Capítulo 6
Demorou uma semana até que Shania finalmente encontrasse a oportunidade de sair do cassino sozinha. Ela havia passado a semana em uma gaiola dourada, desfrutando de todos os prazeres que Khalid podia oferecer, exceto a liberdade. Enquanto ele esbanjava sua riqueza nela, Shania passava o tempo observando e esperando, sua mente afiada absorvendo cada detalhe com avidez.
Khalid passava grande parte dos dias em seu escritório, gerenciando seus diversos negócios. À noite e até tarde da madrugada, ele a mantinha acordada conversando. No início, ela resistiu, mas a ameaça constante de mais intimidade a mantinha concordando com os termos dele. Ela descobriu que Khalid era dono de uma lucrativa empresa de construção, além do cassino. Suspeitava que ele estivesse envolvido em negócios menos legítimos também, mas eles nunca discutiam isso.
Principalmente, Khalid queria saber sobre ela. Shania detestava falar sobre si mesma e oferecia apenas respostas pontuais às perguntas dele, mas gradualmente ele conseguiu extrair mais dela do que ela pretendia revelar. Ela contou sobre a morte de seus pais e a rejeição fria e racista de seus avós. Ele se mostrou um ouvinte atento e simpático. Isso perturbava Shania, que preferia ver apenas o lado bruto dele.
Ele insistiu em comprar um guarda-roupa inteiro novo para ela. A maioria das roupas nem cabia no armário dela, então ele fez espaço no dele, garantindo que Shania tivesse que entrar no quarto escuro e masculino para pegar os itens lá. Ele trouxe donos de lojas para o condomínio com seus estoques para ela escolher, em vez de permitir que ela saísse para uma viagem de compras. Mesmo sob guarda, ele não parecia confiar nela fora de sua propriedade.
Todas as noites, ele trazia joias que valiam uma fortuna. Na primeira noite, ele a presenteou com um conjunto de colar e brincos de diamantes, e Shania ficou envergonhada e furiosa.
"Eu não quero isso!" Ela rapidamente empurrou de volta para as mãos dele, enojada. "Você pode ficar com seus presentes, incluindo as roupas. Você pode ter me comprado do meu marido, mas eu não vou me tornar um objeto para você vestir e manter nesta gaiola para sua conveniência."
Os nós dos dedos dele apertaram em torno da caixa de veludo preto do joalheiro. A tensão percorreu seu corpo. Shania rapidamente recuou alguns passos, tendo enfrentado o lado errado do temperamento curto dele antes. Ela ergueu o queixo, recusando-se a retirar seu comentário. Ele tinha que aprender que ela não podia ser comprada.
Os músculos dos braços e do pescoço dele se contraíram e depois relaxaram. Finalmente, ele disse com uma voz calma, "Não é minha intenção insultá-la com esses presentes, Shania."
Ela fez um gesto em direção aos quartos onde suas novas roupas estavam guardadas. "O que você está fazendo então, Khalid, se não está tentando me comprar?"
O sorriso dele foi um tanto cruel. "Eu já te comprei, princesa. Não preciso te dar nada para que isso seja verdade."
Shania prendeu a respiração e lançou um olhar furioso para ele. Ela odiava ser lembrada de sua posição na casa dele. O fato de não estar ali por vontade própria fazia com que tudo o que acontecia entre eles fosse uma mentira, uma mentira na qual ela se recusava a participar. Ela cruzou os braços protetoramente sobre o peito e continuou a encará-lo.
Khalid suspirou e tentou novamente. "Olha, Shania, eu gostaria que você pudesse acreditar em mim quando digo que meus motivos para mantê-la aqui vão além do óbvio. Eu não a toquei nos últimos dois dias, desde que a trouxe para cá."
"Você não pode esperar que eu simplesmente confie em você. Como posso saber que você não vai me machucar?" ela perguntou corajosamente.
Ele assentiu. "Eu entendo por que você desconfiaria das minhas intenções. Seu marido a tratou mal e, pelo que você sabe, ele a vendeu para um homem sem escrúpulos."
"Um homem que pode espancar outros homens quase até a morte," ela sussurrou com um arrepio, os olhos arregalados e acusadores.
Ele deu de ombros. "Eu admito, posso ser um bastardo implacável quando preciso. Mas eu não quero machucá-la, Shania. Descobri que simplesmente não consigo. Quero protegê-la de homens como Aiden Galveston, ou dos jogadores desprezíveis que rondam minhas mesas."
"E quanto a homens como você?"
Ele deu um passo em sua direção. Abrindo a caixa de joias, ele retirou uma corrente de ouro branco com um pingente de diamante em forma de lágrima. Parecia bonita e delicada contra seus longos dedos escuros. Ele segurou o pulso dela com a outra mão e a puxou gentilmente para mais perto. Seus dedos, envoltos em torno do pulso dela, pareciam aço quente. Ela tropeçou para frente, o suficiente para sentir o calor do corpo dele.
"Homens como eu," ele disse roucamente, "querem tratá-la como a princesa que você é."
Shania estremeceu.
Khalid continuou, seu hálito acariciando a bochecha dela enquanto ele se inclinava para colocar a corrente em seu pescoço. "Nunca trouxe uma mulher aqui, para meu santuário privado, com a intenção de mantê-la. Levo minhas mulheres para uma das outras suítes e as uso até me satisfazer. Não pensei em outra mulher desde o momento em que você passou a existir para mim. Raramente dou presentes e nunca escolhi esses presentes eu mesmo. Você me faz querer mudar, Shania."
Ela olhou para ele enquanto seus dedos habilidosamente ajustavam o colar no lugar. Seus dedos se sentiam bem, traçando os suaves relevos e depressões de sua clavícula e garganta. Seus olhos se fixaram nos longos cílios escuros que emolduravam os olhos dele e perceberam a sinceridade em seus olhos negros. Ela virou o rosto e fechou os olhos.
"Eu não posso acreditar em você," ela sussurrou.
Ela se tensionou, esperando a reação dele, e estremeceu quando os nós dos dedos dele gentilmente deslizaram pela curva de sua bochecha e sobre seus lábios cheios. Embora ele mal a tocasse, ela sentia como se estivesse sendo queimada.
"Eu posso esperar," ele disse.
Isso havia sido uma semana atrás.
Ela aceitou os presentes dele tão graciosamente quanto pôde e participou das conversas como ele insistiu. Mas nunca parou de observar a chance de escapar de sua gaiola dourada. Ela silenciosamente absorveu os fragmentos de informações que ele permitiu que ela ouvisse e visse.
Ela só havia descido ao cassino três vezes. Cada vez acrescentava ao pequeno tesouro de conhecimento sobre o funcionamento do cassino. Sua mente frenética absorvia cada fragmento de informação até se sentir satisfeita.
Em suas raras idas ao cassino, Shania era sempre acompanhada por Ash, o guarda-costas mais confiável de Khalid. Embora estivesse constantemente em alerta, Shania achava a companhia de Ash pouco exigente e, após alguns dias de convivência constante, até amigável.
Ash não estava exatamente entusiasmado com a tarefa de proteção que lhe foi imposta. Quando Shania percebeu, disse a ele de forma sarcástica: "Estou tirando você do seu trabalho de quebrar joelhos, grandão? Que pena!" Sua postura estoica se quebrou, e ele concedeu uma pequena risada. Um relacionamento um tanto amigável se seguiu. Shania não sentia nenhuma tensão sexual com Ash, o que tornava a amizade entre eles mais fácil. Embora, com seus quase dois metros de músculos sólidos, o corpulento guarda-costas tatuado, que também era campeão de artes marciais mistas, fosse um homem muito atraente. Shania se divertia infinitamente com as mulheres que se jogavam sobre ele quando faziam as rondas pelo cassino. Ele geralmente flertava de volta, de uma maneira entediada, mas seus olhos nunca deixavam sua protegida.
Ash era seu companheiro constante quando Khalid não estava disponível, o que acontecia na maior parte do dia. Ele trazia comida para ela e permitia a entrada dos lojistas. Ele a vigiava, olhando desconfiado para a menagerie exibindo suas mercadorias para a amante do rico dono do cassino. No entanto, se ousassem referir-se a ela como tal dentro de sua audição, seriam rapidamente e forçosamente removidos. Nas poucas vezes que ela ia ao cassino, ele era tão protetor que até um olhar apreciativo em sua direção poderia facilmente terminar em ossos quebrados. O homem levava seu trabalho muito a sério, um fato que causava intermináveis provocações de Shania.
Ash só deixava de lado sua rotina de cão de guarda feroz quando a entregava à custódia de seu chefe intenso. Ele literalmente desaparecia nas sombras sempre que Khalid aparecia. Em um de seus raros momentos de franqueza, Khalid admitiu a ela que, quando encontrou Ash, ele estava envolvido em lutas de rua ilegais e viciado em drogas. Khalid viu algo no jovem e, limpando-o, trouxe-o para sua própria operação e o treinou para lutas mais lucrativas.
Shania odiava trair a confiança de Ash. Era a pior parte de seu plano de fuga do cassino. Mas ela não tinha escolha. Cada noite que passava sob o teto de Khalid era uma noite mais próxima de compartilhar sua cama. Por algum motivo, esse ato de rendição parecia o pior cenário possível. Como se fazer sexo com ele mudasse algo dentro dela. Ela tinha que sair enquanto ainda estava intacta.
Tendo convencido Ash a levá-la mais uma vez ao cassino, Shania apertou gentilmente o braço dele e entrou no banheiro feminino. Ash não gostava que ela fosse ao cassino. Havia muitas "variáveis", como ele chamava. Ele não podia controlar cada pequena coisa que pudesse acontecer com sua protegida. Para ele, uma viagem perfeita ao cassino era aquela em que ninguém olhava para ela, ninguém interagia com ela e ninguém esbarrava nela acidentalmente. Ele a deixava comer algo no buffet, jogar algumas máquinas caça-níqueis e a levava de volta ao quarto antes que qualquer incidente pudesse ocorrer.
Deixá-la entrar em um banheiro feminino desacompanhada era altamente incomum. Mas Ash sabia que não havia saídas e ele havia entrado antes dela para avaliar qualquer ameaça.
Shania riu alto com o grito feminino irritado que o seguiu para fora. Ele assentiu com a cabeça para Shania, indicando que era seguro para ela prosseguir. Ela sorriu um pouco tristemente e roçou a mão no braço dele, sem que ele percebesse, um agradecimento pelo cuidado atencioso que ele teve com ela na última semana.
Shania entrou rapidamente na terceira cabine, tomando cuidado para não esbarrar na mulher que estava lá fingindo urinar quando Ash a interrompeu. Ela era menor que Shania, mas mais arredondada, tornando as duas na pequena cabine um encaixe desajeitado. A mulher estendeu a mão para Shania.
Shania colocou seu colar de diamantes na palma ávida, reprimindo a sensação de culpa que ameaçava seu plano. Sem falar, Shania recuou e foi até a pia, fingindo lavar as mãos. Depois de um minuto, seus olhos encontraram os da outra mulher no espelho e ela assentiu.
A mulher assentiu e, como se fosse um sinal, caiu no chão com um suspiro alto e começou a gemer e convulsionar. Shania se virou e ficou olhando, por um momento esquecendo sua parte e simplesmente admirando as habilidades de atuação da mulher aleatória que estava ajudando-a. Irritada, a outra mulher murmurou "vai" para Shania.
"Certo," disse Shania, correndo para a porta e chamando o nome de Ash com a voz mais histérica que conseguiu.
Ash estava franzindo a testa para o telefone do lado de fora do banheiro feminino. Ele olhou alarmado quando Shania correu direto para ele, agarrando seu braço e tentando puxar seu corpo sólido para dentro do banheiro feminino.
"Ajuda!" ela arfou. "Alguém está em apuros!"
Seus olhos arregalados e assustados o incentivaram a segui-la rapidamente de volta de onde ela tinha vindo. Seus olhos foram para a mulher deitada no chão de azulejos. Com uma expressão preocupada, ele se ajoelhou ao lado dela e tocou gentilmente sua bochecha. A mulher gemeu lastimosamente, sua cabeça rolando para o lado.
Shania sentiu uma pontada de preocupação genuína, a outra mulher parecia realmente pálida! Ela realmente não poderia ter escolhido uma parceira melhor para sua missão de fuga. Ela só esperava que a mulher enganasse Ash por tempo suficiente.
"O que devemos fazer?" ela perguntou freneticamente a Ash.
Ele olhou para ela e disse as palavras mágicas com sua voz rouca. "Vá buscar ajuda."
Shania assentiu e, com um último olhar para o par no chão, correu para fora do banheiro e direto pelas portas principais do cassino para a noite fria. Sem olhar para trás para sua antiga prisão, ela entrou no ônibus que a esperava e contou os segundos sem fôlego até que ele se afastasse do cassino e seguisse para a cidade.