L'Esclave du Dragon

CHAPITRE 2

Gayriel vacilla sous la capitulation facile de Fothmar. Tout ce pour quoi elle avait travaillé, détruit en un instant. Elle n'osa pas lever les yeux en sortant de la maison de sélection. Les émotions faisaient rage en elle.

Elle n'en aura plus besoin.

Elle avala difficilement. Jamais ? Parce que c'est ce que cela semblait impliquer. Et elle ne trouvait pas cela intéressant, pas du tout.

Elle essaya de se reconcentrer. Là, elle avait été trahie par ses parents pour la maison de sélection. Maintenant, trois ans plus tard, trahie par la maison de sélection à cet étranger. Même son corps la trahissait. Elle se maudit jusqu'aux enfers. Clignant des yeux pour retenir ses larmes, elle leva les yeux. Elle devait rassembler des informations pour faire son prochain mouvement. Elle avança... et trébucha sur ses pantoufles de soie.

Le transport était une calèche noire, lisse et brillante sous le soleil. Des poutres solides l'attachaient à une équipe de créatures qui lui laissèrent la bouche ouverte.

Une main ferme la stabilisa.

La seule chose à laquelle elle pensa pendant un long moment fut que la chaleur de ses doigts allait la brûler. Comment avait-il pu bouger si vite ? Elle était derrière lui, à trois pas comme le dictait son entraînement.

Elle déglutit avec difficulté et fixa les six loups géants devant elle. Un mélange de pelages gris, bruns et même noirs, tous avec des yeux humains, alertes. Ils reniflaient l'air alors qu'elle se tenait là. L'intelligence scintillante dans leurs regards évaluateurs la terrifiait.

"Ils sont subordonnés, ils ne te feront pas de mal," murmura Firestriker. Son souffle agita les mèches à son oreille, provoquant des frissons le long de la peau de son cou.

D'accord. De gros chiots moelleux... avec de longues épées pour dents.

Elle ne bougea pas, pas encore. Comment les loups pouvaient-ils même grandir autant ? Ils dominaient dans leurs harnais, aussi grands que les chevaux qui tiraient les calèches normales. De grands chevaux. Gayriel aurait du mal à atteindre le dos du plus petit loup. Pas qu'elle ait l'intention de s'approcher à portée de main pour le découvrir.

"Viens, Gayriel." Firestriker n'avait pas bougé et sa chaleur semblait se répandre à travers la soie sur tout son côté, partout où il se tenait près.

Une pression sur son dos la poussa en avant, et elle se dirigea vers la calèche.

L'intérieur était aussi opulent que l'extérieur. Du bois de rose lisse et brillant formait les bancs. Il brillait le long des accoudoirs et se tordait en une bande de nœuds décoratifs près du plafond. Des coussins moelleux dans différentes nuances d'ambre remplissaient l'espace de repos. Des rideaux de gaze tirés en arrière de la fenêtre, maintenus par un crochet noir en forme de dragon en vol.

Elle se tenait sur la marche supérieure, incertaine. Le protocole dictait qu'elle s'assiérait sur le sol, aux pieds de son maître. Pourtant, les bancs et les coussins prenaient tellement de place qu'il n'y avait pas de place. Où devait-elle aller ?

"Assieds-toi, Gayriel," grogna Firestriker.

Elle fronça les sourcils. Il semblait irrité. Peut-être ne voulait-il plus lui ordonner de suivre ses instructions.

Dans un inconfort extrême, elle s'assit sur l'un des bancs moelleux, et attendit, méfiante, qu'il monte derrière elle, prenant le siège opposé.

Sans un mot au... eh bien, en fait, elle n'avait pas vu de conducteur. Comment alors la calèche avançait-elle ? Comment savait-elle où aller ?

Elle imagina les grandes bêtes qui y étaient attachées. Entraînées peut-être ? Étaient-elles entraînées pour d'autres tâches également ? Comme chasser les esclaves qui s'échappaient ?

Elle frissonna et força cette pensée à s'éloigner. Si elle ne maîtrisait pas son imagination, elle se résignerait à ce destin. Ce n'était pas acceptable.

Elle regarda par la porte.

Fothmar se tenait en haut des escaliers de pierre. Il ne semblait pas surpris par l'apparition du transport. Au contraire, il fronçait les sourcils, les bras croisés devant lui, les sourcils froncés.

Il avait l'air inquiet.

Firestriker se pencha en avant et ferma la porte, coupant sa dernière vue de la maison, et elle se retrouva seule avec son nouveau maître.

Un rayon de soleil traversait l'espace assombri comme une lame tranchante. Des particules de poussière dansaient dans son influence. Toutes les quelques secondes, l'une changeait de direction. Elle s'éloignait de ses homologues, à contre-courant.

C'était elle. Tous ses plans soigneusement élaborés continuaient leur chemin, mais elle était cette particule de poussière, tournant en rond et flottant dans la mauvaise direction.

Elle garda les yeux baissés, soumise, mais elle ne put résister à l'envie de jeter un coup d'œil à travers ses cils. Qui était ce Firestriker ? Quel genre de maître serait-il ? Son regard parcourut sa mâchoire carrée et ses pommettes mal rasées, droit vers ses...

Elle s'étouffa avec sa prochaine respiration. Que les Six Dieux l'aident, ses yeux brillaient. Ou du moins ils semblaient le faire. Ils étaient certainement plus lumineux qu'ils ne devraient l'être dans l'ombre où il se trouvait. Qu'était-il donc ? Pas un homme, en tout cas. Ou pas juste un homme... ou quelque chose d'autre.

Un muscle se contracta contre sa mâchoire. Elle fixait. Ce n'était guère soumis, et, comme on lui avait appris, déplaisant pour la plupart des seigneurs. Elle baissa les yeux.

Cela ne se passait pas du tout comme elle l'avait prévu. Plus elle avançait sur ce chemin, à contre-courant, plus elle s'éloignait de son objectif. Serait-il préférable de tenter une évasion avant qu'ils n'atteignent... où qu'ils aillent ? Elle fixait le sol de la carriole. Moins d'un pas jusqu'à la porte, mais Firestriker était tout aussi proche. Il était certainement plus fort qu'elle, et probablement aussi rapide, voire plus rapide. Elle n'avait pas prévu un maître en si bonne forme. De plus, elle ne pouvait ignorer les loups aux crocs acérés attachés à la carriole. Ils semblaient entraînés à tirer sans commande ni direction. Elle ne voulait pas imaginer ce qu'ils pourraient faire si elle s'enfuyait. En pratique courante, un esclave en fuite ne recevait que la mort. Son imagination fertile n'avait aucun mal à visualiser ce que cela pourrait être à la merci de telles bêtes. Elle retint un frisson.

"Tu as peur." La voix de Firestriker était douce, et elle y perçut une pointe de déception.

Elle lutta contre l'envie de froncer les sourcils. Et de discuter. Les esclaves ne discutaient pas, ni ne fronçaient les sourcils devant leurs maîtres.

"Me crains-tu ?" demanda-t-il.

"Non, maître," répondit-elle automatiquement. La réponse plaisante, la bonne réponse.

"Non ?"

"Non," mentit-elle.

Firestriker expira bruyamment. Amusement ? Ou irritation ? Elle n'osa pas lever les yeux vers lui pour le découvrir.

"Viens plus près," ordonna-t-il.

Son cœur battit contre ses côtes et son estomac se noua. Elle le sentit se déplacer sur son siège, s'étirer et se pencher en arrière. Des jambes aux muscles saillants remplirent son champ de vision et ses narines se remplirent de l'odeur de l'air après une tempête. Son odeur.

Elle eut peu de temps pour comprendre comment un homme pouvait sentir la pluie. Une autre protubérance attira son attention... et la retint. Son pantalon noir moulant ne cachait guère son érection tendue. Son esprit se remplit des années d'entraînement. Toutes les choses que les gestionnaires l'avaient forcée à apprendre, mais jamais à expérimenter. Sauf qu'au lieu de positions et techniques ennuyeuses et factuelles, elle était bombardée d'images d'actes charnels et de possibilités. Des images impliquant un homme aux cheveux noirs et aux yeux ambrés. Son corps réagit de lui-même, avec une profonde traction à son centre et une chaleur picotante entre ses jambes.

Je ne veux pas consommer. Une partie plus profonde de son esprit lui rappela. Elle lutta pour réprimer son désir débridé, mais son corps n'en avait cure.

Des doigts forts lui saisirent le menton, une touche douce, mais qui ne permettait aucune bêtise. Firestriker lui releva le visage. "Regarde-moi," exigea-t-il.

Elle obéit et recula devant ce qu'elle vit. L'amusement dans ses yeux avait disparu, remplacé par un regard dur et défiant. Son intention était claire. Il relâcha son menton et indiqua un endroit à côté de lui sur le banc opposé.

Elle regarda cet endroit avec méfiance ; il y avait à peine assez de place pour sa propre carrure, elle serait écrasée contre lui.

La boule dans sa gorge, peut-être son estomac, l'obligeait à avaler. Tout à l'intérieur semblait à l'envers. Elle ne voulait pas consommer. Et je mens, même à moi-même.

Elle se leva à moitié et fit un pas vers lui comme ordonné. Son parfum devint plus fort, presque accablant dans son intensité. Une bosse sur la route secoua la calèche, les roues grinçant terriblement en la franchissant. Gayriel vacilla et bascula vers Firestriker. Heureusement, elle réussit à se rattraper avant de tomber, une main sur le siège à côté de lui et l'autre sur sa poitrine.

Comment pouvait-il être si chaud ? Sa paume brûlait d'une chaleur agréable, juste en deçà de la douleur. Elle essaya de la retirer, mais une prise ferme la maintint en place, de sorte qu'elle se retrouva suspendue au-dessus de lui, son visage à une largeur de main du sien.

Des yeux ambrés scrutèrent les siens et, d'une manière ou d'une autre, elle pouvait sentir qu'il la cherchait à nouveau.

"Nous devrons travailler sur tes mensonges," grogna-t-il doucement.

Ohh, elle était en difficulté, il était définitivement mécontent. Adieu la stratégie de l'esclave passive. Mentalement, elle se prépara. À la maison de choix, rien de moins que la douleur physique n'était une punition pour une telle erreur.

"Tu devras devenir bien meilleure à cela," murmura-t-il après un souffle. "Et je te montrerai aussi comment cacher ta peur, tu en empestes."

Pendant un instant, elle ne pensa à rien, cligna des yeux de confusion, son visage si proche du sien. Puis, elle essaya désespérément d'enterrer la fureur qui bouillonnait en elle. Je pue la peur?

Une esclave de chambre n'avait pas beaucoup de dignité, mais l'indignation, la honte de ses paroles, la frappèrent comme une force physique. Depuis le jour où ses parents l'avaient vendue à la maison de formation, elle ne s'était jamais sentie aussi avilie.

Qu'est-ce que tu pensais que ce serait quand tu serais vendue? Une voix dans sa tête, qui ressemblait étrangement à celle de Fothmar, la réprimandait.

Elle le repoussa. Elle repoussa tout et vida son esprit. La méditation avait été l'un de ces entraînements qu'elle avait négligés comme inutiles. Elle aurait bien mieux aimé travailler sur son endurance ou sa force. Ceux-là, pensait-elle, seraient utiles un jour. Maintenant, elle se retrouvait à souhaiter avoir prêté un peu plus d'attention aux méthodes. Elle repoussa aussi cette pensée, à l'endroit où elle enfouissait toutes ses autres émotions.

Firestriker ne dit rien de plus, bien qu'il étudiait son visage tandis qu'elle luttait pour la neutralité. Ses bras lui faisaient mal de soutenir son propre poids.

Après un long moment, il hocha la tête et la tira vers le siège à côté de lui. Il garda sa main sur son bras gauche, de sorte que son corps était drapé contre son côté.

Elle resta immobile et attendit son prochain mouvement. Il resta dans la même position pendant un bon moment, ne faisant aucun geste pour rapprocher leur intimité, ni ne demandant ses services. Quand il fut clair qu'il ne le ferait pas, elle bougea, soulageant les picotements qui se formaient le long de sa jambe.

Elle laissa échapper un souffle tremblant, soulagée de se retrouver à nouveau face à l'intérieur de la calèche. Cet homme était bien trop intense à son goût. Que faire maintenant ? Elle n'avait pas prévu cela. Firestriker était loin d'être le seigneur avide et simple d'esprit qu'elle avait cherché. Elle allait devoir élaborer une toute nouvelle stratégie pour le tromper. Et pour la première fois depuis qu'elle avait formulé son plan d'évasion, elle craignait de ne pas y arriver.

« C'est un long chemin jusqu'à l'Aerie de la Garde d'Ambre », murmura Firestriker. « Dors. »

Comme si ses mots avaient un pouvoir, ses paupières s'alourdirent. La dernière chose dont elle se souvint fut la chaleur de son épaule contre sa joue.

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Des pierres blanches, propres et stériles l'entouraient. Certes, elles avaient une qualité agréable et lisse, les briques carrées brillaient d'une luminosité qui démentait le fait qu'elle se trouvait dans une pièce sans fenêtre. Un lit lourd et large était placé au centre précis du mur du fond, ses montants étant les seuls éléments luxueux de la chambre. Sculptés de plus de dragons, ils lui rappelaient les crochets de rideau de la calèche. Elle avait exploré les montants plus tôt, effleurant de ses doigts chaque aile lisse et chaque poitrine écailleuse à portée de main.

Firestriker avait-il quelque chose à voir avec les grandes bêtes ? Elle savait que des dragons protégeaient la ville. Contre quoi ? Eh bien, c'était quelque chose qu'elle ignorait.

Cela faisait peut-être des heures, ou des jours, depuis que la calèche s'était arrêtée. Firestriker était descendu, la réveillant en la secouant, puis avait ordonné aux hommes costauds et en armure dehors de veiller à sa détention. Dans son état de torpeur, elle avait aperçu une immense cour en pierre, et la garde l'avait précipitée dans cette chambre. Juste comme ça.

Elle essayait de ne pas laisser la frustration envahir son esprit, car elle souhaitait réfléchir avec clarté. Trouver une solution à son dilemme. Elle essayait de ne pas être confuse et en colère, et, si elle était honnête avec elle-même, un peu déçue... pas qu'elle désirait vraiment son attention, pas vraiment. Elle soupira et se frotta le front. Il aurait été plus facile de rester en paix s'il l'avait laissée dans une pièce avec une fenêtre, de préférence une qui s'ouvrait. Et de la corde. Toutes ces marches qu'ils avaient montées signifiaient qu'elle était à une bonne distance du sol.

Depuis, elle avait vérifié chaque brique blanche lisse et chaque recoin entre elles. Un morceau bougeait dans le coin près de la porte, mais un trou de la taille de son petit doigt ne lui permettrait pas de s'échapper.

Elle s'assit sur le lit, vaincue. Obligée encore une fois d'attendre une opportunité. Sans occupation pour s'évader, ses pensées dérivèrent vers Firestriker et son comportement étrange. Malgré le fait qu'il s'était débarrassé d'elle lorsqu'ils étaient arrivés... comment avait-il appelé cet endroit ? L'Aire d'Ambre. Bien qu'il ait ordonné qu'elle soit confinée et ne l'ait pas vue depuis, elle n'avait pas mal interprété son regard à la maison de choix. Ou l'érection qu'il arborait dans la calèche. Il allait consommer.

Son corps réagit à cette pensée avec une violence qui la surprit. Pour une esclave de chambre, la consommation était un fait de la vie. Quelque chose qui garantirait le bonheur du maître et découragerait les mauvais traitements. Elle comprenait ces choses, bien que dans tous ses plans, elle espérait l'éviter. Mais jamais l'idée de consommer n'avait été... intéressante. Jamais elle n'avait imaginé les caresses de doigts forts, ou l'érection qui gonflait sous le tissu noir d'un maître en forme. Serait-ce chaud ? La chaleur qui émanait de Firestriker était la chose la plus inhabituelle qu'elle ait rencontrée. Elle se demandait si cette brûlure serait agréable, ou non, contre sa peau nue.

Un bruit à la porte la tira de ses pensées. Elle sursauta à l'intrusion puis se réprimanda. Que faisait-elle à rêvasser sur ce qui se dressait entre elle et sa liberté ? Si elle voulait une opportunité, elle devait garder ses pensées en ordre, surtout pour échapper à un tel maître. Elle se redressa, alerte, déterminée à être ouverte à toute opportunité.

Mais ce n'était pas Firestriker qui entra. À la place, un garde se tenait dans l'embrasure de la porte. Il portait un gilet de cuir épais, serré par des sangles et soutenu par de larges épaules. Des bras épais, débordant de muscles, sortaient des emmanchures.

Comment ces hommes devenaient-ils si énormes ? On aurait dit que celui-ci pouvait courir à travers les forêts, attraper des cerfs à mains nues... et les manger aussi. Ses cheveux longs jusqu'aux épaules étaient hirsutes et épais, un étrange mélange de brun fauve et de gris. De grands yeux intelligents évitaient soigneusement de la regarder.

"Viens, tu as été convoquée," dit-il. Sa voix grondait, douce et fumée. Quelque chose en elle lui rappelait les ombres des bois sauvages.

Elle se leva de sa position. La soie cramoisie était froissée et marquée par le trajet poussiéreux en calèche. Gayriel la lissa de doigts nerveux. Elle se souvenait de plusieurs longues leçons sur la perfection de l'apparence en tout temps, mais que pouvait-elle faire ? Firestriker avait abandonné le reste de ses vêtements, et personne ne lui avait offert quelque chose de nouveau. Elle brossa la robe quelques fois et avança.

Avant qu'elle n'atteigne la porte, le garde s'avança. Il tourna à droite dans le couloir à l'extérieur de la pièce.

Elle calcula ; à gauche, à une trentaine de mètres, se trouvait un long escalier. Puis encore des couloirs et d'autres escaliers. Le chemin qu'ils avaient emprunté pour atteindre la chambre.

Si elle le souhaitait, elle pourrait probablement retrouver son chemin jusqu'à la vaste cour où le carrosse s'était arrêté, mais celle-ci était remplie d'hommes en armure. Avec ces muscles à ses trousses, elle ne ferait pas trois pas.

En parlant du garde, il s'arrêta à une certaine distance. Il ne se retourna pas, mais inclina la tête, comme s'il écoutait, et se tendit.

Elle réévalua. Elle ne ferait même pas un pas avant qu'il ne la plaque au sol.

Au lieu de cela, elle ajusta ses jupes, comme si c'était cela le problème depuis le début, et se hâta de se mettre à sa suite, l'image même de l'esclave zélée sans pensées de trahison.

Elle compta en passant devant six autres portes, construites en bois massif et renforcées de solides ferrures en fer. Après les portes, un autre escalier se profilait. Il y avait cinq pièces de l'autre côté de sa cellule. Douze en tout. Peut-être y avait-il des esclaves dans chacune ? Assurément, tous ces hommes costauds avaient besoin de femmes pour satisfaire leurs besoins.

Elle fut tirée de ses pensées avant d'atteindre le palier de pierre pâle. Les escaliers se scindaient là, continuant à la fois vers le bas et vers le haut, mais son attention fut attirée par l'architecture. De l'autre côté du couloir, les escaliers étaient sans imagination et fermés. Ceux-ci étaient magnifiquement sculptés et ouverts sur une autre vaste cour. De là où elle se tenait, elle aperçut une variété d'arbres fruitiers et de fleurs, tous en pots et bien entretenus. Les notes résonnantes d'une fontaine montaient jusqu'à ses oreilles.

Le garde commença à descendre, sur un chemin menant à une allée couverte qui longeait la cour. Au-dessus d'elle, une seconde allée s'étendait depuis les escaliers, reliant son bâtiment à celui d'à côté.

Tout autour, des murs de pierre blanche s'élevaient. Certains avec des fenêtres colorées ou des ferronneries décoratives. Ce qui suggérait des pièces lumineuses avec accès à la lumière du soleil et à l'air frais. Et au-dessus de tout, une muraille protectrice extérieure, du moins c'est ce qu'elle supposait. Les silhouettes de plus de gardes patrouillaient au sommet. Cela confirmait sa conclusion que cela contenait les limites extérieures de l'aigle. Cet endroit était immense, il faudrait une vie pour le connaître. Les bâtiments formaient plus une forteresse que le palais qu'elle avait d'abord supposé.

Elle retint un gémissement. De tous les endroits où le destin pouvait l'envoyer. Une forteresse. L'espoir qu'elle avait gardé en elle si longtemps menaçait de s'éteindre. Il semblait que les circonstances continuaient à s'empiler contre elle.

Elle descendit les escaliers, une légère brise parfumée de l'odeur de l'eau et du sol chaud de la forêt monta à sa rencontre. Qu'y avait-il au-delà du mur ? Certainement pas la ville, car elle n'entendait aucun de ses bruits. Pas de gongs ni de voix, pas de marchands criant désespérément leurs marchandises pour tenter de vendre quelque chose.

Elle entendait les sons de la nature, et le choc incessant du métal contre le métal. Des voix aussi, et des grognements d'effort.

Elle passa à travers un motif d'ombres en descendant et leva les yeux. Des arches planaient au-dessus de l'escalier, belles dans leur structure. Elle atteignit le palier inférieur et se tint sous l'ombre de la passerelle au-dessus avant de les voir.

Son esprit—et tout le reste—s'arrêta net. Deux hommes se tenaient dans la cour, des épées noires levées au-dessus de leurs têtes. En fait, il y avait beaucoup d'hommes, alignés en une audience à l'autre extrémité de l'espace ouvert, mais ceux du centre éclipsaient tout le reste.

Des muscles striés définissaient leurs torses nus. L'un, profondément bronzé, avec des motifs noirs tourbillonnant sur sa poitrine. Des mèches chocolat tombaient en désordre sur ses épaules. Il se tenait, gardant sa position féroce, ses yeux ambrés étincelaient.

Ambrés, tout comme Firestriker.

Face à lui, un homme plus pâle avec des boucles dorées attachées serrées à sa nuque, encore plus large que le premier. Elle pouvait distinguer des gouttes de sueur se collectant entre les muscles de ses épaules.

Mais ce qui attira son attention n'était pas cette démonstration. Ce qui attira son attention, c'était l'étendue de larges ailes de cuir qui sortaient de leurs dos.

Des ailes.

Un ensemble doré pour l'homme blond, et un autre plus sombre, tacheté de vert et de brun pour l'autre.

Sa mâchoire tomba, et elle resta là à regarder. Elle n'arrivait tout simplement pas à comprendre ce qu'elle voyait. Le plus sombre...elle cherchait un mot. Il était définitivement masculin, mais était-il un homme ? Le plus sombre la repéra, ses yeux ambrés étincelèrent, et un sourire en coin se dessina sur ses lèvres. Son expression devait l'avoir trahie, car l'homme blond se retourna aussi, penchant la tête sur le côté. Ses yeux brillaient d'ambre également. Ils s'illuminèrent et un sourire arrogant s'étira lentement, illuminant ses traits séduisants d'une chaleur agréable. Il lui fit un clin d'œil.

Six Dieux, ayez pitié.

« Viens », dit le garde. Il ne la regardait toujours pas dans les yeux, mais il semblait mécontent de son retard. Ou peut-être pensait-il qu'elle avait l'air idiote à rester là, bouche bée. La mortification tira son esprit. Elle referma la bouche et ignora la scène devant elle. Un exploit difficile car il semblait qu'elle était maintenant l'élément divertissant de la cour.

« Tharissa t'attend », grogna le garde. Il fit un geste et la conduisit plus loin.