Der Vertrag des besten Freundes

Kapitel 1

Aidan

Meine Augen weiten sich, als ich meine Mutter mit einem selbstgefälligen Lächeln im Gesicht mein Büro betreten sehe, und ich stöhne auf, wissend, was sie sagen wird. Dasselbe, was sie seit Monaten sagt und mich frustriert zurücklässt.

„Was machst du hier?“ fragt sie, die Augenbrauen zusammengezogen, während sie die Akten auf meinem Schreibtisch mustert. Dann wendet sie sich zu Flynn, meinem Assistenten der letzten drei Jahre. Eine ihrer Hände hebt ihre Sonnenbrille an. „Aidan Gabriel Ashton, habe ich dir nicht gesagt, dass du gehen und—“

Ich unterbreche sie, lasse den Stift auf eine der Akten fallen und ziehe meine Ärmel bis zu den Ellbogen hoch. Ohne es zu merken, habe ich bereits meinen Kiefer angespannt und seufze tief, ein Zeichen meiner Missbilligung.

„Ich bin immer beschäftigt,“ antworte ich. „Ich habe keine Zeit für Dates.“ Meine Stimme klang leise und fast unhörbar, aber laut genug für meine Mutter, um es zu hören, wissend, dass sie immer unzufrieden mit meiner Antwort ist.

„Bullshit,“ erwidert sie, was meine Augen weiten lässt.

„Wie bitte?“ Ich hebe eine Augenbraue und warte darauf, dass sie weiterspricht, während sie ein paar Schritte auf mich zukommt. Ihre rechte Hand hält ihr Handy, das sie mir ins Gesicht hält, sodass ich überrascht meinen Kopf zurücklehne.

„Skandale...“ Sie schnaubt und schüttelt den Kopf. „Erzähl mir keine Lügen, als wäre ich ein Kind, Gabriel. Wir beide kennen deinen erbärmlichen Ruf.“ Sie scrollt auf ihrem Handy und verzieht angewidert die Nase, was deutlich in ihren Gesichtsausdrücken zu sehen ist. „Schau dir das an,“ fügt sie hinzu.

Ich beuge mich vor, um auf ihr Handy zu schauen. Mein Bild wurde vor ein paar Tagen zufällig aufgenommen, während jemand meinen Unterarm hielt, als wir das Hotel betraten. Innerhalb von Sekunden kneife ich mir schon die Nasenwurzel zusammen und lehne meinen Kopf ungläubig zurück.

„Warum beschäftigst du dich überhaupt mit solchen Dingen?“ frage ich, völlig unzufrieden. Besonders in meinem Alter, in dem ich erwachsen bin und mein eigenes Leben kontrollieren kann, doch sie versucht, meines zu ändern. Tage, die sie damit verbringt, mir zu sagen, dass ich heiraten soll... eine dauerhafte Verpflichtung eingehen soll.

Es ist nicht so einfach wie das ABC. Ich meine, ich kann nicht einfach die Straße entlanggehen und einen Fremden fragen, ob er mich heiraten will. Erstens, das ist einfach nur dumm. Zweitens, ich kann niemanden heiraten, den ich nicht liebe, weil eine Ehe keine vorübergehende Sache ist. Sie muss für immer halten – also muss ich jemanden Besonderen heiraten.

Aber im Moment gehört mein Herz noch niemandem.

„Weil du mein Sohn bist und du unsere Familie mit deinen One-Night-Stands blamierst. Wo ist der Nutzen davon? Was ist mit den Dates, die ich für dich arrangiert habe?“ Sie setzt sich in die Nähe meines Schreibtisches, während ich erneut seufze. Meine Augen wandern zu Flynn, der gerade unbehaglich neben mir steht und ihm Zeichen gibt, eine Ausrede zu finden, damit wir gehen können.

Er scheint meine Signale zu verstehen, als er sich räuspert. „Leider, Mrs. Ashton... Aidan hat in fünf Minuten ein weiteres Meeting und es ist sehr—“ Er wird von meiner Mutter unterbrochen, die ihn anstarrt. „Äh... ich denke, es ist wichtig,“ fügt er hinzu, seine Stimme fast unhörbar, während sie tief seufzt.

„Flynn, willst du, dass ich dich feuere?“ fragt sie, was mich dazu bringt, die Augen ungläubig zu verdrehen. Meine Arme sind verschränkt, während ich die Augen immer wieder schließe, in der Hoffnung, dass dies nur ein Traum ist, vielleicht sogar ein Albtraum, der bald enden wird.

„Er arbeitet für mich. Das kannst du nicht tun,“ antworte ich, und sie hebt eine Augenbraue, ihre Lippen formen sich zu einem ihrer hinterhältigen Lächeln, bevor sie kichert.

„Und du arbeitest für mich. Ich kann tun, was ich will,“ sagt sie.

„Was hast du gegen mein Leben? Warum bist du so erpicht darauf, dass ich heirate?“ Meine Stimme wird lauter, während ich mein Bestes versuche, meine Wut zu kontrollieren, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich sie noch länger zurückhalten kann, da sie ihr Bestes tut, um mich aus der Fassung zu bringen.

Mutter verdreht die Augen. „Weil du deine Zeit verschwendest. Nimm deinen Bruder als Beispiel, er hat sich eine Frau genommen und sie haben derzeit eine reizende Tochter. Alles, was ich von dir verlange, ist, ein verantwortungsbewusster Mann zu sein, anstatt dein Geld für Frauen zu verschwenden, die deine Zukunft nicht sichern. Du benimmst dich wie ein verwöhnter Mann – hör damit auf,“ sagt sie, todernst.

Kaum dass ich ein weiteres Wort sagen will, hat sie mich schon unterbrochen. Ihr Zeigefinger erhebt sich, um mich zum Schweigen zu bringen, bevor sie ein unbekanntes Bild einer Frau auf ihrem Handy zeigt, mit einem frechen Lächeln auf ihrem Gesicht.

„Familientreffen. Diesen Sonntag,“ sagt sie, ihre Augen zeigen Entschlossenheit. „Bring deine zukünftige Frau mit oder du musst die Frau meiner Wahl heiraten. Vielleicht eine der Dates, die du abgesagt hast? Vielleicht sogar Shin-hye,“ wiederholt sie, bevor sie aufsteht und sich räuspert.

Als sie anfängt wegzugehen, rufe ich ihr nach: „Es sind nur drei Tage. Wie soll ich in drei Tagen jemanden finden, den ich heiraten kann? Du bist verrückt,“ antworte ich und presse meinen Kiefer fest zusammen.

„Aidan Gabriel Ashton, du schaffst es in etwa einer Stunde, dir verschiedene One-Night-Stands zu angeln, wie schwer kann es da sein, dir eine Frau zu finden?“ Sie hält kurz inne. „Ich nehme an, du bist bereits an jemandem interessiert, weshalb du alle Verabredungen, die ich dir zugewiesen habe, abgelehnt hast.“ Sie setzt ihre Sonnenbrille auf und hält den Kopf hoch.

„Ich meine, schau mich an, ich habe mit neunzehn geheiratet. Ich habe dich, deinen Bruder und deine Schwester bekommen und bin immer noch nicht in den Fünfzigern. Hör auf, Ausreden zu suchen, Aidan, und fang an, mir dein verdammtes Engagement zu zeigen, denn so habe ich meine Söhne erzogen.“ Sie dreht sich um und geht zur Tür, während ich erneut seufze und die Augen ungläubig schließe.

„Denk daran, diesen Sonntag, enttäusch mich nicht.“ fügt sie hinzu, bevor sie schließlich mein Büro verlässt und mich auf die Stelle starren lässt, an der sie gerade noch stand. Mein Geist ist leer bei ihrem Verschwinden—doch hinterlässt sie mir eine große Last auf den Schultern.

Plötzlich erinnere ich mich an das Date mit Shin-hye. Versteh mich nicht falsch, sie ist eine anständige junge Frau mit schönen Gesichtszügen. Abgesehen davon ist sie auch die Erbin des besten Hotels in Korea, was bedeutet, dass sie viele Verbindungen hat, aber sie mangelt es an vielem.

Was ist so gut an einer Erbin, die wenig über Geschäft weiß? Alles, was ich sagen kann, ist, dass sie mit silbernen Löffeln gefüttert wurde und der Titel ihr gegeben wurde. Ihre Eltern arbeiteten hart, während sie deren Geld sorglos ausgab. Wie konnte Mutter sie auswählen?

„Soll ich Kenna anrufen, Mr. Ashton? Vielleicht kann sie Sie trösten.“ sagt Flynn, wodurch ich aufblicke, bevor mir sofort eine eigene Idee kommt. Meine Augen weiten sich, als ich an die Möglichkeiten denke, sie wahr werden zu lassen—Kenna und ich waren immer schon eng verbunden, es könnte passieren.

„Eigentlich treffe ich sie jetzt gleich. Sag Gerald Bescheid,“ antworte ich und lächle in mich hinein. Ohne weiteres Zögern gehe ich schnell zu meinem Schreibtisch, nehme mein Telefon und greife nach meinem Mantel, während ich zu Flynn aufblicke, der gerade bei etwas zögert.

„Warum bist du noch hier?“ frage ich.

„Äh, aber Sie haben in einer halben Stunde ein richtiges Meeting,“ antwortet er, bevor er sich vor mich stellt, der Schreibtisch trennt uns. Meine Augenbrauen ziehen sich zusammen, als er erneut zögert zu sprechen—Flynn ist immer vorsichtig, wenn er spricht, aus Angst, ich könnte wie meine Mutter reagieren, da ich für mein schlechtes Temperament bekannt bin, was sehr zutrifft.

„Na und? Sag es einfach ab,“ atme ich aus, leicht genervt.

„Es ist ein sehr wichtiges Meeting, Mr. Ashton. Ich kann das Meeting nicht einfach absagen, weil sie ausflippen werden und es ist n—nie gut, wenn sie ausflippen“, stottert er, während ich die Augen verdrehe und ein paar Schritte näher auf ihn zugehe, meinen Blick verhärte und sicherstelle, dass er die Botschaft versteht.

„Sagen Sie es ab. Tun Sie, was ich sage, Flynn. Wir wollen nicht, dass Sie Ihren Job verlieren“, sage ich und er schluckt, Schweiß beginnt sich auf seiner Stirn zu bilden, als er nickt. Mit einem kleinen Lächeln auf meinem Gesicht mache ich mich auf den Weg aus meinem Büro, während er hastig hinter mir herläuft.

Als ich vor dem Aufzug stehe, warte ich, dass Flynn den Knopf drückt, was er tut, bevor er sich neben mich stellt. Er räuspert sich und wartet darauf, dass der Aufzug auf unserer Etage ankommt. Sobald sich die Aufzugtüren öffnen, sehe ich meine Mitarbeiter, deren Augen sich weiten.

Flynn und ich betreten den Aufzug, der sofort verstummt, als die Türen sich öffneten. Mit beiden Händen in den Taschen meiner Anzughose warte ich darauf, dass Flynn den „G“-Knopf drückt, während ich in der Mitte stehe – meine Mitarbeiter drängen sich so weit wie möglich gegen die Wand.

Wir steigen aus dem Aufzug und erhalten Grüße und Lächeln von den anderen Mitarbeitern, als wir hinausgehen und Gerald treffen, der bereits neben meinem Auto wartet. Er öffnet die Tür für mich, lässt mich auf den Rücksitz einsteigen, während Flynn direkt zum Beifahrersitz geht.

„Rufen Sie Kenna an“, sage ich, sobald er seinen Sicherheitsgurt angelegt hat. Er schaut in den Rückspiegel und sucht meinen Blick, bevor er nickt. Dann schaut er in seine Tasche nach seinem Handy, bevor ein panischer Ausdruck auf seinem Gesicht erscheint und seine Hände zittern. „Werden Sie sie anrufen?“ frage ich.

Der Ausdruck auf seinem Gesicht zeigt, wie sehr er sich wünscht, sich aus dem Auto zu werfen, anstatt meine Frage zu beantworten. Er dreht sich zu mir um, vermeidet aber jeden Augenkontakt, während das Auto weiterfährt. „Es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, Mr. Ashton, aber ich könnte mein Handy in Ihrem Büro vergessen haben...“ stottert er leicht, während ich ihn weiter anstarre.

„Könnte?“ hebe ich eine Augenbraue und er lehnt sich in seinen Sitz zurück, schaut zu Gerald, der weiter die Straße hinunterfährt, bevor er wieder in den Rückspiegel schaut. „Gerald, wir drehen um, damit Flynn hier sein Handy holen kann“, sage ich, nachdem ich mich geräuspert habe.

„Wir müssen nicht umdrehen...“ atmet Flynn aus, aber sobald er meinen Blick einfängt, nickt er und schaut aus dem Fenster, während ich weiter auf meinem Handy scrolle, ohne nach vorne zu schauen.

Flynn rennt in Eile aus dem Auto.