Capítulo 1: Depois da 999ª vitória
"Irmão, venha brincar comigo."
Pela 999ª vez.
Essa é a 999ª vez que Ethan Walker ouve essa frase.
O olhar de Ethan se abaixa para uma garotinha de vermelho, que só chega até sua cintura, olhando para cima com um sorriso rígido.
A menina está envolta em uma capa vermelha, com um chapéu cobrindo sua cabeça, duas tranças pendendo ao lado das orelhas, sapatos de couro pequenos, meias brancas e uma cesta de bambu pendurada no braço direito. Além de sua tez incomumente pálida, ela não parece diferente de uma criança normal.
Mas Ethan sabe que em quinze minutos, o rosto dessa garotinha se dividirá em quatro partes como uma flor maliciosamente desabrochando, cada pétala com bordas cheias de dentes afiados, cuspindo um longo apêndice espinhoso do centro, como um estame ou uma língua!
Ela tem um nome, Chapeuzinho Vermelho.
Como o chefe final deste nível, ela tem se disfarçado de NPC inofensivo desde o início do jogo, espreitando ao lado dos jogadores, ajudando a decifrar pistas e fornecendo dicas.
Somente quando a última cena, "A Casa da Vovó", aparece, ela revela sua verdadeira forma, arrancando a fachada e devorando os jogadores até o último osso!
Se fosse um jogador comum, ele seria completamente enganado por sua aparência aparentemente inocente. No momento de chegar à casa, ver a adorável garotinha se transformar em uma planta carnívora monstruosa faria nove em cada dez jogadores fugirem de terror.
Mas Ethan, que já passou desse nível 999 vezes, não teme nada.
Não só ele não tem medo, como também está um pouco entediado.
"Maninha," Ethan lamenta, com os olhos marejados, "Você me matou 142 vezes, e eu te matei 857 vezes. Arredondando, estamos quites. Você pode me deixar passar para o próximo nível?"
Chapeuzinho Vermelho pisca seus olhos redondos e úmidos.
"O que você está dizendo, irmão? Eu não entendo."
"…"
Essa NPC boba não vem com um pacote de voz adicional. Se o jogador fala um pouco mais do que o normal, ela não consegue entender e só responde com "Eu não sei."
Ethan suspira profundamente, resignado, caminhando alguns passos para a direita.
Sua localização atual é o ponto de renascimento do jogador, também o ponto de partida do jogo. Aqui, novos jogadores conversam com a NPC Chapeuzinho Vermelho, que os guia para receber uma arma.
À direita de Ethan está um armário de armazenamento, também conhecido como "rack de armas."
O armário é dividido em uma seção superior e uma inferior, coberto com vidro transparente na parte superior e portas de madeira maciça abaixo. Parece comum, mas guarda um grande potencial.
Clavas de dentes de lobo, machados de ferro, foices do tamanho de uma pessoa... tudo o que se pode precisar.
No total, há dez armas distintas, cada uma das quais Ethan já experimentou.
Ele pega o martelo inflável mais discreto do canto.
Esse martelo inflável, com cerca de 1,5 metros de comprimento, é decorado em uma cor rosa adorada por homens fortes, com dois símbolos de estrela simétricos na cabeça do martelo, e emite um som divertido de guincho quando golpeado.
Um brinquedo de criança que nenhum jogador normal escolheria.
Ethan tem suas razões para selecioná-lo após quase 900 passagens. O martelo inflável é leve e fácil de manusear, e crucialmente, a tampa inferior do cabo se abre para revelar botões para os modos "normal" e "reforçado."
Esse foi um segredo que Ethan descobriu em seu 458º jogo.
No entanto, mudar de modo leva três segundos, um período que deve ser cuidadosamente calculado durante a batalha. O martelo, pesado como mil quilos no modo reforçado, só mostra seu verdadeiro poder quando balançado com ambas as mãos, ou então corre o risco de machucar as costas do usuário.
Essa foi uma técnica de combate que Ethan dominou após machucar suas costas trezentas vezes.
Com a arma em mãos, o jogador está pronto.
Chapeuzinho Vermelho trota em seus sapatos de couro.
"Olá, estranho irmãozinho, você pode me ajudar? Eu sou a Chapeuzinho Vermelho do Distrito da Sorte. Minha mãe pediu para eu visitar minha avó no Distrito da Felicidade. Eu…"
Sua voz de repente fica monótona porque Ethan apertou seu nariz.
E seus olhos.
E sua boca.
Então ele coloca as mãos atrás das costas.
"Por que não posso pular a história?"
Chapeuzinho Vermelho: …
A NPC dá uma travada suspeita antes de continuar a relatar o fundo da história.
Ethan mexe nas mãos distraidamente.
Não tem jeito; depois de centenas de tentativas, ele sabe que os diálogos das NPCs não podem ser pulados, senão ele poderia encurtar seu tempo de conclusão.
Finalmente, na última linha "Então vamos partir," Ethan dispara como uma flecha solta do arco.
O nível da Chapeuzinho Vermelho é dividido em três cenas principais: Rua, Escadaria e Casa da Vovó.
Os monstros nas duas primeiras cenas não são muito difíceis e são gerenciáveis para iniciantes. A insanidade está na terceira cena, Casa da Vovó, que abriga inconcebivelmente três chefes: o Lobo, a Vovó e o chefe final, Chapeuzinho Vermelho. Cada chefe está disfarçado e tem uma ordem de eliminação. Os novos jogadores devem primeiro ver através dos disfarces, depois derrotá-los um por um, e finalmente, tomar cuidado com "o golpe mortal da inocente Chapeuzinho Vermelho."
Mas para Ethan, que já passou do jogo 999 vezes, isso não é problema.
Ele avança pela rua, matando três aranhas-lobo com rosto humano no segundo, sétimo e nono cruzamentos, fica no canto da barraca de pães ouvindo o chefe tagarelar por uma eternidade para receber metade de uma foto antiga, e coleta a outra metade de um quadro de avisos.
Entrando na escadaria, ele se abaixa, esgueirando-se para dentro do tanque de água do terceiro andar para evitar a perseguição de uma mulher invertida. Depois que ela vaga de um lado para o outro quatro vezes, ele sai do tanque, sobe para o quarto andar e entra na Casa da Vovó.
Lá dentro, um par de vovós reais e falsas, rindo sinistramente, dão as boas-vindas a Ethan e Chapeuzinho Vermelho. Ethan espera a risada "chitante" delas terminar; não tem escolha, faz parte da trama.
Então, sem nem juntar as pistas, ele aponta para a da esquerda dizendo, "Você é o Lobo," para a da direita, "Você é a Vovó morta," e balança seu martelo em cada uma.
"E você."
Ethan se vira, encarando a boca abissal de Chapeuzinho Vermelho, e enfia o martelo inflável em sua boca.
Fim de jogo.
As cenas antigas ao redor desmoronam como um castelo de areia colapsando, gradualmente desaparecendo.
Em uma escuridão silenciosa, há um caminho iluminado. Esse caminho estreito e longo, como um fio suspenso sobre um abismo sem fim, requer apenas um passo em falso para cair na perdição eterna.
Mas para Ethan, que já o percorreu 999 vezes, ele poderia fazê-lo de olhos vendados.
Não diferente de antes, em sua 1000ª vez, Ethan caminha por esse caminho, suspirando enquanto vai.
Em sua vida anterior, ele morreu subitamente de excesso de trabalho como 007, acordando neste lugar miserável. Passando mil vezes, ele ainda não vê o ponto. Ele poderia muito bem ir para o inferno.
...
Ele já não poderia estar no inferno, poderia?!
Caso contrário, por que o tormento sem fim?!
Esse pensamento choca um pouco Ethan. Em um momento de distração, seu pé vacila, e ele sente-se levantar do chão.
Ah?
...
Ah—
Ethan grita enquanto cai na escuridão sem fim, sem saber quanto tempo passou, sentindo-se ser violentamente arremessado ao chão, atordoado por um longo tempo.
"Você está bem?"
Vagamente, ele ouve alguém falando.
Ele pensa que está alucinando até sua visão clarear, e tudo ao redor ainda é familiar.
O céu cinzento, a longa rua deserta, e os poucos gritos tristes de pássaros no silêncio.
"Ufa, estou de volta ao ponto de renascimento."
Ethan está aliviado, mas desapontado, pronto para começar sua 1001ª caçada à Chapeuzinho Vermelho.
Mas desta vez é um pouco diferente.
Ele olha para os nove estranhos à sua frente, desconfiado.
"Quem são vocês?"
As nove pessoas, em várias vestimentas, homens e mulheres, não parecem pertencer ao mesmo grupo, todos tensos.
Uma garota de roupa esportiva responde timidamente.
"Nós... somos todos jogadores, não é?"
Jogadores?
Novos jogadores!
Os olhos de Ethan brilham, assustando a garota à sua frente, que pensa que ele é um canibal.
"Não tenha medo," Ethan levanta a mão, sinalizando que não quer fazer mal, "Eu só não vejo ninguém vivo há muito tempo."
"…"