CHAPITRE 1
Gayriel lissa doucement le pli soyeux à sa taille. La robe, à la fois révélatrice et flatteuse, lui allait à la perfection. La soie rouge sang se tendait sur le corsage et tombait en cascade sur ses hanches, bordée de dentelle noire profonde, le tout choisi pour mettre en valeur sa peau olive et ses épaisses vagues de cheveux charbon. Et cela faisait son effet. Bien sûr que oui. Tout dans la maison de choix était une question de perfection. Perfection, service et obéissance.
Les autres filles de sa section, celles jugées prêtes à être vendues, étaient également préparées. Elles bavardaient toute la matinée, heureuses d'être libérées des tâches habituelles de la journée. Créatures insouciantes. Elles aussi étaient habillées avec un œil strict sur leurs aspects uniques.
Cinq femmes. Quelque chose pour chaque goût masculin, disait-on. Et c'était le jour du choix.
La liberté, juste hors de sa portée, et cette fois, elle pourrait agir.
Les trois derniers jours de choix, les gestionnaires l'avaient alignée avec les autres filles, comme des rangées de bétail, mais elle avait été ignorée. La situation la déconcertait et nécessitait beaucoup d'introspection. Finalement, elle en conclut que son indignation avait peut-être transpiré dans son comportement, ce qui avait poussé les acheteurs à la passer pour des esclaves plus faciles et passives.
Aujourd'hui cependant, aujourd'hui serait différent. Elle choisirait un acheteur : un homme doux, d'âge moyen, aux yeux avides et à l'esprit lent. Pour lui, elle jouerait le rôle, ferait tout ce qu'il faudrait pour être choisie. Et ensuite, une fois que l'acheteur l'aurait libérée de la maison de choix, elle s'échapperait.
La ligne de femmes se tenait dans le hall d'entrée, une grande pièce décorée de voiles de gaze, de coussins moelleux et de recoins suggestifs. Chaque aspect de la présentation était parfait, un grand effort pour le spectacle et le profit.
Les gestionnaires se tenaient, à moitié cachés le long des murs en bois riche, sous des tapisseries fines et des créations en fer forgé plaqué or. Une pour chaque esclave vendue, une multitude de talents variés, développés avec le même ardeur que leurs autres compétences.
Gayriel grimaça. Sa propre capacité artistique décevait les gestionnaires. Son art, trois ans de travail, était probablement accroché à l'arrière, derrière un grand rideau. Non, il était certain que ses autres talents seraient mis en avant en premier, si un acheteur manifestait de l'intérêt.
Pourtant, elle cherchait son œuvre—une épave de ferronnerie ressemblant vaguement aux gardiens dragons qui protégeaient la ville. Très vaguement. Chercher maintenait son cœur à un rythme lent et gérable. Cela maintenait aussi son estomac en place, au lieu de remonter dans sa gorge où il essayait sans cesse de grimper.
Elle n'aurait qu'une seule chance, et cette connaissance rendait ses nerfs enchevêtrés.
Un grognement de cliquetis, entrecoupé de craquements creux, signalait le début de la cérémonie. De lourdes portes en bois s'ouvraient vers l'intérieur, les panneaux sculptés représentant une variété de plaisirs charnels. Deux filles les guidaient, habillées avec intention, elles aussi. Celles-ci étaient plus jeunes, pas encore prêtes à être achetées. Une tentation, au cas où un acheteur ne trouverait pas son parfait ajustement ce jour-là.
La lumière se répandit sur le sol en pierre poli, atterrissant aux pieds de Gayriel.
Elle cligna des yeux face à la luminosité, le changement soudain d'éclat l'aveuglant un moment. Les règles dictaient qu'elle se tienne la tête baissée et les yeux baissés de toute façon. Pourtant, après un moment, elle réussit à regarder vers le haut à travers ses cils épais. L'un de ces hommes serait à la fois son maître potentiel et son ennemi. Elle avait besoin d'une indication de ce à quoi elle avait affaire.
Une ligne de silhouettes entra, rien que des ombres au début. Mais leurs traits se précisèrent à mesure qu'ils avançaient dans le hall. Les trois premiers étaient des hommes d'âge moyen, légèrement adoucis par la richesse et le luxe, mais soignés et bien entretenus. Chacun avait plusieurs serviteurs dociles les suivant. Ils souriaient aux gestionnaires, habillés de blanc immaculé, qui sortaient pour les accueillir. Un autre suivit, un jeune seigneur. Des serviteurs le suivaient également, ainsi qu'un homme âgé qu'elle devina être son conseiller. Elle étudia le jeune seigneur avec spéculation. Il se tenait droit et fier, jetant à peine un regard à la réunion de serviteurs. Un sourire hautain ornait ses lèvres fines et une lueur lubrique brillait dans ses yeux sombres alors qu'il regardait la ligne de filles.
Il pourrait convenir. Il semblait jeune, pas plus âgé que Gayriel elle-même, et inexpérimenté. Elle pourrait le tromper avec une conformité générale jusqu'à ce qu'une opportunité de s'échapper se présente. Mais il serait impatient, aussi jeune qu'il était, de consommer, et cela, elle n'y tenait pas.
« Bonjour à tous, » annonça le directeur Fothmar avec un sourire chaleureux. C'était un homme pâle aux cheveux gris, mince d'une manière qui rappelait plus le contrôle que la difficulté... mais peut-être le connaissait-elle trop bien. « Nous sommes fiers de vous servir ici, dans cette maison de choix, en ce jour. Vous avez été sélectionnés en fonction de vos généreux dépôts. Nous espérons que ce que vous verrez aujourd'hui vous plaira. »
« Je l'espère bien. Trois ans d'attente pour mon investissement, c'est long, Fothmar. » L'homme qui parlait s'avança devant les autres. C'était un homme large, avec une taille ferme. Quelqu'un qui faisait plus que simplement assister aux rassemblements sociaux de l'élite et boire sa vie. Non, cet homme prenait soin de sa silhouette. Il avait des cheveux blonds clairs qui grisonnaient aux tempes. Ils étaient huilés et lissés en arrière. Ses yeux gris parcouraient la salle, notant les détails. Son charme avait bien survécu à sa jeunesse. Les filles seraient aussi impatientes d'attirer son attention que le jeune seigneur. Mais il exsudait de l'arrogance, et Gayriel sentait une colère sous-jacente, un désir de contrôle. Avec lui, s'échapper serait difficile, voire impossible. Et si l'attitude de ses serviteurs indiquait quelque chose, une tentative d'évasion pourrait aussi être mortelle.
« Trois ans pour la perfection, Seigneur Hreth. Vous trouverez nos filles mieux formées et de meilleure qualité que n'importe quel autre service de la ville. »
Le Seigneur Hreth grogna, mais attendit un signe du directeur Fothmar pour marcher le long de la file. Son regard calculateur passa sur chaque facette de l'apparence de chaque fille, comme s'il étudiait un article de marché, cherchant la meilleure affaire.
Elle détourna le regard pour cacher son dégoût. Non, il ne ferait pas l'affaire du tout.
« Fothmar, c'est un plaisir de faire affaire avec vous une fois de plus. » Le second homme à saluer le directeur Fothmar était un qu'elle reconnaissait. Il avait été présent lors du dernier jour de choix et l'avait ignorée. Malheureusement, car elle voyait maintenant qu'il pourrait parfaitement convenir à son objectif. Il était plus corpulent que le Seigneur Hreth, mais à en juger par ses vêtements, il était aussi plus riche. Et il avait un air nonchalant, comme s'il n'avait jamais travaillé de sa vie. Et il ne l'avait probablement jamais fait. Il y avait une possibilité qu'il ne la poursuive même pas lorsqu'il découvrirait sa disparition.
« Seigneur Bannath, » acquiesça le directeur Fothmar.
Ses yeux se tournèrent vers le troisième homme d'âge moyen, attendant patiemment derrière. Il avait un air similaire, mais beaucoup plus silencieux. Des cheveux foncés bordaient son crâne, coupés court, dissimulant les débuts d'une calvitie au sommet de sa tête. Des sourcils fins se dressaient en une expression perpétuelle de surprise. Sa peau était pâle, comme s'il passait la plupart de son temps à l'intérieur, à faire de la paperasse, peut-être. Il semblait plus avoir besoin d'un assistant que d'une esclave de chambre.
Les apparences pouvaient être trompeuses cependant. Elle devrait le savoir. Depuis sa position humble et soumise, elle observait et complotait. Finalement, elle décida pour le Seigneur Bannath, ou l'homme studieux. Ils étaient ses meilleures chances.
Malheureusement, le Seigneur Hreth s'arrêta devant elle, bloquant sa vue des autres.
« Relève la tête, fille, » commanda-t-il.
Elle obéit, mais avec une légère hésitation. Elle ne souhaitait pas que le Seigneur Hreth la trouve plaisante. Il remarqua la défiance, pensa-t-elle, un muscle tressaillit contre sa mâchoire et ses yeux se durcirent.
Cela n'eut pas l'effet escompté. Au lieu de passer à autre chose, il s'attarda, tournant autour de sa position. Ses yeux l'évaluaient, presque comme une caresse physique traînant sur sa peau. Elle frissonna, et une vague d'angoisse dégoûtée la traversa. C'était comme si elle se tenait nue devant lui, alors qu'elle portait ce jour-là plus de tissu que la plupart de son existence dans la maison de choix.
« Montre-moi tes seins, » il se planta de nouveau devant elle. Son nez se plissa, soulevant sa lèvre supérieure en un rictus.
Son cœur battait fort, une sensation creuse dans sa poitrine. Elle ne s'y attendait pas, n'avait jamais vu une telle chose lors d'une cérémonie auparavant. Elle leva les doigts vers son corsage, obéissant comme elle devait toujours le faire si elle ne souhaitait pas subir une sévère punition.
« Mon seigneur, » un directeur vêtu de blanc apparut de quelque part dans l'ombre. Il fit un geste de respect et d'excuse. « Nous garantissons la perfection de la forme de chacune des filles, mais nous ne permettons pas de telles démonstrations avant qu'elles ne soient payées intégralement. »
Hreth grogna de mécontentement, mais Gayriel ressentit un soulagement profond. La désobéissance intéressait Hreth. Elle ne referait pas cette erreur. Lorsqu'il finit par s'éloigner, elle faillit s'effondrer sous le poids lourd qui l'accompagnait.
« Messieurs, » annonça Fothmar en joignant les mains d'un air satisfait. « Les filles seront ravies de... »
Il s'arrêta soudainement, sa voix montant d'un ton étranglé.
Gayriel leva les yeux, incapable de se retenir. Trois ans à la maison de sélection et elle n'avait jamais vu Fothmar déconcerté. Les autres filles restaient la tête baissée et les yeux baissés, mais elle s'en fichait.
Un homme entra dans la grande salle, un homme comme elle n'en avait jamais vu auparavant. Il se tenait avec la dignité fière des nobles, plein d'autorité, mais il y avait quelque chose dans sa démarche. Son pas était gracieux, inhumainement gracieux. Son corps athlétique se distinguait parmi les autres hommes. Bon sang, ses bras étaient au moins deux fois plus gros que ceux du jeune noble. Il portait un costume ajusté tout noir, mais pas les vêtements des nobles, avec des volants et des décorations pendantes. Ses vêtements semblaient fonctionnels... pour la guerre peut-être. Des fourreaux parsemaient son corps et de chacun d'eux dépassait la poignée argentée de quelque lame.
Il s'arrêta à mi-chemin dans la salle. Ses sourcils sombres se froncèrent en observant la scène devant lui. Elle remarqua, avec un souffle d'émerveillement, que ses yeux étaient de la couleur la plus inhabituelle qu'elle ait jamais vue. Même de sa distance, l'ambre brillant était visible. Une barbe sombre couvrait sa mâchoire et ses lèvres pleines attirèrent son regard, même avec la moue qu'il arborait.
« M..Monsieur... euh... », commença le gérant Fothmar.
« Feufrappeur. » L'homme ne regarda pas du tout Fothmar, et sa voix était aussi profonde et masculine qu'elle l'avait imaginée. Ses yeux se posèrent sur les femmes, alignées comme du bétail. Gayriel se sentit honteuse d'être présentée parmi elles.
Cela n'allait pas du tout. Elle n'avait aucune raison d'impressionner cet homme. En effet, il semblait encore plus alerte... et dangereux que Hreth.
Pendant un moment, ses yeux se fixèrent sur les siens. Elle eut la sensation impossible qu'il la regardait au plus profond d'elle, qu'il pouvait voir son âme, ses intentions.
Elle rompit le contact visuel en premier, aspirant une grande bouffée d'air.
« Seigneur Feufrappeur, nous n'avons jamais eu le plaisir de faire affaire avec l'un de vos... avec... », il toussa. « Pouvons-nous gagner votre clientèle, grand seigneur ? »
La pièce resta silencieuse pendant de longs moments. Même les seigneurs, venus pour leur jour de sélection, n'osaient rien dire.
Elle voulait lever les yeux, le voir encore une fois, à quoi pensait-il ? Et cela affecterait-il ses chances ? Bannath et l'homme studieux n'étaient pas encore venus la voir.
« Celle-là. »
Maintenant elle leva les yeux. Celle-là ? Que croyait-il faire ? Choisir ? Il fallait attendre trois ans pour choisir, pas juste entrer et... il la pointait du doigt.
Fothmar toussa, ou peut-être s'étouffa-t-il d'indignation. Il était difficile de dire avec son attention toujours fixée sur ‘Feufrappeur.’ Quelque chose bougea dans sa périphérie. Hreth, à l'extrémité de la ligne, son bras tendu et saisissant le menton d'une blonde, forçant son visage vers le haut pour inspection. Elle se tenait là, permettant son toucher, les yeux baissés.
La colère monta en Gayriel, cette irritation toujours présente envers la nature passive des autres filles, envers sa propre mascarade. Oh, être libre. Alors elle ne souffrirait jamais d'un toucher qu'elle ne désirait pas.
Que désirerait-elle ? Son regard s'attarda sur les larges épaules et la taille fine de Feufrappeur. Son corps la trahit. Une profonde sensation de désir tordit son abdomen et se transforma en une chaleur entre ses jambes. Ses joues rougirent, mais elle pria les Six Dieux que cela ne soit pas visible.
Hreth lâcha sa main, le geste brusque et abrupt. Ses lèvres se tirèrent vers le bas, étirant ses traits séduisants en une moue.
Il était en colère, devina Gayriel, un homme habitué à obtenir ce qu'il voulait, surtout en matière de respect. Mais il ne réagit pas, se contentant de rester là, à fixer du regard.
Intimidé ? Cela ne présageait rien de bon pour elle, ou pour ses chances.
« Mon Seigneur Feufrappeur, ce n'est pas ainsi que fonctionne cette maison de sélection. Nous demandons d'abord un dépôt, et elles mettent trois ans à mûrir... », la voix de Fothmar commença fort, mais s'éteignit. Feufrappeur le fixait, impassible.
« J'offre trois cents platines. »
Un long silence remplit la chambre. Pas même un bruissement de soie dans la brise ne défiait le silence. Peut-être même les vents laissaient à Feufrappeur un large espace.
L'esprit de Gayriel vacilla. Il devait bluffer. Elle n'avait jamais vu cent carrières réunies, et c'était son prix d'achat. Trois cents carrières en platine pouvaient acheter... eh bien, énormément de choses.
"C'est plus de trois fois sa valeur, mon Seigneur." Fothmar frotta le poignet de sa robe blanche, mais il ne dit pas non catégoriquement.
Merde. Ce n'était pas censé se passer comme ça. Elle avait des plans. Elle rentrerait chez elle avec Bannath ou le seigneur studieux, et cette nuit-là, elle serait libre.
Firestriker était sérieux cependant, un muscle tressaillant dans sa mâchoire ombragée. La fine barbe là-bas attira son regard, et elle se demanda si elle serait rugueuse, comme la langue d'un chat des sables.
Serait-il découragé par la défiance ? Si elle pouvait croiser son regard, elle pourrait lui montrer son dégoût. S'il cherchait une compagne de lit consentante, il ferait mieux de choisir l'une des autres. Mais si la désobéissance l'intriguait comme Hreth ?
Peu importe. Depuis son premier examen d'elle, il n'avait pas détourné les yeux.
"Alors, quel est le problème ?" demanda-t-il, lui rappelant que, bien que Fothmar n'ait pas dit non, il n'avait pas encore accepté.
"Le protocole—" commença Fothmar.
"Des conneries. Vous et moi savons tous les deux que j'ai droit à tout ce qui se trouve ici, y compris les femmes. Toutes, si je le souhaite. Au lieu de cela, je vous offre une compensation plus que juste pour une seule. Et si vous souhaitez empêcher toute la Garde d'Ambre de prendre ce qu'ils veulent, comme c'est leur droit, je vous suggère de me la remettre... maintenant."
Fothmar pâlit encore plus. Son apparence, construite aussi parfaitement que tout le reste dans la maison de choix, prit un tournant pour le pire. Il passa ses doigts pâles et noueux dans ses cheveux gris, oubliant qu'ils étaient strictement attachés à sa nuque. Quand il retira sa main, plusieurs mèches bien graissées suivirent et restèrent en désordre.
La pièce semblait figée, alors que son destin était en jeu. Jusqu'à ce que, finalement, Fothmar hocha la tête, un mouvement serré et tendu, ses lèvres fermement baissées, soit en colère, soit déçu.
Non. Son esprit murmura, et, pendant un moment, elle envisagea ses options. Elle ne pouvait pas fuir, et elle ne pouvait pas se battre... tout était perdu.
Furieuse, elle jeta un regard à Firestriker. Pourquoi devait-il venir et tout gâcher ?
Cette fois, il se tourna, la perçant de son regard unique. Un sourcil noir se haussa, mais il ne montra aucun autre signe de détresse face à son attitude.
"Votre demande est accordée, Seigneur Firestriker," soupira Fothmar. "Va chercher tes vêtements Gayriel," lui ordonna-t-il.
"Ne te dérange pas," interrompit Firestriker, une lueur amusée dans son regard ambré. "Elle n'en aura pas besoin."
Dynarys Firestriker regardait, amusé, l'expression sur le visage de la femme à ses mots. Ses yeux sombres brillèrent d'alarme, ses sourcils parfaitement dessinés atteignant presque sa ligne de cheveux.
Elle était petite, même pour une femme, mais par les Six Grands, elle était une vision dans sa soie rouge, bordée de dentelle noire, qui incitait un homme à fantasmer sur la peau nue en dessous. De longs cils baissés, battant contre ses joues rougissantes, le rouge montant le long de son cou de manière séduisante. Ses cheveux sombres coulaient comme une fontaine de soie et il ne pouvait s'empêcher d'imaginer y passer ses mains.
C'était le travail d'une maison de choix, il le savait, de la présenter ainsi, pour tenter. Mais c'était la façon dont elle avait croisé son regard, la défiance qu'il y avait vue, qui avait le plus éveillé son intérêt. Les autres esclaves, alignés dans leur présentation parfaite et soignée, auraient probablement tout autant convenu à son but. Peut-être même plus. Mais quelque chose en celle-ci, Gayriel, ne lui permettait pas de choisir une autre. Il ne la laisserait pas non plus là pour être molestée par les excuses d'hommes dégoûtants qui attendaient. Considérer même que sa passion puisse être dominée, étouffée par l'un des humains, était comme un coup de pied dans les tripes. Une habitude humaine détestable, vendre d'autres humains, et surtout des femmes pour le plaisir sexuel. Il plissa les yeux en regardant les hommes.
Puis, avec une satisfaction plus grande qu'il n'aurait dû ressentir, il fit un geste vers la femme, commandant qu'elle le suive.
En lui, quelque chose s'agita, la bête se réveillait.
Impitoyablement, il la réprima. C'était une complication dont il n'avait pas besoin. Il l'avait peut-être achetée comme esclave, mais en fin de compte, elle n'était pas pour lui.
Il renforça cette pensée dans son esprit et la conduisit dehors dans l'air du matin.