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Ich folge leise Frau Lennie, während wir durch einen Korridor schlendern, den ich noch nie zuvor gesehen habe. Ich kann nicht anders, als über meine Situation nachzudenken. Plötzlich möchte ich mit Oliver sprechen, um mich zu entschuldigen und ihn wahrscheinlich zu bitten, mir mit seinem Cousin zu helfen. Ich möchte den Job nicht verlieren.
Aber wie komme ich damit durch? Wie ist es möglich, dass ich ihn nicht sehen muss, um mit ihm zu sprechen? Was bringt es, mit mir zu reden, wenn er mich sowieso feuern wird? Obwohl ich mich erinnere, dass er allen Grund dazu hat. In den letzten Wochen habe ich versucht, Gerichte zu improvisieren und ihm Notizen zu schicken. Vielleicht hat er schon genug von mir.
Wir bleiben vor einer weiteren geschnitzten Holztür stehen.
„Der Herr wird drinnen mit Ihnen sprechen. Sie müssen nicht klopfen. Sie werden eine weiße Tür sehen, wenn Sie hineingehen. Öffnen Sie die Tür und setzen Sie sich auf den bereitgestellten Stuhl.“ Ihr Gesicht ist steinhart. Sie schaut auf den Raum hinter mir und vermeidet meinen Blick. Ihre Erklärung lässt mich fühlen, als würde ich einen Gefangenen besuchen.
Ich tue, was mir gesagt wird. Vielleicht habe ich eine Chance, nicht gefeuert zu werden, wenn ich still gehorche.
Frau Lennies unbewegtes Gesicht verschwindet langsam, als sie die Tür schließt.
Ich bin überrascht, dass der Eingang sonnig aussieht, als ich die weiße Tür finde, von der Frau Lennie sprach. Es ist wahrscheinlich die einfachste Tür im ganzen Herrenhaus. Sie ist flach weiß ohne Schnitzereien oder Designs, nur mit einem silbernen Türknauf. Ich öffne sie mit meiner bereits schwitzigen Handfläche.
Ich schnappe nach Luft bei dem Anblick im Inneren. Ein weiterer mittelgroßer, leerer Raum erscheint vor mir. Es gibt nichts an den Wänden, und alles ist weiß gestrichen, außer einem Computer und einem Telefon, die auf einem Glastisch stehen.
Der ganze Raum jagt mir einen Schauer über den Rücken. Es ist wie ein Verhörraum für Kriminelle. Ich wusste, dass er ein bisschen exzentrisch war, aber das bestätigt meinen Verdacht, dass er überhaupt nicht normal ist. Er ist ein Sonderling.
Warum würde er so etwas in seinem Haus haben? Dann erinnere ich mich daran, was Oliver mir vorher gesagt hat. Er bat mich, nicht durchzudrehen. Ist das, was er meinte?
Das Telefon auf dem Schreibtisch klingelt abrupt.
„Oh mein Gott!“ Ich schreie überrascht auf. Ich fasse mir an die Brust, denn mein Herz schlägt unnormal schnell. Alles, woran ich denken kann, ist, um mein Leben zu rennen. Wie kann jemand erwarten, dass ich davon nicht durchdrehe?
„Nehmen Sie den Hörer ab und setzen Sie sich“, sagt plötzlich eine kalte, strenge Stimme laut. Ich schaue nach oben und sehe einen großen, eingebauten Lautsprecher in der grauen Decke.
Gott. Das ist unheimlich. Ich schlucke. Wenn ich nur meine Nervosität wie eine köstliche Mahlzeit kauen könnte, hätte ich einen glücklichen Magen.
„Ich glaube, ich habe Ihnen gesagt, dass Sie sich setzen sollen“, sagt er erneut, und ehrlich gesagt, klingt seine Stimme überhaupt nicht unheimlich. Sie klingt sogar... melodisch.
Aber die Erkenntnis trifft mich. Woher weiß er, dass ich nicht sitze?
Oh nein. Er kann mich sehen. Er kann sehen, wie nervös und ängstlich ich bin.
Langsam gehe ich auf den Stuhl zu und setze mich. Ich atme tief aus.
„Nun, nehmen Sie den Hörer ans Ohr, damit ich Sie sprechen hören kann“, weist er an.
Zögernd greife ich nach dem weißen kabellosen Telefon und halte es ans Ohr. „Hallo?“
„Gutes Mädchen.“ Die Stimme kommt immer noch aus den Lautsprechern und nicht durch das Telefon. Das wird immer seltsamer.
Ist dieser Mann der berühmte Milliardär, Vorsitzender Brandon Lucien? Ich beginne daran zu zweifeln. Was, wenn er wirklich ein psychotischer Mann ist, der mordet—
Nein, nein. Das kann er nicht sein. Ich bin sicher, ich bin ins richtige Haus gegangen. Oliver Katrakis, der CEO von Grethe und Elga Enterprises, ist definitiv der Mann, mit dem ich den letzten Monat gearbeitet habe – was bedeutet, dass dieser Mann am Telefon tatsächlich der gesichtslose Vorsitzende ist, von dem alle sprechen. Der Mann, der meine Notizen beantwortet hat. Ich habe wahrscheinlich zu viele Horrorfilme gesehen.
„Also, Alayna. Warum sind Sie in mein Zimmer gekommen?“
Okay, das war direkt. „Ich habe mich verlaufen“, antworte ich, unsicher, wohin ich schauen soll.
„Ja, aber egal wie wichtig Ihr Grund war, Sie haben trotzdem die Regel Nummer eins in meinem Haus gebrochen.“
„Ich weiß“, flüstere ich. „Es war nur ein Unfall—“
„Ich verstehe, aber ich fürchte, ich kann Ihren Grund nicht akzeptieren. Es ist schade. Ich finde Sie talentiert“, gibt er mit einem Hauch von Enttäuschung in seiner Stimme zu.
„Wirklich?“ platze ich heraus, bedecke aber sofort meinen Mund. „Entschuldigung.“ Ich senke beschämt die Augen.
„Ja. Ehrlich gesagt, machen Sie meine Mahlzeiten unterhaltsam, und ich gewöhne mich an Ihre kleinen Notizen. Ich mag das Essen, das Sie machen, aber ich fürchte, ich muss Sie feuern.“
„Es tut mir leid. Wenn Sie mir wenigstens eine Chance geben würden—“
„Aber ich bin so erpicht darauf, Sie jetzt zu feuern, Miss Hart“, sagt er und unterbricht mich. „Eines, das ich am meisten verabscheue, sind zerstreute Menschen.“ Es gibt eine lange Pause auf seiner Seite. „Aber ich brauche etwas, das nur Sie mir geben können, also gebe ich Ihnen natürlich eine Chance, wenn Sie mit mir kooperieren.“
„Was?“ Meine Stimme erhebt sich. „Was brauchen Sie von mir?“ Was kann jemand wie ich jemandem wie Brandon Lucien geben?
„Ich wollte mit Ihnen sprechen. Ich bin sicher, Oliver hat Ihnen das bereits gesagt.“
„J-Ja... hat er.“
„Ich gebe Ihnen eine Woche und eine gute Entschädigung, aber das nur, wenn Sie mir geben, was ich brauche. Das ist Ihre einzige Chance, Miss Hart, und dann sind Sie frei, mein Haus zu verlassen. Sie haben nichts zu verlieren.“
Mein Kinn fällt herunter. Nichts zu verlieren? Er feuert mich nach einer Woche! Dieser Job bedeutet mir jetzt alles. Hier kann ich nach Herzenslust kochen, und ich habe einen Chef, der mir so viel über meinen Beruf beibringt. Alles lief so großartig. Warum musste ich das nur vermasseln?
Aber dann sagte er, er würde mir eine gute Entschädigung geben. Vielleicht könnte ich versuchen, zu verhandeln.
Ich räuspere mich. „Was brauchen Sie von mir, Sir?“
„Der Grund, warum Sie in meinem Haus sind.“
Gab es andere Gründe als hier zu arbeiten?
Ich erinnere mich an all die Hinweise, die Oliver mir gegeben hat. Er meinte es ernst, als er sagte, ich sei ausgewählt worden. Er meinte es ernst, als er sagte, ich würde bald wissen, warum. Trotzdem verstehe ich es nicht ganz.
Meine Gedanken werden unterbrochen, als der Computer auf dem Schreibtisch plötzlich angeht. Ein Bild von mir und einer Frau mittleren Alters erscheint auf dem Bildschirm.
Lucia Moretti. Eine der besten Köchinnen, die ich kenne. Ich traf sie im kulinarischen Ausbildungszentrum in Venedig, nachdem ich das Institut in Kansas abgeschlossen hatte. Ich schrieb mich für einen sechsmonatigen Ausbildungskurs ein, um mein Wissen über die italienische Küche zu erweitern, und sie war meine Mentorin.
„Was wollen Sie von ihr?“ frage ich.
„Gut. Anhand Ihrer Frage glaube ich, dass Sie sich an sie erinnern. Das ist, was ich von Ihnen brauche. Ich möchte, dass Sie mir sagen, wo sie ist“, fordert er, als wäre es so einfach. Als wüsste ich genau, wo sie sich in diesem Moment befindet.
Hat er mich dafür eingestellt?
„Was? Ich glaube nicht, dass ich das kann.“
„Warum nicht?“
„Weil es schon lange her ist. Ich kann nicht genau wissen, wo sie jetzt ist oder ob sie noch dort ist...“ Ich lüge halb. Ich weiß, wo sie ist. Ich habe nach meiner Zeit in der Ausbildungsschule mit ihr gesprochen, und sie ist ziemlich offen zu mir, was ihr Leben betrifft. Aber ich könnte einem Fremden solche Informationen nicht einfach geben.
Was, wenn dieser Mann eine Art Schläger ist? Kein normaler Mensch würde nur über ein Telefon sprechen, wenn er mich selbst fragen könnte.
„Wie ich sagte, Sie werden eine bessere Entschädigung erhalten, wenn Sie kooperieren.“
„Das ist, was Sie meinten? Erstens, solche Informationen einem Fremden zu geben, ist illegal. Lucia könnte mich verklagen, weil ich ihre Privatsphäre verletze.“
Und dachte er wirklich, ich könnte mit Geld gekauft werden?
„Lucia?“ wiederholt er, klingt verwirrt.
„Ja, ihr Name. Lucia... Moretti.“
„Ich schätze, sie geht jetzt unter einem anderen Namen“, sagt er in einem leisen Ton, aber ein wenig genervt. „Hat sie Ihnen gesagt, dass das ihr Name ist?“
Ich runzle die Stirn. „Warum sollte sie darüber lügen?“
„Ihr Name... Ihr richtiger Name ist Annette Teller. Sie ist jetzt Italienerin, verstehe ich“, sagt er sarkastisch.
Oh Mist. Ich habe ihm mehr Informationen gegeben, als er bereits hatte. „Was? Ich bin mir nicht sicher, wovon Sie sprechen.“
„Ist sie noch in Italien? Wann haben Sie das letzte Mal von ihr gehört?“
„Ich habe Ihnen gesagt, dass ich es nicht weiß.“ Ich schaue nach unten.
„Warum habe ich das Gefühl, dass Sie mir nicht alles erzählen?“ Er seufzt. „Miss Hart, wenn Sie mir einfach alles sagen, werden Sie entschädigt. Das ist ein Versprechen.“
Sein Vorschlag bringt mich sofort zum Nachdenken. Es würde das Leben meiner Familie absolut verändern. Ich bin sicher, die Entschädigung, die er erwähnt hat, sind nicht nur ein paar Dollar. Plötzlich stelle ich mir vor, in einem Herrenhaus wie diesem mit meinen zwölf Geschwistern zu leben und meine Mutter wieder gesund und stark zu sehen, weil ich endlich ihre Skoliose behandeln lassen könnte.
Allerdings muss etwas so Einfaches ein Risiko verbergen. Eine Sache, die ich von meiner Mutter gelernt habe; Geld sollte nicht leichtfertig behandelt werden. Es sollte hart verdient sein.
Ich halte den Atem an und antworte fest: „Ich weiß nicht, wo sie ist.“
„Miss Hart. Braucht Ihre Mutter nicht medizinische Hilfe? Neuromuskuläre Skoliose, richtig?“
Meine Wangen glühen. „Woher wissen Sie das?“ Ich schreie fast wütend. „Das ist ein Eingriff in die Privatsphäre!“
„Sie sind nicht die Einzige, die recherchieren kann, Miss Hart“, stellt er fest.
„Aber nicht bis zu diesem Punkt—“
„Beantworten Sie einfach die Frage.“
Ich schlucke schwer. „Ja, s-sie braucht sie.“
„Und hat Schulden von zwanzigtausend bei der Bank.“
Ich fühle, wie das Blut aus meinem Gesicht weicht. Diese Schulden waren auch wegen der Medikamente meiner Mutter. Ich schließe kurz die Augen und atme tief aus.
„Gut, das reicht.“
„Gut, denn ich glaube fest daran, dass Sie etwas davon gewinnen können, wenn Sie mir nur etwas Nützliches sagen. Ich werde die Medikamente Ihrer Mutter bezahlen, Ihre Schulden für Sie begleichen, und Sie werden mit einem Preis belohnt, den Sie in Ihrem Leben noch nie berührt haben.“
Seine ersten Worte klangen so süß wie der Himmel, aber dieser Mann ist sicherlich so voller Selbstgefälligkeit.
„Wollen Sie mich herabsetzen?“ frage ich.
„Ich stelle nur die Fakten fest.“
Wow. Mir fehlen fast die Worte. „Warum sagen Sie mir das erst jetzt? Warum nicht, als ich hier angefangen habe? Das ergibt keinen Sinn. Ich habe das Gefühl, das ist der einzige Grund, warum ich hier bin.“
„Und jetzt setzen Sie sich selbst herab. Ich habe gesagt, Sie haben Talent.“
„Aber Sie wollten mich feuern. Ich kann Ihnen damit nicht helfen, Mr. Lucien—ich meine, Meister...“
„Dann ist dieses Gespräch nutzlos“, sagt er. „Sie haben recht, Miss Hart. Sie sind gefeuert.“