Capítulo 1
Boutique Eloise Apparel, França. Um sorriso se abriu em seu rosto. Lindo, hipnotizante. Coberto de batom vermelho profundo, seus traços angelicais estavam perfeitos, sexy como o pecado. A televisão estava brilhantemente iluminada, mostrando o canal de drama favorito da mulher, e quem o apreciava era Madame Carlie Eloise.
A dona da boutique onde ela estava hospedada no momento.
Ela se move como uma rainha, suas ordens são lei. Dentro de sua própria loja de moda, ela é claramente a soberana. O sangue azul que corre em seu nome, a postura aristocrática de sua lacuna. Ninguém ousa enfrentar Carlie Eloise Heston, nem um único homem vivo neste mundo.
É assim que o charme de Madame Eloise é forte.
"Madame," uma mulher doce chamou, tirando os olhos de Carlie da tela da TV. Era Emma, sua assistente. Ela se curvou rapidamente, oferecendo uma saudação respeitosa, antes de ter coragem de expor seu assunto.
"Peço desculpas profundamente, Madame; sou obrigada a lhe dizer isso," Emma disse, com relutância no tom. "Um convidado está visitando. Ele gostaria de uma reunião com a senhora."
Carlie levantou uma sobrancelha. "Eu não disse que queria silêncio até amanhã?" ela perguntou com uma voz rouca e sexy, sem brincadeiras.
"Recuse, como você costuma fazer."
Mas a expressão de medo no rosto de Emma confundiu ainda mais Carlie. "D-desculpe, ele foi tão teimoso em querer uma reunião, mesmo que eu tenha recusado, ele foi impositivo," Emma disse, com um tremor relutante audível em sua voz.
A carranca na testa de Carlie se aprofundou. Quem ousa impor sua vontade sobre mim?
"Diga o nome."
"Sr. Avoni Rodriguez, Madame," Emma respondeu. Ah, aquele cavalheiro espanhol? Que uma vez quis que eu me casasse com seu filho?
"Há alguma chance de você ainda conseguir afastá-lo, Emma?" Carlie perguntou enquanto descansava no sofá em que estava sentada, tomando um gole de seu vinho favorito que cheirava a jasmim de rosa.
"Desculpe, madame. Ele é tão teimoso," Emma disse com uma postura que aprofundava sua culpa.
'Isso é incrível.'
Carlie levantou o queixo, um leve interesse brilhando em seus olhos. Emma era teimosa. Pelo menos, quase todos que ela conheceu não conseguiam igualá-la. E desta vez, Avoni Rodriguez ousou enfrentá-la.
'Faz anos, eu acho, desde que alguém teve a coragem de me desafiar.'
Faz anos desde que sua decisão absoluta foi desafiada pela teimosia de alguém. Ninguém tem tanta coragem para brandir oposição. Nem mesmo Avoni Rodriguez que Carlie conhece e isso significa...
Rodriguez tinha algo a dizer e era tão importante que ele reuniu coragem para ir ao trabalho de encontrar Carlie Eloise.
Carlie riu roucamente. Isso é interessante.
"Está bem, deixe-o fazer as honras," Carlie disse no final.
Emma olhou para cima. O choque estava escrito em todo o seu rosto. "Tem certeza, Madame?" ela perguntou baixinho.
"Você não ouviu o que eu disse antes?" Carlie perguntou.
"N-não, eu ouvi. É só que," Emma fez uma pausa momentânea. "Não é comum você mudar de ideia pela vontade de alguém."
Carlie lançou seu olhar para Emma. Afiando o rabo dos olhos, lançou um olhar de cobra para sua assistente de longa data. "Emma, não acho que seja a primeira vez que você ouve isso," Carlie sibilou, conseguindo arrepiar a espinha de Emma.
"O que são minhas palavras para você?" Emma apertou o maxilar e se curvou ainda mais. Distribuindo tantas saudações quanto podia.
"Ordens, madame," ela respondeu, tremendo.
"Desculpe por ter duvidado. Garanto que esse erro não se repetirá."
Carlie sorriu. "É bom que você entenda," ela disse. "Pode se retirar."
"Sim, Madame," Emma disse, não ousando mais discutir nem uma vez.
Os pequenos passos da mulher que saiu conseguiram fazer Carlie esboçar um sorriso divertido. 'Que garota adorável,' ela pensou consigo mesma. Não importa quantos anos Emma trabalhasse para ela, sempre respeitava cada aspecto de Carlie.
E ver o medo de mulheres e homens que pareciam fracos diante dela sempre foi o favorito de Carlie.
'Perigo, preciso reduzir esse meu lado ruim. Preciso parar de intimidar os fracos. E se ela pedir demissão depois só porque tem medo de mim?' A risada de Carlie ecoou no ar.
'Terei dificuldade em encontrar uma assistente tão competente quanto Emma novamente.'
"Madame, o Sr. Rodriguez está aqui," a voz de Emma voltou após 10 minutos de silêncio.
Carlie olhou para cima, encarando o homem de meia-idade em um casaco grosso que agora estava ao lado de Emma. O sorriso no rosto da mulher se abriu, o mais amigável possível. Embora, no final, parecesse apenas um sorriso autoritário, como o de uma rainha.
"Por favor, sente-se, Sr. Rodriguez," a voz de Carlie ecoou. "E peço que me diga logo o seu assunto, que teve a audácia de insistir em uma reunião com Carlie Eloise."
O cinismo em sua voz era espesso. Avoni Rodriguez engoliu em seco. Diante dessa garota de 25 anos, até mesmo seu eu de 50 anos parecia menor que ela.
Fiel às palavras de Carlie, Avoni sentou-se no sofá, diretamente em frente a Carlie. E a primeira coisa que sentiu foi um olhar tão afiado quanto uma adaga. Os olhos de Carlie eram sempre penetrantes. Por trás de seus belos olhos cinza havia um charme cínico intenso e ninguém podia ser pego por esse olhar sem desviar os olhos.
"Então?" Carlie perguntou novamente, insinuando sua paciência interminável.
Avoni engoliu seu amargo cuspe mais uma vez. "Quero falar sobre o evento de amanhã," ele disse, mesmo tremendo como um rádio quebrado.
"Prêmio Grand Global de Modelos e Designers," Carlie continuou, claramente sabendo a que evento Avoni se referia. "O maior evento de premiação para modelos e designers é realizado a cada cinco anos."
'E ao mesmo tempo, era o prêmio que eu mais sonhava.'
"O que tem isso?"
Avoni suava, seu medo estampado em seu rosto. "Amanhã, em uma das nomeações, seu nome está listado. É para Melhor Designer da Década," ele disse, explicando algo que Carlie claramente já sabia.
"Mas, infelizmente, Madame, você perderá o prêmio."
As palavras de Avoni fizeram Carlie se levantar do sofá instantaneamente. "Isso é um insulto?" ela sibilou, olhando furiosamente.
"Você tem mais coragem do que eu imaginava, Rodriguez."
O pânico se registrou no rosto de Avoni, e obviamente, ele estava tentando reunir sua coragem, que agora começava a se desfazer. "Desculpe, madame. Não houve o menor desejo da minha parte de lançar calúnias sobre seu nome."
Avoni se levantou e se curvou o mais respeitosamente que pôde. "Hoje eu venho apenas como um aviso. Você perderá amanhã, derrotada por Tiffany Emerald," Avoni continuou.
Carlie sibilou com raiva. 'Quanto esse homem quer me insultar!? Vou perder para minha própria rival!?'
"E quando isso acontecer," Avoni disse novamente, embora assustado pela raiva ardente que estava sendo direcionada a ele, "por favor, aconteça o que acontecer, eu imploro que não se oponha a ela, Madame. Meu pedido mais profundo é que não desafie Tiffany Emerald, mesmo que ela a derrote, madame."
Carlie ficou enojada com suas palavras.
"Que direito você tem de exigir que Madame Eloise obedeça suas palavras!?" rosnou Carlie, olhando com fúria implacável. "Espero que você perceba o que está dizendo e para quem suas palavras estão sendo direcionadas, Rodriguez."
"E espero que traga uma base forte—uma base concreta—para provar minha incapacidade de receber o prêmio ao qual você se refere!"
Avoni estava cada vez mais assustado. "D-desculpe, Madame. Não posso dizer isso."
Carlie riu altivamente, rindo de Avoni. "Então, sem provas, sem dados, você vem aqui, proclama minha derrota e enfatiza que estou indefesa? Quão pequena sou eu aos seus olhos, Rodriguez?"
"Madame-"
"Saia!" Carlie gritou, como um ultimato legal. "Antes que meus subordinados chutem sua bunda para fora, levante-se e retire-se! Você não me insulta na minha própria casa, Rodriguez!"
Avoni levantou o rosto, olhando para Carlie de maneira suplicante. "Eu imploro, Madame, ouça meu pedido. Eu imploro, não toque em Tiffany Emerald, aconteça o que acontecer. Você ainda pode ganhar prêmios amanhã, mas sua vida não é algo a ser arriscado."
Carlie apertou o maxilar. 'Vida?! Que besteira ele está falando agora!?'
"Lembre-se de uma coisa, Rodriguez, minhas palavras são ordens," Carlie estalou.
"Agora, saia!"
No Dia Seguinte: Boutique Eloise Apparel, França.
"Madame, como sempre, seu cabelo está lindo e macio como veludo," as palavras de Emma eram algo que Carlie já tinha ouvido muitas vezes. Ela sempre dizia isso toda vez que enrolava o cabelo de Carlie. "Está super bonito."
Carlie sorriu suavemente. Elogios eram um doce alimento para ela. "Espero que você perceba que eu te dei o mesmo tratamento de salão que eu, então seu cabelo não é muito diferente do meu," ela disse.
Emma riu. "Ainda assim, Madame. O cabelo grosso, preto e bronzeado da Madame, eu não posso comparar," Emma disse.
Sinceramente, do coração. "O seu é simplesmente perfeito."
Novamente, elogios, altos elogios, e não é Carlie quem não gosta de elogios. Ela deixou Emma arrumar seu cabelo como uma mulher.
Isso é desejável porque Emma treinou com estilistas famosos. Em vez de sua assistente, ela às vezes pode ser a melhor cabeleireira que Carlie poderia querer.
E quando seu cabelo estava pronto, um sorriso de satisfação se espalhou em seu rosto. No rosto de Carlie. Ela nunca decepciona.
"Você está encantadora, Madame," Emma a elogiou mais uma vez. "No show, você será a estrela mais quente. Tenho certeza disso."
Carlie riu. "Eu não faço isso em todos os eventos?"
Emma se juntou à risada. "Você está cem por cento certa."
Um momento de silêncio caiu. Emma arrumou a penteadeira de Carlie, que estava cheia de ferramentas de maquiagem, enquanto Carlie observava sua aparência no espelho. Perfeita, impecável. A beleza irradiava de seu rosto, e o charme estava gravado em cada curva de seu corpo. Esta noite também, o centro do show será dela. Carlie tem certeza disso.
Madame Eloise havia imprimido uma beleza angelical nela, e ninguém podia negar seu charme absoluto.
"Madame."
O chamado de Emma mais uma vez fez Carlie virar a cabeça, "o que foi?"
Emma respirou fundo, depois exalou com exasperação, "desculpe se for ofensivo, mas não consigo tirar da cabeça o que o Sr. Avoni Rodriguez disse ontem."
A testa de Carlie se franziu, "você concorda com ele?"
Emma levantou o rosto. "N-não! Claro que não! Tenho certeza de que a vencedora do prêmio é você, madame. Na verdade, todos acreditam na mesma coisa. A melhor designer dos últimos cinco anos é você, Madame," ela disse, tremendo brevemente de espanto. "É só que..."
"As palavras dele sobre vida me incomodaram um pouco. Talvez..." Emma pausou. "Ele saiba algo que nós não sabemos."
"Como o quê?"
"Eu não sei, Madame. Eu também não sei," Emma sussurrou suavemente. "Eu só... tenho medo de que algo aconteça com você."
Um sorriso se abriu no rosto de Carlie. Um sorriso doce, um sorriso brincalhão. Ela pegou a mão de Emma, assustando a pequena mulher, e a trouxe para os braços de Carlie. A pequena garota era como um cachorrinho nos braços de Carlie. Até o topo de sua cabeça estava apenas na altura da boca da mulher. Comparada a Carlie, Emma era como uma anã.
Uma adorável pequenina.
"Você se preocupa demais comigo. Está começando a soar como se fosse minha mãe, Emma," Carlie riu levemente. "Calma, nada vai acontecer. As palavras dele são apenas um monte de besteiras e você não precisa se preocupar com o que ele diz."
Emma ficou em silêncio por um momento. "Mas, madame-"
"Shh," Carlie sussurrou suavemente. "Você acha que alguém ousaria manchar meu nome?"
Emma ficou novamente em silêncio, pensando profundamente. Não, não, não. Ninguém ousou, de todas as pessoas que conhecemos. Emma balançou a cabeça lentamente.
"Então a mesma coisa acontecerá hoje. Confie em mim, está bem?" Carlie perguntou gentilmente. E lentamente, Emma assentiu no caloroso abraço de sua patroa.
Carlie sorriu com satisfação. "Agora se recomponha, e não chore para mim como um coelho fraco novamente. Vamos nos atrasar se cedermos a todas as suas preocupações, Emma," Carlie riu.
Emma imediatamente se endireitou e se curvou obedientemente. "Sim, madame."
Salão de Festas do Prêmio Grand Global de Modelos e Designers, França.
Os holofotes nunca piscaram tanto para outros visitantes como quando Carlie Eloise saiu de sua limusine. Um bando de seus seguranças imediatamente garantiu o caminho, impedindo que os paparazzi chegassem perto do corpo de sua empregadora. Seu motorista saiu para abrir a porta para ela, assim como sua bela assistente.
Carlie e Emma saíram do carro, pisaram no tapete vermelho e foram instantaneamente banhadas pela atenção da multidão densa. Cada câmera capturou o rosto de Carlie, cada olhar estava sobre ela.
Para todos os convidados, eles claramente sentiram que o ar havia mudado significativamente. A rainha havia chegado, trazendo consigo um exército de encantadores. E a tensão no ar aumentou dramaticamente enquanto o passo gracioso de Carlie fazia seu caminho para o espaço do evento.
"Madame," Emma sussurrou, chamando-a suavemente. "Com licença, vou me sentar na mesa dos assistentes agora mesmo," ela disse, curvando-se respeitosamente.
"Tem certeza de que não vai se sentar comigo, Emma? Se eu quisesse, claro que os organizadores permitiriam," Carlie disse, respondendo também em um sussurro.
Mas, infelizmente, Emma balançou a cabeça. "Obrigada pela oferta, Madame, mas eu vou recusar," Emma disse educadamente.
Carlie soltou um suspiro desapontado. "Tudo bem, você pode se retirar."
"Obrigada, madame."
Carlie ergueu o queixo, e nesse momento Emma a deixou, deixando toda a atenção sobre ela. Cada designer, cada modelo e cada artista que foi convidado para o evento lhe deu um olhar respeitoso. Carlie atraiu toda a atenção apenas com sua presença no ar.
E essa atenção é um prazer para ela.
Até seus membros caminhavam como uma rainha acolhendo seu trono. Muitas pessoas a cumprimentaram no caminho. Alguns ela reconheceu, Carlie cumprimentou, muitos ela não reconheceu, ela ignorou. O tempo de Carlie para se sentar em sua cadeira certamente não era eterno.
E ninguém jamais objetou, mesmo que Carlie os ignorasse.
"Boa noite, madame. Como sempre, você está linda como um anjo esta noite," o cumprimento de uma mulher de meia-idade, com uma ruga marcando o lado de seu rosto, soou assim que Carlie chegou ao seu assento.
O sorriso de Carlie suavizou. "Boa noite, Sra. Jasmine Beaumont. Faz tempo," Carlie respondeu educadamente.
Ela era filha do dono de uma empresa digital que havia falido, e agora, sob os auspícios da empresa de design de seu avô, ela era uma maquiadora profissional. A mente de Carlie repassou a mulher que ela reconheceu.
Ela costumava ser filha do concorrente do tio de Carlie, então, apesar da idade, Carlie ainda se lembrava dela.
"Infelizmente, é verdade, Madame. Eu estava ansiosa para encontrá-la novamente depois de tantos anos," a mulher disse novamente e Carlie apenas respondeu com um sorriso formal.
As pessoas começaram a cumprimentá-la em massa. Fazendo elogios, dizendo gentilezas, indo a grandes esforços, até ao ponto de parecerem patéticas, tentando chamar a atenção de Carlie e ganhar um lugar de honra se tornaram seus favoritos. 'Entusiastas de posição,' Carlie pensou.
Mas, felizmente para ela, logo as luzes do salão do evento foram apagadas. E tudo o que restou brilhando foi um holofote direcionado diretamente ao palco, criando uma luz redonda ali. O show estava prestes a começar e as pessoas finalmente começaram a fechar a boca, focando no palco, que agora tinha um mestre de cerimônias.
"Boa noite, senhoras e senhores. Obrigado por sua presença neste Prêmio Grand de Modelos e Designers que é realizado uma vez a cada 5 anos," disse o mestre de cerimônias, com um tom incomumente ensaiado e um sorriso perfeito.
"E com esta simples saudação, por favor, aproveitem o evento de hoje."
Os aplausos foram altos. Enchendo toda a sala com um rugido de aclamações. Uma modelo famosa havia ganhado um prêmio incrível, e depois de fazer um breve discurso de agradecimento, toda a sala irrompeu em aplausos de congratulações.
Seja sincero ou não, e agora que o evento começou, horas longas, depois de muitas apresentações de cantores e desfiles de moda lá em cima, e com tantos troféus sendo entregues, a espera de Carlie finalmente seria satisfeita. Toda a plateia irrompeu em um rugido de aplausos, nunca tão alto antes, quando as palavras.
"O Melhor Designer da Década," apareceram na tela.
Um prêmio com o nome de Carlie nele.
A mulher em sua cadeira sentiu os olhares das pessoas que imediatamente se concentraram nela em uníssono. Alguns abertamente, muitos silenciosamente. Todos estavam convencidos de que, nesta nomeação, Carlie seria a vencedora.
Um tapinha soou ao lado dela, novamente, a Srta. Jasmine Beaumont. "Eu vou parabenizá-la antecipadamente, Madame," ela disse suavemente, sussurrando.
"O prêmio mais prestigioso da noite será seu."
'Claro,' Carlie pensou.
'Claro que não posso dizer isso, posso?'
"Não me elogie ainda, senhora. E se, aparentemente, a realidade não corresponder às expectativas que a maioria expressou?" perguntou Carlie, sorrindo gentilmente.
Jasmine Beaumont balançou a cabeça. "Isso não será possível, Madame. Este prêmio é legitimamente seu, todos neste lugar sabem disso."
Carlie sorriu mais uma vez. Todos, exceto Avoni Rodriquez e Tiffany Emerald.
Lentamente, Carlie fixou seu olhar nela. Na mesa que estava diagonal à sua. A mesa onde a senhorita Emerald estava sentada. Pelo canto do olho, Carlie examinou a expressão que a mulher exibia, mas o que encontrou ali conseguiu fazer Carlie apertar o maxilar pela enésima vez nas últimas duas horas.
Sorriso confiante, altivo, e o queixo erguido, mostrando sua própria confiança. Tiffany era diferente dos outros concorrentes de Carlie, que agora suavam implacavelmente em seus assentos, esperando por uma vitória milagrosa, embora parecesse improvável, já que o nome de Carlie estava alinhado com os deles.
Mesmo quando a lista de indicados foi mencionada e o rosto de Carlie apareceu na tela grande, os aplausos e aclamações foram esmagadoramente para ela. Todos vieram para apoiar apenas Carlie.
Mas, mesmo assim, a resiliência de Tiffany Emerald não vacilou por um segundo.
Os olhos de Carlie se estreitaram. 'O que exatamente essa mulher estava tramando?'
"Boa noite, senhoras e senhores," alguém disse ao microfone, desviando o olhar de todos.
No evento. Um modelo masculino em ascensão estava no palco, segurando uma carta na mão, e cumprimentou a multidão com um tom distintamente profissional em sua voz. Ele anunciará os prêmios desta vez.
"Depois de uma longa espera, finalmente chegamos ao final do show, ao ápice dos prêmios. Com o prêmio mais prestigioso que poderíamos entregar, é claro, 'O Melhor Designer da Década.' Houve outra rodada de aplausos. "Dos cinco renomados designers que colocaram seus nomes nas indicações para este prêmio, lerei respeitosamente o vencedor."
E instantaneamente, a tensão era palpável.
Todos cobriram suas bocas, mantendo suas vozes baixas, até que suas respirações eram audíveis uns para os outros. Todos os olhos estavam em Carlie, em vez do modelo que estava lá em cima, olhando para a mulher que acreditavam que ganharia o prêmio, e querendo ver de perto a expressão que Carlie mostraria mais tarde em sua vitória.
Mas a atmosfera tensa foi quebrada por um momento quando a testa do modelo no palco se franziu, olhando para a resposta na carta que segurava na mão. O homem ficou em silêncio, parecendo perplexo além da crença, antes de finalmente recuperar sua expressão séria.
Ele olhou para a estranha resposta que viu. Carlie ficou sem palavras. 'O que está acontecendo?'
"Bem, agora tenho o nome do vencedor em mãos para esta nomeação," ele disse, um tremor de dúvida evidente em sua voz. "E vou anunciar os parabéns para..."
O salão irrompeu em um silêncio tenso novamente.
"Senhorita Tiffany Emerald! Parabéns pela sua vitória."
E não se ouviu um único aplauso no local.
Todos se sobressaltaram, o choque estampado em cada expressão. Ainda mais a expressão de Carlie, que agora era indescritível de tão chocada que estava.
'O quê!? Tiffany, quem ganhou? Como assim!?'
Todos mais uma vez olharam para ela, desta vez com uma expressão de confusão estampada em seus rostos. Como se perguntassem em dúvida, "Madame Eloise, Derrotada?!"
Mas ignorando todos os olhares direcionados a ela, Carlie em vez disso olhou para outra mulher. A mulher que estava radiante de felicidade, irradiando confiança, mostrando seu sinal de vitória, levantando-se e se preparando para pegar o troféu no palco.
A mulher captou um vislumbre de Carlie Eloise Heston.
Implicando um olhar que parecia dizer, "como é ser derrotada por mim?"
E instantaneamente o maxilar de Carlie se contraiu, suas mãos se fechando em punhos, sem se importar se suas unhas acrílicas se cravavam em suas palmas. Porque a raiva agora queimava dentro dela, raiva por ser humilhada no meio de tantos milhares de olhos assistindo, agora por todo o salão.
'O que essa mulher fez?'
'Essa vadia está tentando me enfrentar!?'
"Senhor, nosso plano foi bem-sucedido. A senhorita Emerald escreveu para agradecer logo após receber seu prêmio," disse um homem alto e de ombros largos, curvando-se para outro homem que era mais robusto do que ele.
O sorriso no rosto do segundo homem floresceu. Um sorriso astuto, cheio de crueldade.
"Bom, bom trabalho," ele disse em um tom rouco e sinistro. "Deixe-a ter o que ela quer. Antes de eu torná-la impotente para me contradizer mais uma vez."
O sorriso do primeiro homem voltou. "Sim, senhor, como solicitado," ele disse.
"E o que você vai fazer sobre Madame Carlie Eloise? Ela não vai ficar quieta depois de obter esses resultados, senhor."
O segundo homem ficou em silêncio, "madame Carlie Eloise?"
"Ah, você não sabe?" perguntou o primeiro novamente. "Ela é uma mulher indonésia, dona de uma boutique que agora é um nome global. Você pode não conhecê-la porque não lida muito com o mundo da beleza, mas todos no evento acreditam que ela deveria ter ganhado o prêmio."
"Ela é filha do Sr. Gerald Heston. Um dos nobres que agora está entre os 10 homens mais ricos do mundo."
O segundo homem mais uma vez ficou parado, em silêncio, por um longo tempo. Era tenso. Mas o sorriso astuto que ele imprimiu depois disso era cem vezes mais sinistro. O primeiro homem até se encolheu rigidamente, porque, por mais tempo que tivesse trabalhado sob seu empregador, nunca se acostumou com sua aura maligna.
"Interessante!" o segundo homem riu roucamente. "Eu me pergunto o que a senhorita Heston, a filha daquela família nobre, poderia fazer comigo. Isso é, se ela ousar colocar os pés no meu ninho."
"Deixe-a descobrir sobre nós."