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Axel
*Seis Anos Depois
"Desculpe?" perguntei.
A jornalista, sentada à minha frente na sala de estar, pareceu momentaneamente surpresa.
Ela repetiu: "Há alguém na sua vida no momento?"
Franzi a testa e descruzei as pernas. "Não acho que seus leitores achariam isso particularmente interessante, acham?" comentei.
A jornalista do Times riu, como se eu estivesse sendo irracional. "Sr. Linden," ela continuou, "você acumulou uma fortuna que ultrapassa dez bilhões de dólares. Sua posição na sociedade só pode ser expressa em dez casas decimais. Além disso, você é um dos filantropos mais queridos de Nova York, envolvido em uma série de atividades de caridade, desde galerias de arte até programas de alimentação infantil e ajuda internacional. Está me dizendo que as pessoas não se interessariam pela sua vida amorosa?"
Suspirei e me recostei na cadeira. Tive que admitir, ela tinha um ponto. Até agora, a entrevista tinha girado em torno do meu estilo de vida e preferências. Agora, estávamos mudando para discutir minha vida amorosa? Esta entrevista era para a seção de negócios ou para as colunas de fofoca?
"Na verdade," respondi com cortesia, "estou solteiro no momento. Meus restaurantes e bares me ocupam a maior parte do tempo."
"Mesmo? Sem encontros ou namoradas...?" a jornalista insistiu.
"Saí em alguns encontros. Mas pode-se dizer que sou um workaholic."
"Você foi visto com Sandra Simons, a supermodelo, em agosto passado. Isso levou a alguma coisa?"
"Somos apenas amigos," esclareci.
"E quanto a Katherine Ziegler? Há rumores de que você terminou o relacionamento poucas semanas depois—"
"Katherine é maravilhosa," afirmei. "Mas ambos somos pessoas muito dedicadas. Gerenciar um empreendimento bilionário nem sempre deixa espaço para um relacionamento."
A jornalista então mudou o foco para minha infância.
"Não há muito o que contar," respondi. "Nasci na Filadélfia e me mudei para Nova York há cerca de dez ou doze anos. A propósito, está ficando tarde?"
Como era um sábado, meu plano era ir ao The Blue Orchid, meu restaurante principal no centro de Manhattan, para verificar as coisas. Mas primeiro, precisava trocar a Henley cinza e a calça escura que usei para a entrevista. Meu publicitário havia sugerido um traje casual, mas nunca me sentia à vontade saindo de casa sem um dos meus ternos.
Meus ternos eram como minha armadura, ajudando-me a me misturar em um mundo de imensa riqueza, carros de luxo e alta moda ao qual eu não pertencia naturalmente. Escolhi uma gravata azul requintada da Hermès, dando um nó perfeito no meu estilo Windsor ao redor da gola de uma camisa branca da Dior. Vesti um terno azul marinho escuro e chamei um motorista.
Das janelas escuras do discreto Mercedes preto, observei Manhattan passando. Não pude deixar de me maravilhar com a beleza da cidade. Quando cheguei a Manhattan pela primeira vez, fiquei cativado por seu encanto, a grandiosidade dos edifícios altos de Midtown, brilhando ao sol, e as longas ruas retas que pareciam pavimentadas com ouro. Ao longe, pude avistar a vasta área verde do Central Park enquanto o carro descia a Madison Avenue em direção ao Upper East Side.
Ao chegar ao The Blue Orchid, pedi ao motorista que me deixasse na entrada do restaurante e entrei pela porta da frente. Era um movimentado horário de almoço de sábado, um dos nossos horários de pico, e a sala de jantar estava cheia de clientes se deliciando com os pratos extravagantes à sua frente. Do outro lado da sala, ouvi o estalo de uma rolha de champanhe e não pude deixar de sorrir; era um dos meus sons favoritos.
"Boa tarde, Senhor Linden," cumprimentou Cherise, a maître d'.
"Cherise," respondi. "Já te disse para me chamar de Axel. Como estamos hoje?"
"Tudo bem," garantiu Cherise. "Temos duas festas de dez e uma festa de quatro ainda esperadas. Zeke perguntou se você poderia dar um momento. Vou entrar em contato com ele."
"Não precisa," disse. "Ele está no escritório, não está? Vou subir agora."
A verdade é que eu poderia passar o dia inteiro observando a movimentada sala de jantar do The Blue Orchid.
Muitas pessoas imaginam restaurantes como lugares caóticos, cheios de multidões barulhentas e chefs gritando. No entanto, a realidade é que essas descrições se aplicam principalmente a estabelecimentos de baixa qualidade. Restaurantes verdadeiramente excepcionais eram oásis de harmonia, onde todos trabalhavam juntos de forma impecável, e os clientes desfrutavam de uma experiência encantadora. Apesar da cacofonia de conversas de cem clientes ao meu redor, estar de volta a esse ambiente me trazia uma sensação de paz. O The Blue Orchid parecia uma segunda casa para mim.
Enquanto meu olhar se dirigia a uma mesa próxima onde os clientes estavam sendo servidos com um prato de pato assado com vegetais da primavera, um perfume familiar no ar chamou minha atenção. Não era o aroma da comida.
Minha cabeça virou, seguindo o cativante cheiro de um perfume. Isso desencadeou uma memória vívida do passado—um bar esfumaçado em Bali, uma mulher linda com uma figura graciosa, cabelos vermelhos vibrantes e olhos verdes marcantes. Ela se movia com a graça de uma dançarina e carregava um sorriso radiante e contagiante, um completo contraste com minha disposição.
Brevemente, relembrei dela, a mulher com quem passei uma noite apaixonada em um quarto mal iluminado enquanto o mundo lá fora parecia parar. Não havia ninguém como ela. Não pude deixar de recordar a mensagem de voz de seis anos atrás, o tom ansioso da voz, o último vestígio do nosso tempo juntos.
"Axel? É a Linda. Nos conhecemos em Denpasar. Preciso da sua ajuda. Não quero nada de você, mas, por favor, entre em contato comigo." Um sentimento de culpa me invadiu ao relembrar aquela mensagem. A memória se dissipou enquanto eu passava por uma porta discreta nos fundos do restaurante. Subi a escada de madeira original, preservando as características clássicas do estabelecimento. No patamar, continuei até o último andar, onde ficava o escritório de Zeke Wilcox.
Bati na porta, usando nosso código habitual de cinco batidas para sinalizar minha entrada. Mas, para minha surpresa, encontrei meu sócio, Luca, sentado na mesa de Zeke, com os pés apoiados.
Luca se virou para me olhar, um programa de notícias passando no computador e um prato de espaguete da cozinha descansando em seu colo. Seu olhar inicial de surpresa suavizou quase instantaneamente em seu sorriso confiante característico.
"Lex," ele me cumprimentou, sua voz carregada de charme. Enquanto eu tinha um talento para negócios, Luca se destacava em exalar carisma. Ele prontamente tirou os pés da mesa e se levantou. "Como você está, cara? Faz... bem, faz um tempo desde a última vez que te vi."
"Estou aqui quase todos os dias, Luca!" retruquei. "Se você aparecesse um pouco mais cedo, me encontraria."
"Entendi, amigo," Luca riu, empurrando uma pilha de papéis para abrir espaço para seu almoço enquanto se sentava na mesa. "Mas tenho alguns planos empolgantes em andamento com meus amigos. Mal posso esperar para compartilhar tudo com você, Grande A."
"Tenho certeza," respondi, suprimindo a vontade de revirar os olhos. Luca sempre tinha algum esquema em mente. Sua obsessão atual eram cassinos, e a conta de despesas da nossa empresa havia financiado inúmeras viagens extravagantes de "pesquisa de mercado" para Las Vegas. No entanto, ele tinha seus méritos. Quando uma unidade de ar condicionado comercial precisava ser substituída, Luca resolvia. Se o chef precisava de vinte quilos de costela de primeira em curto prazo, Luca conseguia trinta, muitas vezes a um custo menor. Ele era astuto, eu admito.
"Bem, quando você não estiver muito ocupado com seus empreendimentos empolgantes, poderia cuidar da papelada para renovar nossa licença de bebidas? Você é o signatário autorizado, lembra?"
"Vou pedir para o Zeke fazer isso," Luca murmurou, absorto em seu telefone.
"Zeke," respondi calmamente, "não estará sempre aqui para navegar pela papelada para você. Que tal você mesmo cuidar disso, hein? Ou devo começar a revisar todos aqueles jantares que você teve de graça no mês passado?"
Luca revirou os olhos, e por um momento, detectei um traço de raiva em seu rosto. Mas rapidamente desapareceu.
"Seu desejo é uma ordem, amigo," ele disse sarcasticamente.
Com isso, ele saiu pela porta, parando brevemente para pegar um de seus elegantes lenços de bolso do paletó e usá-lo para limpar a boca. "O chefe quer te ver," ele informou alguém na escada, e eu saí e cumprimentei Zeke enquanto ele subia. Trocamos um soquinho no patamar.
"Como estão as coisas, 'Lex?"
"Não poderiam estar melhores, irmão. Se eu conseguir que o Luca contribua um pouco mais por aqui."
"Ei, com o estado das nossas contas, está claro que milagres podem acontecer, certo? Você terminou a entrevista com o Times hoje?"
"Sim, uma mulher que não resistiu a bisbilhotar minha vida amorosa," respondi.
"Mas, Axel," disse Zeke inocentemente enquanto coçava sua cabeleira ruiva, "você é casado."
Lancei-lhe um olhar cético. "Não, não sou!"
"Sim. Estava trabalhando no Bellaire—sabe, aquele lugar no Brooklyn que acabou de fechar? Ela é boa, Axel. Acho que pode ir longe. Quer falar com ela?"
"Claro," disse. Eu tentava falar com todos os novos contratados no Blue Orchid. Queria garantir que se sentissem parte da equipe.
"Ei, LINDA!" chamou Zeke. "Suba aqui!"
Eu congelei. Naquele momento, não liguei os pontos—mas aquele nome. Era como ouvir uma melodia familiar cujas palavras eu não conhecia.
Observei, em silêncio, enquanto uma mulher ruiva contornava a escada e subia. Ela era atraente, com quadris finos e um andar gracioso. Enquanto subia, o perfume me atingiu novamente, e olhei nos olhos verdes e grandes da garota que conheci todos aqueles anos atrás.
"O que foi, Zeke?" disse Linda, rindo enquanto subia os últimos degraus para nos encontrar.
Por um momento, pensei que fosse um fantasma. Ela não havia mudado nada. Ainda tão bonita como sempre, com o cabelo longo jogado sobre os ombros finos.
Mas agora o sorriso estava rapidamente evaporando, e vi a boca de Linda se abrir um pouco em choque enquanto me encarava. Um desejo escuro e quente encheu meu corpo com sua presença. Mas foi substituído por uma sensação doentia e fria, pequenos pontos de calor no meu rosto, enquanto o choque se espalhava por nossos rostos em conjunto.
"Você," ela disse, quase em silêncio.
"Axel Linden," disse Zeke, alheio. "Por favor, conheça..."
"Linda Ryder," eu murmurei.
"Sim, como você—" disse Zeke.
"Eu tenho que ir," disse Linda.
"Oh," disse Zeke. "Claro. Bem, foi ótimo te conhecer hoje. Estarei em contato, ok? Vou pegar aqueles arquivos para você, ok, Axel?"
Ele se virou e entrou no escritório. Eu o observei passar.
Então éramos apenas nós dois, sozinhos no patamar.
"Faz muito tempo," eu disse.
Mas Linda se virou. Ela desceu as escadas e, antes que eu percebesse, ela se foi.
Fui atrás dela, meu coração batendo forte.