5. Homme de Néandertal
Xander
Quelles étaient les chances que je tombe sur ma mystérieuse voisine sur les routes sombres et désertes de Prescott à neuf heures du soir ? J'aurais dit zéro jusqu'à ce que je croise Maeve, traînant péniblement les pieds pour rentrer chez elle.
N'a-t-elle même pas de voiture ?
La seconde où mon loup a capté son odeur, mes sens se sont alertés. Un instinct protecteur s'est éveillé en moi, et tout ce que je voulais faire, c'était lui assurer sa sécurité à cet instant précis. Bon sang ! Je n'étais pas censé ressentir ça pour une humaine.
Le loup en nous ne s'éveille et ne devient agité que lorsque nous trouvons notre âme sœur. Et cela faisait si longtemps que j'étais privé de cette chance que ces sentiments me semblaient totalement étrangers. Mais en ce moment, tout ce que je faisais autour de Maeve, c'était agir spontanément.
"Tu ne comprends vraiment pas les limites, n'est-ce pas ?" Elle pinça les lèvres et me lança un regard noir.
C'était un miracle que je parlais encore, au lieu de la jeter sur mes épaules et de la mettre dans la voiture moi-même. Prenant une profonde inspiration, je repoussai l'irritation. "Je les comprends parfaitement. Mais toi, tu ne comprends pas la différence entre le courage et la stupidité, c'est pourquoi tu rentres chez toi à pied dans le noir."
Elle releva le menton avec défi. "Je suis adulte et parfaitement capable de me débrouiller toute seule."
"Maeve," soupirai-je. "On peut faire ça de manière facile ou difficile—que préfères-tu ?"
"Monter dans la voiture d'un inconnu n'est pas exactement un acte de courage, tu sais ?" répliqua-t-elle, avec son petit air de chaton impertinent.
"Tu connais mon nom, et tu sais où j'habite," résonnai-je, contre toute logique. "Et soyons honnêtes, si je voulais vraiment te faire du mal, je n'aurais pas attendu aussi longtemps."
Des pensées prudentes semblaient enfin s'être infiltrées dans sa tête alors que son expression se détendait, et je saisis la dernière chance. "Tu montes dans la voiture maintenant ?"
Maeve hocha la tête. "Seulement parce que tu demandes gentiment." Sur ce, elle se dirigea vers la voiture et s'installa sur le siège passager.
Oh, chaton, continue comme ça et voyons jusqu'où ça peut aller.
Je m'installai derrière le volant et appuyai sur l'accélérateur. Pendant quelques longues minutes, nous avons roulé en silence alors que la voiture filait sur les routes floues et les lumières scintillantes au loin.
"Ce n'est pas très sûr," commentai-je.
Maeve me jeta un coup d'œil de côté avant de soupirer en fixant la route devant elle. "Je sais. En général, je prends un taxi, mais il n'y en avait pas de disponible à cette heure-ci aujourd'hui, alors j'ai pensé rentrer à pied."
"Tu n'as pas de voiture ?"
"Je suis une conductrice terrible, alors je n'en ai pas."
Et s'il y avait une urgence ? Que ferait-elle alors ? Puis tout à coup, je réalisai que je m'immisçais peut-être trop dans son espace. Mais l'envie de la garder près de moi et bien protégée ne faisait que s'enraciner plus profondément.
Quand je me tournai pour la regarder, elle frissonnait légèrement. Prenant la veste du siège arrière, je la déposai sur ses genoux. "Tiens, mets ça."
"Merci."
Je m'attendais à une réplique cinglante ou à un regard noir, mais elle accepta rapidement et enroula gracieusement sa silhouette élancée dans ma veste, qui semblait trop grande mais étrangement ravissante sur elle. Forçant mon regard à l'avant, je souris discrètement. Mais ensuite, quelque chose se produisit - quelque chose de vraiment mignon et drôle, et un rire s'échappa simplement.
Un grondement émana de son estomac, et grâce à mes capacités accrues, je l'entendis très distinctement.
"Oh merde !" La main de Maeve vola à sa bouche et elle rougit de gêne. "Je suis tellement désolée. Je ne voulais pas—"
"Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?" Je la coupai. Son sens de la sécurité était aussi mauvais que ses habitudes de santé.
Maeve fronce le visage, coupable. "Euh... au petit déjeuner ?"
"Super." Mon humeur s'assombrit de sarcasme. "Tu es vraiment douée pour être adulte, tu sais. Ton sens des responsabilités concernant les mesures de santé et de sécurité est... fascinant."
"Aujourd'hui est juste exceptionnel, d'accord ?" répliqua-t-elle. "Tu n'as pas le droit de critiquer ma vie après m'avoir connue pendant genre... un jour."
D'accord, mais même pour une journée exceptionnelle, elle agissait de manière imprudente. "Femme, tu es impossible," murmurai-je, plus pour moi-même. "Et si je t'avais connue depuis plus d'un jour, j'aurais probablement réchauffé ton derrière."
Merde. Les mots s'échappèrent de ma bouche avant que je ne puisse les retenir. Les loups comme nous, ou les métamorphes si tu préfères, nous sommes passionnément dévoués à nos partenaires. Le modèle humain des relations ne s'applique généralement pas à nous. Et le fait que mon loup se rapproche d'elle chaque fois qu'elle est là me rendait à la fois ravi et inquiet.
"Quoi ?" Ses jolis yeux étaient aussi grands que des soucoupes. Mais même dans l'obscurité substantielle, je vis le cramoisi de ses joues s'approfondir. "Tu... tu n'as pas vraiment dit ça !"
"Je l'ai dit, et tu m'as très bien entendu. Maintenant, passe à autre chose, chaton. Tu deviens toute rouge."
Il lui fallut dix bonnes secondes pour se remettre, bouche bée, avant de charger une réplique. Et avant qu'elle ne puisse le faire, je pris un virage serré à gauche et fit un détour.
"Hé, pourquoi as-tu pris ce virage ?" Son cœur battit momentanément frénétiquement. "Ce n'est pas le chemin vers le..."
"Nous allons d'abord à un diner," annonçai-je avec autorité. "Tu as besoin de manger."
"Ce n'est pas de tes—"
"Arrête," grognai-je, mon loup devenant impatient. "Si tu finis cette phrase, je vais m'arrêter et te mettre sur mes genoux." Cette fois, je le pensais vraiment.
Maeve
Je ne pouvais pas croire qu'il était si ouvertement à l'ancienne, menaçant de me donner une fessée non pas une, mais deux fois en dix minutes de trajet en voiture qu'il m'avait pratiquement forcée à faire. Ce qui était encore plus étonnant, c'était le fait que je rougissais au lieu d'être offensée.
Génial, je n'étais pas seulement une bizarre, mais aussi une cinglée.
Xander gara la voiture devant un endroit appelé "Skyline Diner" et je me rappelai cet endroit quand une des infirmières parlait avec enthousiasme de leur plateau italien l'autre jour.
"Allons-y."
Je le suivis à l'intérieur alors que Xander, très galamment, tenait la porte ouverte pour moi. Un serveur s'avança avec un sourire éclatant et des "bonjour" connus, le tirant pour une accolade masculine avant de nous conduire à un coin plutôt tranquille.
"Appelez-moi quand vous êtes prêts à commander," dit-il en nous servant le menu et en s'éloignant avec le même sourire éclatant qu'il avait en nous accueillant.
"On dirait que tu es un habitué ici," observai-je.
"Pas exactement. Mais je connais Chad depuis un certain temps maintenant," répondit-il en faisant référence au serveur et en me glissant le menu. "Maintenant, commande."
"J'aurais pu rentrer chez moi et dîner quand même," marmonnai-je en parcourant les options.
"Il nous faudrait environ vingt minutes pour atteindre l'appartement. Encore une demi-heure pour préparer ton dîner ou commander à emporter. Et vu comment ton estomac grogne, je ne veux prendre aucun risque."
Il était impossible de discuter avec cet homme, surtout quand j'avais vraiment faim et qu'il parlait avec logique. Fronçant les sourcils, je refermai le menu et le lui rendis. "Plats italiens."
Un sourire triomphant se répandit sur son visage, et de loin, c'était la plus belle chose. J'avais peut-être eu une journée pourrie, faim au-delà de toute mesure et complètement déboussolée avec mes bizarreries, mais maintenant je me sentais sublime. C'était une sensation étrangement apaisante. Encore plus avec la grosse veste surdimensionnée à lui que je portais.
Xander passa nos commandes, optant pour une poêle américaine pour lui-même, et demanda qu'elles soient livrées le plus rapidement possible.
Mon regard se fixa sur lui, presque avec nostalgie. Jamais je n'avais rencontré un homme si terriblement autoritaire mais attentionné et galant quand il le voulait. Xander était comme une double personnalité d'homme de Néandertal et de gars attentionné.
"Merci," dis-je, une fois que le serveur fut parti.
Il leva un sourcil avec son sourire caractéristique. "Quelqu'un se souvient enfin de ses bonnes manières."
Mes yeux roulèrent presque vers le ciel. "Je les ai toujours. Je n'aime juste pas être forcée."
"J'appelle ça de la manipulation délibérée," répliqua-t-il.
Un éclat de rire se répandit dans mon estomac. "Est-ce que c'est une vraie chose ou tu viens de l'inventer?" Xander haussa les épaules nonchalamment avec un sourire—un sourire si juvénile sur ses traits virils qu'il me fit presque soupirer. "Alors tu fais ça avec tout le monde? Jouer au bon samaritain avec tes voisins—les ramener chez eux, dîner, et tout?"
Il lança un clin d'œil.
"Non, juste avec les chatons coquins."
‘Plop’. Quelque chose se serra dans mon estomac, et cela n'avait rien à voir avec la faim grondante. Je réprimai rapidement mes émotions et feignis d'être agacée.
"Je t'ai déjà dit mon nom. Tu dois arrêter de m'appeler comme ça."
"Pourquoi? Tu aimes déjà ça."
J'ouvris la bouche pour protester, mais quand Chad apparut avec son sourire délicat et la nourriture fumante, le reste de mes mots mourut dans ma gorge.
"Merci," fis-je une révérence alors qu'il les posait.
"Bon appétit!"
Je ne réalisai pas l'étendue de ma faim jusqu'à ce que l'odeur délicieuse atteigne mon nez, et un autre grondement résonna dans mon estomac. Et tout comme ça, il l'entendit et sourit sans lever les yeux de son assiette.
Sérieusement, avait-il une ouïe surpuissante ou quelque chose du genre? Ce ne serait pas exagéré d'imaginer, étant donné que j'avais moi-même mon lot de talents bizarres. Étonnamment, aucune de mes visions n'avait jamais fonctionné autour de Xander. Cela ne s'était jamais produit, sauf pour la migraine, et j'en étais contente.
« Waouh. C’est vraiment bon, » gémis-je avec la bouche pleine de nourriture.
« Je te l’avais dit. »
La prochaine demi-heure fut probablement le meilleur moment ‘normal’ de ma vie. Nous nous occupâmes à discuter de tout et de rien en mangeant, comment il détestait le ketchup et préférait la moutarde à tout, tandis qu’il riait aux éclats du fait que j’étais difficile sur la variété de fromages et que je pourrais littéralement vivre de pizza toute ma vie. Xander et moi parlions comme s’il n’y avait pas de lendemain, et pour deux personnes qui avaient mal commencé dès notre première rencontre, nous avions réussi à renverser la situation.
Je posai enfin mes couverts pendant qu’il s’essuyait les lèvres. « Pourquoi as-tu dit qu’aujourd’hui était exceptionnel ? »
« Eh bien, nous avons eu une journée chargée à l’hôpital, » répondis-je. « J’ai pris un petit-déjeuner copieux pour pouvoir déjeuner tard, mais il y a eu un accident à proximité. »
Il hocha rapidement la tête. « Je sais. Le bus scolaire de l’école Croix du Cœur. » Je lui lançai un regard interrogateur quand il expliqua. « C’est une petite ville. »
« C’est vrai. Alors, les patients ont été amenés en urgence… tous des enfants, et j’ai choisi de rester au-delà de mon service pour aider les autres infirmières. »
« Tu es médecin ? »
« Infirmière praticienne. »
J’attendais ce regard—ce regard de déception chaque fois que je précisais aux gens que j’étais NP et non médecin, mais il semblait seulement… impressionné. Sincèrement impressionné.
« Waouh. C’est bien. Mais tu ne devrais pas prendre ta sécurité à la légère. Prescott peut être une petite ville, mais cela ne signifie pas qu’elle n’est pas dangereuse. »
Il devrait entrer dans ma tête et voir toutes les choses sombres qui y rôdent.
« On dirait que tu es ici depuis longtemps, » insistai-je, cherchant à en savoir plus sur lui.
« On peut dire ça. Et d’où viens-tu ? »
« Manhattan. »
Il écarquilla les yeux et rit comme si je venais de dire Mars. « Et qu’est-ce qu’une fille de la grande ville fait ici alors qu’elle pourrait avoir les meilleures opportunités là-bas ? »
Je haussai simplement les épaules, détournant le regard. « Je n’aime pas les grandes villes… la foule. Je sais que ça semble bizarre, mais les petites villes, c’est mon truc. » Quand je levai les yeux, le regard intense de Xander se fixa sur moi avec une ferveur extrême, comme s’il scrutait profondément mon âme. Je me tortillai nerveusement, replaçant une mèche de cheveux derrière mon oreille. « Quoi ? »
« Rien, » murmura-t-il en continuant de me fixer. Il me lisait de façon inquiétante.
« Tu me juges encore—silencieusement, » l’accusai-je.
« Pourquoi est-ce que ça t’importe tant ? » demanda-t-il. « Je veux dire, pourquoi es-tu si consciente de toi-même ? »
Maudit soit cet homme et ses questions inquisitrices.
« Rien. » Je me tortillai sur mon siège, regardant partout ailleurs pour l’éviter. « Je n’aime juste pas être la personne bizarre dans la pièce. »
« Quelqu’un t’a-t-il déjà dit que tu étais bizarre ? » Il poursuivit dans sa quête infinie de découverte.
« Non. »
Ses yeux se plissèrent légèrement—non pas suspicieux mais étrangement préoccupés. Mais par un grand coup de chance, il laissa effectivement le sujet de côté pour l’instant et accepta mon mensonge éhonté avec un « hmm ». Je savais qu’il savait, et pour cette petite grâce, je lui étais reconnaissante.
« Allez, » il se leva de son siège et me tendit la main. « Rentrons chez toi, ma petite. »