Capítulo 1: O herdeiro relutante
Ryan chegou à vasta hacienda pouco depois das nove da manhã, seu reluzente Ferrari vermelho rugindo até parar na sinuosa estrada de cascalho. Saindo sob o sol forte da manhã, ele tirou os óculos de sol de grife para observar a terra familiar. A hacienda se espalhava por hectares de terras férteis, pontilhadas por pomares de mangueiras e coqueiros. Ao longe, os tratadores de cavalos conduziam os animais ao paddock, seus gritos e risadas sendo levados pela brisa.
O ar estava pesado com o doce aroma de frutas maduras. Fazia muito tempo desde a última visita de Ryan. Ele seguiu pela fileira sombreada de árvores, os sapatos de couro italiano esmagando o cascalho no caminho. Embora vestido de forma simples, com jeans e uma camisa de linho, seu andar confiante e sua figura atlética de um metro e oitenta e oito evocavam um jovem príncipe caminhando em direção ao seu reino.
Winston galopou em seu garanhão castanho. "Senhor Ryan! Bom vê-lo," ele chamou alegremente.
Seu rosto bronzeado e enrugado se abriu em um sorriso.
Ryan cumprimentou o antigo cuidador calorosamente. "Faz tempo que não visito o rancho," disse, com um toque de culpa na voz.
"Bem, desde que você esteja aqui agora!" Winston estabilizou seu cavalo. "Quer dar uma volta? Reavivar algumas memórias?"
Ryan passou a mão pelo pescoço lustroso do cavalo, sentindo os músculos poderosos se contraírem sob sua palma. Após um momento de hesitação, ele se ergueu na sela de couro desgastada. Segurando as rédeas, a memória muscular assumiu enquanto ele galopava pela propriedade. Os cascos do garanhão trovejavam no chão, levantando nuvens de poeira em seu rastro. O vento chicoteava o cabelo engomado de Ryan enquanto ele avançava.
Winston observou Ryan desaparecer na trilha, um sorriso em seu rosto enrugado. Ali, longe do império familiar e dos fardos colocados sobre seus ombros, parecia que Ryan podia realmente respirar novamente.
"Você ainda cavalga como fazia quando era criança," Winston comentou, cavalgando ao lado dele.
"Lembra como você costumava fugir e levar os cavalos sozinho?"
Ryan riu da lembrança. "Eu sempre me metia em tanta encrenca por isso. Mas valia a pena."
Devolvendo o garanhão ao seu cercado, Ryan alisou carinhosamente a crina do animal. Os cheiros familiares de feno e couro trouxeram uma onda de nostalgia. Ele caminhou pela fileira, espiando cada baia. Os cavalos do rancho eram robustos e bem musculosos - companheiros de confiança que serviram a fazenda por anos. Ryan passou os dedos sobre seus focinhos aveludados enquanto eles relinchavam suavemente em saudação.
"Eu senti falta deste lugar," Ryan murmurou, quase para si mesmo. Estar perto dos cavalos e da vastidão selvagem das terras do rancho fazia suas ansiedades sobre o império familiar desaparecerem. Ali, o futuro não parecia tão sufocante.
Winston lhe deu um olhar pensativo. "Bem, os cavalos também sentiram sua falta. Sempre que precisar de uma fuga, você sabe onde nos encontrar."
Ryan assentiu, dando uma última olhada ao redor dos estábulos antes de voltar para a mansão. As vozes ruidosas e o tilintar de copos indicavam que seu pai já tinha convidados. Ryan respirou fundo, preparando-se enquanto continuava pelo caminho pavimentado ladeado por jardins exuberantes.
Passando pelas imponentes portas duplas, ele seguiu o barulho em direção à sala de jantar. Os ecos de seus passos no chão de mármore italiano anunciavam sua presença antes que ele aparecesse no arco.
"Venha se juntar a nós, filho!" seu pai chamou jovialmente da cabeceira da mesa.
Ryan examinou a sala lotada - os parceiros de negócios de seu pai estavam lá, junto com alguns amigos da família. E, claro, Margareth e seus pais. Forçando um sorriso educado, Ryan ocupou o assento vazio ao lado de sua noiva. As unhas vermelhas de Margareth cravaram-se em seu braço possessivamente enquanto ela o cumprimentava.
Margareth se virou para Ryan, seus lábios vermelhos se curvando em um sorriso que não chegava aos olhos. "Onde você estava hoje, querido?" ela perguntou, suas longas unhas ainda segurando seu braço.
"Eu estava no rancho, visitando as terras," Ryan respondeu simplesmente, gentilmente se desvencilhando de seu aperto enquanto pegava sua taça de champanhe.
"As terras?" Margareth levantou uma sobrancelha perfeitamente arqueada. "Para quê? Eu não imaginava você como o tipo rústico, do campo."
Ryan deu de ombros, mantendo o tom casual. "Eu costumava passar muito tempo lá quando era criança. Foi bom ver os cavalos novamente."
Margareth franziu a testa, claramente intrigada com seu interesse. Como uma herdeira que dividia seu tempo entre compras e os Hamptons, ela via as terras do rancho apenas como o cenário pitoresco de sua luxuosa propriedade.
"Bem, estou feliz que você esteja de volta agora," ela disse animadamente, dando um tapinha em sua perna. "Estávamos discutindo os planos para a gala de exposição deste fim de semana. Eu pedi ao Pierre para desenhar o vestido mais deslumbrante!"
"Ah, a exposição," Ryan disse, lembrando do que seu pai havia mencionado mais cedo. "Você quis dizer a revelação do novo modelo de carro que a empresa está lançando neste fim de semana."
"Sim, claro!" Margareth riu levemente. "Mal posso esperar para que todos vejam sua última criação. Vai ser um sucesso."
"Seu pai diz que esse novo sistema de carro autônomo vai revolucionar a indústria," Margareth continuou entusiasmada. "Imagine só - ser levado aonde quiser, enquanto relaxa no banco de trás!"
"Espero que atenda às expectativas," Ryan disse com uma leve careta. Na verdade, ele encontrava pouco prazer em seu papel na empresa ultimamente. O conselho tomava a maioria das decisões, deixando Ryan como pouco mais que uma figura decorativa - e em breve, beneficiário da riqueza.
"Tenho certeza de que será incrível," Margareth disse firmemente, e então, abaixando a voz, acrescentou: "E uma vez que for um sucesso, será o momento perfeito para anunciar nosso noivado." Seus olhos brilharam com a ideia.
O pai de Ryan se levantou, batendo na taça de champanhe para chamar a atenção de todos.
"Como todos sabem, este fim de semana é nossa gala anual celebrando o lançamento dos novos modelos de carros de luxo," ele anunciou orgulhosamente. "Este ano, vamos revelar o carro autônomo mais avançado do mercado."
Murmúrios entusiasmados se espalharam pela mesa.
"A gala atrairá a atenção da mídia e investidores de todo o mundo," continuou o pai de Ryan. "É o palco perfeito para mostrar nossa última inovação e o futuro da Callahan Motors."
"E espero que todos vocês estejam lá para mostrar seu apoio," concluiu o pai de Ryan, olhando ao redor severamente antes de abrir um sorriso. "Agora, vamos fazer um brinde!"
Quando os aplausos diminuíram, o pai de Margareth se levantou, levantando sua taça novamente.
"Gostaria de fazer um brinde," proclamou, sorrindo para sua filha. "Para Ryan e minha bela Margareth."
Ryan se enrijeceu imperceptivelmente enquanto todos os olhares se voltavam para ele.
"Somos tão afortunados que nossos filhos se encontraram," continuou o pai de Margareth. "Já posso imaginar o casamento luxuoso que será, sem dúvida, o evento do ano!"
Risadas entusiasmadas surgiram ao redor da mesa. Ryan forçou um sorriso educado, mesmo enquanto seu estômago se revirava de desconforto.
"E claro, estamos além de emocionados em receber Ryan em nossa família. A união de nossas duas poderosas dinastias criará um império imbatível!" declarou o pai de Margareth.
"Para Ryan e Margareth!" A mesa explodiu em aplausos e gritos animados.
Quando os aplausos diminuíram, Ryan pigarreou. "Agradeço o entusiasmo de todos," começou cuidadosamente. "Mas Margareth e eu ainda não discutimos nenhum plano de casamento."
Ele sentiu o olhar fulminante de Margareth, mas continuou. "Estamos focados em garantir o sucesso da empresa antes de mais nada."
Um murmúrio confuso surgiu ao redor da mesa. O pai de Ryan franziu a testa, olhando para ele severamente.
"Não seja bobo, filho," ele repreendeu. "Vocês dois estão destinados a ficar juntos! Esta união está sendo planejada há anos - é o melhor para as famílias."
Ryan mordeu a língua, sabendo que nada do que dissesse mudaria a opinião de seu pai.
O pai de Margareth soltou uma risada nervosa. "Claro, o rapaz está certo, não devemos nos apressar," disse suavemente. "Há muito tempo para sinos de casamento depois que a exposição fizer manchetes, não é?"
Ele deu a Ryan um olhar avaliador - um que avisava para não demorar muito. Ryan assentiu educadamente, sentindo um alívio inundá-lo. A conversa logo mudou para tópicos mais leves, embora ele ainda pudesse sentir os olhares escrutinadores de ambos os pais sobre ele.
Desesperado por um alívio, Ryan pigarreou e se levantou abruptamente. "Com licença por um momento," murmurou, evitando fazer contato visual com seu pai ou Margareth.
Ryan subiu a grande escadaria de dois em dois degraus, desesperado para se afastar. No topo, uma das empregadas saindo de um quarto quase colidiu com ele.
"Oh, me desculpe, senhor!" ela exclamou, assustada. "Está tudo bem?"
Ryan evitou encontrar o olhar preocupado dela. "Estou bem, só indo para o meu quarto," murmurou, movendo-se para passar por ela.
Mas a empregada hesitou, parecendo perceber seu tumulto. "Está tudo bem, senhor?" ela perguntou gentilmente. "Você parece... não ser você mesmo esta noite."
Ryan parou, vendo a preocupação genuína nos olhos dela. Por um momento, ele quase se abriu - confessou o quanto se sentia preso nessa vida de riqueza e privilégio.
Mas ele engoliu as palavras. A empregada tinha boas intenções, mas nunca poderia entender sua gaiola dourada.
"Estou bem, obrigado," Ryan disse em vez disso, forçando um sorriso. "Apenas cansado das atividades do dia. Com licença."