sie lächelte vor sich hin, ihr Magen flatterte bei dem Gedanken an ihren Verlobten.
Lytio.
Lytio war der perfekte Mann in Inaymi und derjenige, den jeder wollte.
Der 'Standard'.
Er war bescheiden, gutaussehend und alles andere, was man sich von einem Mann wünschen konnte. Er war auch der älteste Sohn des Dorfvorstehers und der beste Fischer ihres Dorfes.
Manchmal fragte sie sich tatsächlich, warum er sie ausgewählt hatte.
Lytio war ein wunderbarer Mann, sie hatte nichts als Respekt und Liebe für ihn. So viel Respekt und Liebe, dass sie den Boden verehrte, auf dem er ging.
Sie hingegen war die Seltsamste von allen. Nicht wegen irgendetwas, das sie tat, sondern einfach wegen ihrer Denkweise. Ihre Ideen wurden meist als lächerlich abgetan, selbst von ihrer eigenen Familie.
Normalerweise trug Belladonna ihr extra lockiges schwarzes Haar in einem niedrigen, unordentlichen Dutt, während sie in ihrem langen blauen Zeltkleid durch die Regale der Bibliothek stöberte. Sie war schlank, kurvig, mit karamellfarbener Haut, durchschnittlicher Größe, einer kleinen, spitzen Nase und elektrisierenden blauen Augen.
Diese Augen – Lytio sagte, er liebte sie am meisten an ihr.
Tatsächlich hatte sie nichts zu befürchten.
Sie war jedoch nicht für sich selbst in dieser Bibliothek; sie arbeitete hier für ihre jüngere Schwester.
Aniya, ihre jüngere Schwester, war 19, nicht schwanger und nicht verheiratet. Sie war offensichtlich qualifiziert für das Auswahlritual und bis zu dem Tag, an dem es stattfinden würde, würde sie qualifiziert bleiben.
Das hatte Belladonna viele schlaflose Nächte bereitet; obwohl auch die Hochzeitsvorbereitungen dazu beigetragen hatten, war es hauptsächlich ihre Sorge um ihre liebe, süße und unschuldige Aniya, die sie so oft wachgehalten hatte.
Sie versuchte immer, einen Weg zu finden, ihre Schwester von der verfluchten Liste der möglichen Kandidatinnen zu streichen, ohne den Ruf ihrer Schwester in irgendeiner Weise zu ruinieren.
Sie hatte auch inständig gebetet, dass ihre Schwester gerettet würde und nicht ausgewählt würde.
Heute hatte sie den ganzen Tag damit verbracht, nach einem Buch zu suchen, das Aniya vielleicht helfen könnte. Leider war das einzige, das sie fand, unzuverlässig.
Sie stand auf, bereit zu gehen. Sie erreichte schnell die Tür, die Bibliothek war nicht groß.
"Etwas gefunden?" Die tiefe, raue Stimme des Bibliothekars hielt sie davon ab, den alten, schweren Türknauf herunterzudrücken.
Sie drehte sich um und lächelte den alten Mann an, der an seinem Tisch saß, eine Laterne darauf und eine Schriftrolle in der Hand.
"Leider nein, aber vielleicht morgen." Ihre Stimme war sanft und ein müdes Lächeln lag auf ihrem Gesicht.
Dieser Bibliothekar war einer der wenigen Menschen, die sie überhaupt nicht seltsam fanden. Tatsächlich waren die einzigen Menschen, die sie seltsam fanden, die jungen Frauen, die in ihren baldigen Ehemann verliebt waren.
Sie alle wollten Lytio.
Er lächelte traurig und rückte die kleinen Brillen zurecht, die auf dem Nasenrücken seiner geraden, langen Nase ruhten. Diese Nase nahm den größten Teil seines kleinen, runzligen Gesichts ein.
"Ich werde versuchen, das Register für dich zu durchsuchen."
Dann konzentrierte er sich wieder auf seine Schriftrolle.
"Das wäre wunderbar. Vielen Dank, Herr. Gute Nacht, Herr."
"Gute Nacht auch dir, Kind."
Damit trat Belladonna hinaus.
Der Himmel war voller Sterne und der große, schöne Mond. Der Wind wehte sanft.
Als Belladonna durch den Markt ging, um nach Hause zu kommen, erfüllten die Geräusche der feilschenden Händler und Kunden die Luft. Die beleuchteten Laternen, die auf den Tischen standen und an den Ständen hingen, die Marktweiber und -männer, die ihrem nächtlichen Handel nachgingen, die spielenden Stimmen der Kinder, die einander nachliefen – all das machte den heutigen Abend aus.
Belladonna manövrierte vorsichtig durch die Menge, um niemanden anzustoßen.
Der Markt wirkte heute viel belebter, denn je näher das Auswahlritual rückte, desto angespannter wurden die Dorfbewohner. Im Moment kauften die meisten Dorfbewohner Dinge zur Vorbereitung auf Hochzeiten.
Belladonna war auf dem Weg hierher an einem Tempel vorbeigekommen, in dem gerade eine Hochzeit stattfand.
Tatsächlich würde ihre eigene Hochzeit übermorgen stattfinden. Ihre und Lytios Familien waren so vorbereitet, dass sie nur noch auf den Tag warteten.
Endlich kam sie nach Hause.
Sie klopfte an die Tür, aber es kam keine Antwort.
Es war seltsam, dass ihre Familie noch nicht da war.
Sie drückte die Tür, und sie glitt leicht auf.
Ihr Herz begann vor Angst zu hämmern.
Ihre Eltern waren immer darauf bedacht, die Türen aus Sicherheitsgründen verschlossen zu halten.
Das Wohnzimmer war dunkel. Sie sah sich schnell um und bemerkte, dass gelbes Licht durch das Schlüsselloch der nächsten Tür sickerte.
Dann hörte sie es.
Gedämpfte Stöhnen.
Je näher sie kam, desto lauter wurden die Stöhnen.
Sie konnte das Grunzen eines Mannes und das hohe Kauderwelsch einer Frau hören?
Aniya?
War sie in Gefahr?
Belladonnas Hände wurden schweißnass; sie lauschte aufmerksam und erkannte dann, dass ihre Schreie kein Kauderwelsch waren...
...sondern ein Name.
Sie konnte nur nicht verarbeiten, wessen Name es war.
Sie schluckte.
Mit zitternden Händen stieß sie die Tür schnell auf und ihr Herz sank.
Alles wurde still, außer den Stöhnen dieser beiden nackten Menschen, die sich in ihrem eigenen Bett heftig vergnügten.