1 | Essayez de ne pas prendre feu
GABRIEL
Il y a six ans
Je suis né dans le péché et j'ai vécu dans la perversité depuis.
Le sacrilège coulait dans mes veines comme un opium épais, enivrant et attirant. Et même si je détestais cette partie de ma vie, je ne pouvais jamais m'en séparer.
Un mortel dépravé.
Un pécheur immoral.
Un monstre cruel.
La liste était interminable. Il n'y avait pas de fin à l'obscurité qui se cachait profondément en moi. La luxure, le désir et la soif de sang et de douleur se mêlaient si intimement que je ne pouvais pas dire où les lignes entre l'homme et le monstre se brouillaient.
Je pensais pouvoir me contrôler, éviter de tomber dans l'abîme, mais j'avais tort. La descente aux enfers avait déjà commencé pour moi. J'étais allé trop loin, tombé trop profondément, et maintenant, je n'avais plus que deux choix devant moi.
Je pouvais céder à mes instincts primaires et libérer le diable qui attendait d'être déchaîné.
Ou je pouvais refouler le monstre et chercher une vie de repentance et d'absolution. Une vie où le diable ne pouvait pas me tenter, où le monstre ne pouvait pas me narguer.
Il n'y aurait plus de dépravation ni d'indulgences. Plus de peau brûlante, de sueur scintillante ou de ravissement de douleur et de plaisir. Plus de cris ni de cadavres.
Je traversais la ville comme un fou et franchissais les portes de l'appartement penthouse. Un luxe qui venait au prix du péché et du sang. Sautant hors de la voiture, je me précipitai dans ma chambre, pris le sac de voyage jeté dans le coin du placard et partis.
J'ai quitté Chicago ce jour-là et je ne suis jamais revenu.
J'avais abandonné et enterré le pécheur en moi, pris le chapelet sous la direction du Père Lucas et voué ma vie à Dieu. Je pensais en avoir fini avec le diable dictant ma vie, mais il semblait que Dieu avait d'autres plans pour moi.
Ou peut-être était-ce le diable.
Mais dans tous les cas, j'étais foutu.
SIENNA
Six ans plus tard
Je ne voulais pas écouter leur conversation parce que, honnêtement, le simple son de sa voix me donnait la nausée. Mais le voile de silence autour de la maison était trop lourd, et la voix d'Ivoire était agaçante.
Apparemment, ma chère belle-mère n'avait aucune idée que la porte de sa chambre était assez entrouverte pour laisser passer le son à l'extérieur.
« As-tu informé Sienna ? »
« Je viens d'être informé par l'administration de l'académie que la candidature de Sienna est acceptée. Je pensais lui dire une fois l'admission finalisée, » la voix fatiguée de mon père se fit entendre.
Candidature ? De quoi diable parlaient-ils ?
Serrant les talons hauts que j'avais enlevés il y a un moment plus fort contre ma poitrine, je me penchai légèrement pour mieux entendre.
« Et si elle crée un problème ? »
« Problème ? Nous l'envoyons dans l'un des endroits les plus réputés et les plus chers pour étudier. Les frais étaient exorbitants ! »
C'en était trop. Ma patience s'était usée, et je crois que l'alcool avait déjà érodé la mince couche de ténacité.
Je poussai la porte non verrouillée et me tenais sur le seuil, les mains sur les hanches. Le bruit les surprit tous les deux alors qu'ils se tournaient vers moi avec un air ahuri.
« Où diable m'envoyez-vous ? » demandai-je.
Ils échangèrent un regard, suivi du roulement des yeux d'Ivoire comme si elle était déjà ennuyée avant même que je ne commence cette conversation.
« L'Académie du Mont Carmel à Galena, » répondit mon père d'un ton quelque peu apaisant.
« Galena ? »
Ivoire intervint. « C'est une ville historique dans l'Illinois— »
Mais je n'étais pas d'humeur à écouter sa voix nauséeuse. « Je ne te parle pas, alors ferme-la. »
« Sienna ! » Le rugissement emblématique de mon père perça l'échange fulgurant entre ma belle-mère et moi alors que mon regard se tournait vers lui.
« Ne me fais pas le coup du 'Sienna', papa. » Je m'élançai dans la pièce. « Je ne vais nulle part, surtout pas dans une ville reculée et dans une académie pourrie. Tu m'as fait abandonner l'université et m'as forcée à traverser l'enfer, et pour quoi ? Une transaction commerciale ? »
« Sienna, c'est pour ton bien. La famille Abbott était insistante sur— »
« Encore une fois, je n'en ai rien à foutre de ce qu'ils insistent. Ils voulaient un accord, et j'ai signé. Point final. »
Je pinçai les lèvres et respirai par le nez, réalisant que le simple nom de la famille Abbott avait encore plus déclenché ma colère. À l'âge de dix-huit ans, j'avais déjà signé ma vie contre mon meilleur jugement et comptais les jours jusqu'à ce que j'aie vingt et un ans.
À vingt et un ans, Zac Abbott viendra mettre une putain de bague à mon doigt et me liera à jamais à un mariage auquel je n'avais pas consenti. Étonnamment, personne ne se souciait de mon consentement ce jour fatidique. Pas même mon père.
Et ce jour-là, j'ai décidé que j'étais seule ; les conséquences soient damnées.
« Eh bien, tu devrais, petite peste ! » siffla Ivory, s'avançant pour se tenir à côté de mon père. « Parce qu'au moment où tu as signé cette ligne pointillée, tu es devenue leur propriété. Et tout notre avenir et la réputation de la famille Emerson reposent sur ce contrat. »
« Ivory, laisse tomber… » mon père tenta de pacifier doucement.
Son regard enflammé se tourna vers lui. « Quelqu'un doit lui faire comprendre, Ray. »
« Je suis sûre que ce quelqu'un n'est pas une salope d'Emerson. »
« Fais attention à ce que tu dis, jeune fille. » Mon père lança un regard noir, comme d'habitude en défense d'Ivory. « La famille Abbott te couperait les ailes si vite que tu ne saurais même pas ce qui t'arrive. Je fais confiance à la structure et à la discipline de Mount Carmel pour te réformer avant que tu ne te retrouves dans de plus gros ennuis. »
Il voulait dire des ennuis pour lui.
« Va te faire foutre, » crachai-je.
Me retournant, je sortis de leur chambre en rage, une rage que je n'avais pas ressentie depuis très longtemps. Et dès que j'entrai dans ma chambre et verrouillai la porte, une anxiété palpable me traversa.
J'aurais dû être contente d'entendre que je ne devrais pas rester ici, sous le même toit que mon père et Ivory, mais le fait que j'étais expédiée dans un endroit inconnu, dans une ville dont je ne savais rien, me faisait un peu peur.
Et quelle était ma faute ? Un rendez-vous à l'aveugle avec un barman sexy ?
Bon sang.
Les filles de mon âge faisaient pire.
Jetant les talons hauts à travers la pièce, je me dirigeai vers le bureau et allumai l'ordinateur portable. Et pendant les heures suivantes jusqu'au matin, je fouillai pour chaque petit morceau d'information sur l'Académie Mount Carmel de Galena disponible sur Internet.
Apparemment, très peu d'informations étaient disponibles. Il y avait quelques photos du grand complexe, de l'église à l'ancienne avec ses hautes fenêtres et ses jardins surplombants. Cela ressemblait à un témoignage vivant d'une période médiévale. Il y avait quelque chose de sinistre dans cet endroit qui me troublait profondément.
Selon les maigres informations de Wiki, l'Académie Mount Carmel, sous la régulation de l'église Saint-Augustin, était gérée par un fonds fiduciaire au nom du directeur, le Père Gabriel Sullivan, dont l'empreinte numérique était pratiquement inexistante. C'était compréhensible. À part le fait qu'il était un prêtre qui gérait l'administration et les devoirs paroissiaux, il n'y avait même pas une photo de l'homme qui allait contrôler ma vie pour les deux prochaines années.
Je me suis adossée contre la chaise et j'ai levé les yeux vers le plafond.
"Quel mal pourrait bien me faire un vieux homme pieux alors que j'ai pratiquement vécu et grandi parmi des vipères ?" m'interrogeai-je.
On me disait souvent que je ressemblais plus à mon père qu'à ma mère, et pour la première fois, j'accueillais cette comparaison avec un sourire. Parce que mon père était un salaud froid et sans cœur qui n'a même pas cligné des yeux avant de vendre sa fille pour un accord commercial lucratif.
Et en ce moment, je devais être tout aussi impitoyable pour me faire expulser de l'académie plus vite que quiconque ne pourrait l'imaginer.
"Tu es délirant si tu penses qu'un vieux collège communautaire dans une petite ville catholique pourrait me changer," dis-je à mon père en regardant par la fenêtre et en observant la vieille ville défiler.
En l'espace d'une semaine, j'avais été expédiée à Galena en guise de punition pour un rendez-vous arrangé et une assurance pour la famille Abbott.
L'endroit n'avait rien à voir avec le rythme effréné de New York auquel j'étais habituée depuis ma naissance. Il n'y avait ni foule animée ni ambiance cosmopolite, mais seulement un lourd sentiment d'appréhension dans mon estomac.
"Tu serais surprise de voir à quel point l'académie est réformiste," répondit-il d'un ton sec, comme s'il concluait une affaire. Techniquement, j'étais un marché. "Le directeur de l'académie supervise personnellement le programme strict pour rectifier les filles comme toi."
Je me tournai brusquement vers lui. "Les filles comme moi ? Tu veux dire celles dont les pères sont occupés à baiser des putes et qui ont sauté le chapitre de la vie appelé parentalité ? Épargne-moi la leçon, s'il te plaît."
Il me lança un regard froid et dur que j'ignorai. "La famille Abbott est extrêmement religieuse et insiste sur une haute moralité, Sienna."
Je ricanai en roulant les yeux. "Laisse-moi te traduire ça : ils veulent une gentille petite agnelle vierge pour épouse, une sans esprit propre et qui peut garder le silence à jamais. Et tu viens de m'offrir sur un plateau d'argent." Je plissai les yeux en le regardant. "Comment peux-tu vivre avec toi-même ?"
Il y eut un petit éclat de réaction que je ne pouvais pas identifier, qui apparut et disparut.
"Le mariage arrangé n'est pas un concept nouveau. Ta mère et moi avons aussi été mariés par nos familles."
"Et quel conte de fées c'était !" chuchotai-je.
Quoi qu'il en soit, ma mère a convaincu le monde du contraire ; elle n'était pas amoureuse de mon père, et lui non plus. C'était plus un compromis qu'un mariage, et je crois que ma mère en a payé le prix.
"Que veux-tu, fille ?" s'emporta-t-il. "Tu veux passer ta vie à sortir avec un bon à rien et finir dans le caniveau ?"
"Je veux vivre une vie normale. Est-ce si difficile à comprendre pour toi ?"
Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais lorsque la voiture ralentit et passa les grilles de fer grinçantes de l'académie fantôme, il s'arrêta une seconde pour regarder les alentours. Et à en juger par son visage, il était évident qu'il n'était jamais venu ici auparavant.
Et il était prêt à enfermer sa fille, son unique enfant, dans une institution religieuse éloignée et sinistre.
"Sienna, c'est ta dernière chance de préserver le bon nom de la famille Emerson," me dit-il calmement. "Un nom que nos ancêtres ont bâti avec un travail acharné et d'innombrables sacrifices que tu ne peux même pas imaginer avec ta petite tête. Et donc, je ne permettrai pas qu'une de mes descendantes perturbe le nom de la famille par ses méfaits."
Je pris une grande inspiration et regardai dehors vers l'église au-delà du grand domaine. "Non, tu vas juste la vendre."
« En tant que ma seule fille, j'ai toujours essayé de te fournir tout le luxe et le confort du monde, mais je ne veux pas que tu sois gâtée. Tu ne le réalises peut-être pas maintenant, mais j'agis dans ton meilleur intérêt. »
Un rire sarcastique m'échappa alors que je secouais la tête et me préparais à sortir de la voiture. « Nous allons entrer dans la maison de Dieu. Essaie de ne pas prendre feu. »
Une odeur étrange de bois et de désolation imprégnait l'endroit. Partout où mes yeux se posaient, il y avait soit une croix, soit des écritures religieuses qui ornaient les murs. Flippant. L'endroit était exagérément grand, un labyrinthe de longs couloirs et de hauts murs. On aurait dit une prison médiévale où les non-croyants étaient probablement marqués au fer rouge ou punis de manière impensable.
« C'est l'enfer, » murmurai-je pour moi-même en suivant les pas de mon père.
Comment diable mon père est-il tombé sur cet endroit ?
D'après les informations que j'avais trouvées sur le web, cela ne ressemblait pas à une académie qui se faisait de la publicité.
Nous nous éloignâmes du bâtiment principal de l'église pour nous diriger vers la section administrative, où une femme était assise derrière un bureau. Je n'avais pas vu quelqu'un avec une robe col Claudine, des manches longues et des lunettes épaisses depuis une éternité, et le sentiment d'inquiétude se réveilla dans mon ventre.
Suis-je censée porter cette chose terne, moi aussi ?
Mon père s'avança, se raclant la gorge pour attirer son attention. Et cela fonctionna d'une manière ou d'une autre. « Nous avons rendez-vous avec le Père Sullivan à deux heures. »
La femme leva les yeux, regardant mon père dans son costume à rayures de cinq mille dollars, et à en juger par son expression, elle n'avait pas vu quelque chose d'aussi impeccable depuis longtemps, vu l'endroit où elle travaillait.
Raymond Emerson, parmi beaucoup de vilaines choses, était beau et charmant. Même à la fin de la quarantaine, il pouvait charmer une femme deux fois plus jeune que lui, et je me suis dit que cela avait toujours joué en sa faveur.
Même foutrement maintenant.
Elle offrit un sourire hésitant mais rougissant. « Votre nom, s'il vous plaît ? »
« Raymond Emerson. »
Ses mains maladroites attrapèrent un carnet en cuir usé, et je roulai mentalement des yeux. Qui diable utilise un carnet à notre époque ? Elle feuilleta frénétiquement les pages, parcourant une liste de noms avant de lever les yeux pour rencontrer son regard avec un sourire fervent. « Oui, je vois votre nom dans le carnet de rendez-vous. Veuillez attendre dans le bureau, et le Père sera là sous peu. »
« Merci. »
Nous passâmes devant son bureau et poussâmes les lourdes portes en bois pour nous installer dans le bureau du prêtre et directeur. Et si cet endroit n'était pas un avertissement redouté pour moi, je ne savais pas ce qui le serait. C'était exactement le genre d'endroit à vous glacer le sang que j'avais imaginé. En fait, c'était bien pire.
« C'est une prison, n'est-ce pas ? » demandai-je à mon père avec irritation. « Et laisse-moi deviner, c'était l'idée d'Ivory de m'envoyer ici ? »
Ma belle-mère était beaucoup trop prévisible quand il s'agissait de mon soi-disant « bien-être ».
« Laisse tomber, » gronda-t-il, sans me regarder dans les yeux.
Je me levai si vite que la chaise grinça contre le sol. « Réponds-moi, bon sang ! »
Il me lança un regard furieux. « Assieds-toi et comporte-toi bien. Et pour l'amour de Dieu, ne me fais pas honte devant le prêtre. »
« Est-ce qu'il sait quel fils de pute— »
La porte s'ouvrit, et une silhouette saisissante se dessina dans l'encadrement.
Ma gorge se noua et je ne pus émettre aucun son.
L'homme volait ma voix.