Einfach ist nicht meine Stärke
Als ich einen weiteren Flur entlangging, konnte ich nicht anders, als die riesigen ovalen Spiegel an den Wänden am Ende jedes Korridors zu bewundern. Die kleinen funkelnden Schmetterlinge und goldenen Blumen an den Rändern verliehen ihnen einen königlichen Anblick und ein himmlisches Gefühl.
Auf der anderen Seite drängten mich die in Farben getauchten Leinwände, anzuhalten und sie zu betrachten. Einige von ihnen sahen so realistisch aus, dass es schien, als würden sie jeden Moment lebendig werden. Die Wände, die riesigen Kronleuchter und die Blumenvase, alles war mit einem goldenen Touch gestaltet. Der Name, Goldenes Schloss, wurde diesem Bauwerk gerecht. Alles darin erinnerte mich an Gold.
Als wir das Penthouse erreichten, nahmen die Wachen direkt hinter mir Stellung. Laute Musik drang durch die geschlossene Tür nach draußen.
Trainiert er um diese Zeit?
Er hatte die Angewohnheit, laute Musik zu genießen, während er trainierte.
Da ich wusste, dass er die Klingel nicht hören würde, klopfte ich mehrmals mit der Faust an die Tür und wartete.
Nach einem Moment wurde die Musik leiser, bevor die Tür einen Spalt geöffnet wurde. Ein Mädchen mit wildem Haar und einem knappen schwarzen Kleid, dessen ein Ärmel von ihrer Schulter hing, trat heraus. Ihre Wangen waren gerötet, ihr Atem schwer und ihre Lippen geschwollen, als sie mich von oben bis unten musterte. Eine Verärgerung zeichnete sich auf ihrer Stirn ab.
Nun, er trainierte definitiv.
Ich räusperte mich und zog meine Lippen zu einem Lächeln. "Hallo! Ich bin hier, um Max zu sehen."
Sie hob eine ihrer geschwungenen Augenbrauen. "Darf ich wissen, warum?" Ihre Augen wanderten zu der Papiertüte mit Cupcakes in meiner Hand. "Ich glaube nicht, dass wir etwas bestellt haben."
Meine Augen weiteten sich leicht.
Dachte sie, ich wäre eine Lieferantin?
Nicht, dass das etwas Schlechtes wäre. Diejenigen, die diesen Job machten, arbeiteten ziemlich hart dafür. Aber würden vier Leibwächter eine Lieferantin hierher begleiten?
"Nein, sie sind nicht bestellt. Ich habe sie für meinen…"
"Oh, ich weiß," unterbrach sie mich. "Welche Tricks manche kleinen Fische benutzen, um die großen Haie zu beeindrucken. Aber tut mir leid, Süße, nicht dieser hier. Du bist nicht sein Geschmack. Er will Klasse und die hast du nicht."
Meine Lippen öffneten sich bei ihrer Übertreibung. Wie wahnhaft konnte eine Person sein?
Ich hatte das Bedürfnis, bei ihrer Wortwahl zu würgen. Er war mein Bruder, um Gottes willen!
Ich verschränkte die Arme vor der Brust und trat einen Schritt vor. "Ach ja? Wie kommt es dann, dass jemand von so niedrigem Stand wie du es in die Wohnung meines Bruders geschafft hat?"
Nun war sie an der Reihe, schockiert zu sein. Sie starrte mich mit ihrem nun blassen Gesicht und weit aufgerissenen Augen an. Genau in diesem Moment erschien Max an der Tür.
"Wer ist das?" Ein überraschter Ausdruck bildete sich auf seinem Gesicht, als er mich draußen sah. "Sofia? Was machst du hier?"
"Ich wollte dich nur sehen. Aber jemand hat mir den Weg versperrt." Meine Augen fielen auf das Mädchen, als ihre Augen nervös von Max zu mir huschten, wie eine Maus, die zwischen zwei Katzen gefangen war und keinen Ausweg hatte.
Max folgte meinem Blick und sein Stirnrunzeln vertiefte sich. "Was ist los? Ist hier etwas passiert?"
Sie flehte mich mit ihrem Blick an, plötzlich so unschuldig wie eine Nonne aussehend.
Ich schüttelte den Kopf.
Wie konnten Menschen ihre Farben wie Eidechsen mit einem Wimpernschlag ändern?
"Was ist hier passiert, Ruby?" drängte Max, seine Augen streng auf sie gerichtet.
"Nichts, Max. Lass es. Können wir reingehen? Ich habe Cupcakes für dich," sagte ich, nicht weiter darauf eingehen wollend.
Er spürte definitiv etwas, aber er fragte nicht weiter nach. Kopfnickend sagte er ihr einfach, sie solle gehen, und sie nutzte die Chance wie ein goldenes Ticket. Wenn sie das Temperament meines Bruders kannte, dann tat sie das Klügste ihres Lebens, indem sie ging.
Er blieb still, als wir uns auf die Couch setzten und die Cupcakes aus der Tüte nahmen, um in einen zu beißen. Die Wachen warteten draußen.
Nach einem Moment konnte ich die Stille nicht mehr ertragen und öffnete den Mund.
"Bist du immer noch sauer auf mich?"
Sein brauner Blick hob sich von seinem Lieblingsdessert zu mir. Langsam schluckte er den Bissen und griff nach einem weiteren. "Warum denkst du das?"
"Du redest nicht mit mir."
"Ich esse," antwortete er monoton.
"Max!"
Er legte den Kuchen beiseite, seufzte lang und drückte sich die Nasenwurzel. "Ich bin nicht sauer auf dich, Tomate. Ich... ich weiß einfach nicht, was ich tun soll, um dich die Gründe für unsere Einschränkungen in deinem Leben sehen zu lassen. Und, ich bin eigentlich sauer auf mich selbst, dass ich scheinbar nichts tun kann, um die Bedrohungen, die über uns hängen, zu verringern."
"Ich weiß, dass du und Papa nur das Beste für mich wollt. Aber trotz allem, trotz dass ich falsch lag, weißt du, warum ich es getan habe." Ich schaute auf meine Hände. "Aber ich weiß es besser. Die Dinge können nicht immer nach meinem Willen laufen. Und mach dir keine Sorgen, ich weiß, dass du dein Bestes gibst, um alles wieder normal zu machen." Ich schenkte ihm ein kleines Lächeln.
Er sagte nichts. Er kannte meine Gründe, meine Träume, aber wir beide wussten, dass er nichts tun konnte, um mir in dieser Angelegenheit zu helfen. Also machte er keine falschen Versprechen oder gab mir Hoffnung auf ein anderes Leben.
"Aber mach dir keine Sorgen, ich habe es versprochen, oder? Ich werde nicht wieder heimlich aus dem Haus schleichen. Jetzt zieh deine miese Laune hoch, ja?" Ich versuchte, die angespannte Luft um uns herum zu lockern.
Ein kleines Lächeln zog an seinen Lippen, als er sich wieder seinen Cupcakes zuwandte. "Sie sind köstlich. Danke!"
"Natürlich sind sie das! Schließlich habe ich sie gemacht," prahlte ich, was ihn zum Kichern brachte.
Das war das Einzige, was ich mit Effizienz machen konnte. Ansonsten waren meine Kochkünste eine Schande. Dank Nana, die mir ihr Rezept gab und mir half, es zu verfeinern. Da ich damals eine Vorliebe für Süßes hatte, war es mir ein Vergnügen, die Mühe auf mich zu nehmen.
"Übrigens, weiß Papa, dass du hier bist?" fragte er.
"Ja, ich wollte ihn nicht wieder verärgern."
"Gut. Stell nur sicher, dass du nirgendwo ohne die Wachen hingehst."
"Mach dir keine Sorgen, mir wird hier nichts passieren. Und lass etwas für Sam übrig, ja? Ich habe ihm heute Morgen nichts gegeben."
Danach sprachen wir noch über verschiedene Themen. Ich wollte ihn nach Checknov fragen, es lag mir die ganze Zeit auf der Zunge, aber ich tat es letztendlich nicht. Ich müsste dann erklären, wie ich von ihm wusste. Und herauszufinden, dass ich gelauscht hatte, würde ihn nicht gerade glücklich machen.
Er wollte etwas mit den Wachen besprechen, also beschloss ich, nach Sam zu sehen und ihm seinen Anteil an Cupcakes zu geben. Und obwohl dieser Ort äußerst gesichert war und ich nur eine Etage überqueren musste, schickte er einen Wachmann hinter mir her. Und ich hatte keine andere Wahl, als ihn mitzunehmen. Obwohl mein Missfallen ihn einige Meter Abstand halten ließ.
Ich schickte eine Nachricht an Sam, um zu wissen, ob er beschäftigt war, während ich die Treppe hinunterging.
Ich nahm nicht den Aufzug, das brauchte ich nicht. Er war im dreiunddreißigsten Stock, also direkt unter diesem, wo alle Besprechungen und Konferenzen stattfanden.
Gerade als ich am Fuß der Treppe ankam, vibrierte mein Telefon mit Sams grüner Signal. Und gleichzeitig hörte ich ein dumpfes Geräusch, das mich aufblicken ließ.
Das Mädchen von heute Morgen mit Adrian Larsen. Mein Blick traf ihre katzenartigen Augen, als sie dort stand, mit Akten in einer Hand, während die andere noch am Türknauf war.
Sie warf mir einen Blick zu, den ich nicht deuten konnte. Aber er war definitiv nicht angenehm.
Wenn sie hier war, dann musste er in der Nähe sein. Sie mussten für ein Meeting hierhergekommen sein.
Der Gedanke, dass er in unserem Hotel war, war immer noch eine Überraschung für mich.
Ich ignorierte sie und setzte meinen Weg mit dem Wachmann in respektvollem Abstand fort.
Sie begann, neben mir zu gehen, ihre Augen geradeaus gerichtet. Nur die Echos unserer Absätze waren im leeren Flur zu hören, gefolgt vom leisen Geräusch der Stiefel des Wachmanns. Ich kannte dieses Mädchen bis heute Morgen nicht, und ich spürte bereits eine Spannung zwischen uns. Ich war mir nicht sicher, warum, aber bei ihr war es offensichtlich.
Plötzlich verlangsamte sie ihr Tempo und ging hinter mir. Ohne sie anzusehen, warf ich einen Blick auf mein Telefon, um die Zeit zu überprüfen.
Zwölf Uhr dreißig.
Ich würde nicht vor dem Abend nach Hause gehen. Ich würde lieber den ganzen Tag hier verbringen, mit Raum zum Atmen, als in diesen Käfig aus vier Wänden zurückzukehren.
In Gedanken versunken, als ich um die Ecke bog, stieß eine Kraft gegen meinen Rücken, was mich keuchen ließ, als ich ins Straucheln geriet. Die Tüte mit den Cupcakes rutschte aus meinen Händen und fiel zu Boden. Und bevor ich ihnen auf den Boden folgte, fingen mich ein paar starke Arme auf.
"Ups, tut mir leid! Ich habe mein Gleichgewicht verloren," sagte eine Stimme im Hintergrund.
Meine Hände griffen nach den breiten Schultern zur Unterstützung. Der vertraute Geruch eines scharfen Parfums stieg mir in die Nase. Und sobald ich zu der Person aufsah, überkam mich ein Déjà-vu-Gefühl.
Blaue Augen durchbohrten meine Seele. Mein Herz klopfte heftig in meiner Brust bei der Intensität ihres Blicks.
Die Überraschung, ihm zum zweiten Mal an diesem Tag zu begegnen, ging in seinen elektrisierenden blauen Augen verloren, umrahmt von langen, dichten, schönen Wimpern.
Ich hielt fast den Atem an, als er sich vorbeugte und ein atemloses Flüstern ausstieß.
"Warum bin ich es immer, der dich vor dem Fallen rettet?"
Und damit kam ich aus meinem momentanen Dunst heraus.
Ich löste mich aus seinem überwältigenden Griff und stellte eine sichere Distanz zwischen uns. Seine Augen wanderten zu meinem Rücken, wo der Wachmann definitiv auf der Hut war, um nach Gefahren Ausschau zu halten, und dann zu dem Mädchen, mit einem Blick, der einen auf der Stelle einfrieren lassen konnte.
Sie zog sich zurück und murmelte eine kleine Entschuldigung. Ich war sicher, dass sie es nicht wirklich bereute. Ich wusste, dass sie es absichtlich getan hatte.
"Danke für die Hilfe. Aber zu deiner Information, es war nur ein zweiter reiner Zufall, dass du mich vor dem Fallen gerettet hast," sagte ich mit fest zusammengepressten Lippen und zog seine Aufmerksamkeit wieder auf mich.
Ein kleines Lächeln zuckte an den Mundwinkeln, seine Augen funkelten vor Schalk.
"Ich habe nichts dagegen, wenn du für mich fällst."
Ich starrte ihn an, meine Augen weiteten sich. Die Dreistigkeit dieses Mannes!
"Träum weiter," schnaufte ich. "Ich stehe nicht auf Typen wie dich."
Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete mich neugierig. "Typen wie mich?"
"Typen wie dich, die so leicht zu haben sind, dass jedes Mädchen," ich warf einen Blick auf das Mädchen, "sogar ihre Angestellten, ihre Krallen in sie schlagen können, ohne es auch nur zu versuchen. Und leicht ist nicht mein Ding."
Ich erinnerte mich noch gut daran, wie sie sich im Aufzug buchstäblich an ihn geworfen hatte. Und ich war sicher, sie war nicht die Einzige in der Schlange. Und er genoss es. Er wurde nicht umsonst so berüchtigt.
Ich wusste auch, dass sie seine Angestellte war. Die Arbeitsakten in ihrer Hand und die Art, wie sie unter seinem Blick zurückschreckte, waren der Beweis.
Ich erwartete eine Reaktion von ihm. Eine beleidigte oder wütende Reaktion. Und ich bekam eine.
Aber es war keine meiner Erwartungen. Stattdessen hielten seine Augen Amüsement, als er beide Augenbrauen hob.
"Leicht zu haben, hm?" Er lachte, ein tiefes, männliches Lachen, das etwas Seltsames mit meinem System machte. Irgendwie verwandelte sich die Intensität seines glühenden Blicks in eine heiße Flamme. Nicht aus Wut, sondern aus etwas anderem, das mir Schauer über den Rücken jagte.
Bevor das Gespräch weitergehen konnte, kam ein afroamerikanischer Mann und bat diesen Kerl, mit ihm zu gehen.
Aber seine Augen wanderten nicht von meinen weg.
Nicht länger dort sein wollend, hob ich die Papiertüte vom Boden auf und floh von dort. Weg von ihm und seiner überwältigenden Präsenz.
Als ich plante, den ganzen Tag im Hotel zu verbringen, zerstörte Papa meine Hoffnung, indem er Max befahl, mich innerhalb einer Stunde nach Hause zu schicken.
'Es ist nicht sicher für sie, so lange draußen zu bleiben', waren seine Worte.
Und als der gehorsamste von uns drei Geschwistern, schickte Max mich trotz meines Missfallens zurück.
Ich hatte eigentlich vor, mit ihm und Alex zu Mittag zu essen. Ich vermisste die Zeit, die wir zusammen verbrachten. Es war Jahre her, dass wir einen guten Geschwistermoment hatten. Und der Grund war: das fehlende Band zwischen ihnen.
Es war nicht immer so. Sie waren früher sehr eng. Aber mit der Zeit entfernten sie sich voneinander. Max' Eintritt in die Mafia und seine ständige Beschäftigung war einer der Gründe. Obwohl Alex' Unsicherheiten auch eine Rolle gespielt haben könnten. Papas ständige Bevorzugung von Max bei Entscheidungen und sein größeres Vertrauen in ihn taten Alex nicht gut.
Und ehrlich gesagt, Papa schenkte dem nicht viel Aufmerksamkeit. Solange es kein größeres Problem zwischen ihnen gab, war für ihn alles in Ordnung. Aber für Mama und mich war es das nicht.
Das Auto hielt im Verkehr, gerade als mein Telefon im Auto laut wurde.
Laura.
"Hmm."
"Was? Nur hmm?" Kam ihre Stimme von der anderen Seite. "Lass mich raten, eine weitere Entscheidung wurde für dich von deinem Papa getroffen und du hattest kein Mitspracherecht?" Sie meinte die zahlreichen Entscheidungen in meinem Leben, die mir entrissen wurden.
Eine davon war, mich nicht aufs College gehen zu lassen und mich zu zwingen, Online-Kurse zu Hause zu belegen. Genau wie das Homeschooling, das ich nach meinem vierzehnten Geburtstag bekam.
Ich ließ ein trockenes Lachen hören. "Nichts Großes. Meine Ausgangssperren, wie üblich. Gehe nach Hause, konnte nicht länger im Hotel bleiben. Wie auch immer, was ist bei dir los? Hast du neue Aufgaben?"
"Ja! Das wollte ich dir mitteilen. Ich werde eine Woche nicht in der Stadt sein. Ein altes Mitglied unserer Gang wurde dabei erwischt, wie es mit einer rivalisierenden Gang in Verbindung stand, und ist jetzt verschwunden. Wir müssen diesen Köter finden und zurück in die Stadt schleppen, um herauszufinden, welche Informationen er ihnen gegeben hat," die Aufregung war in ihrer Stimme deutlich zu hören. "Endlich! Ich werde etwas tun können, um meinen Wert für alle in der Gang zu beweisen. Besonders für Papa. Ich will ihn stolz machen, Sofia."
Etwas zog an meinem Herzen. Neid, Sehnsucht. Nicht, dass ich mich nicht für sie freute. Ich war sehr glücklich für sie. Schließlich konnte sie etwas tun, was sie immer tun wollte. Ihren Wert beweisen.
Etwas, das ich niemals tun können werde.
Sie hatte alles, was ich niemals haben würde. Unabhängigkeit, Selbstständigkeit, Freiheit, wie auch immer man es nennen will.
Ich schüttelte den Kopf.
Ich fühlte mich wie eine schreckliche Freundin, trauerte um mich selbst, wo ich mich für sie freuen sollte.
"Oh, ähm, es tut mir leid, Sof! So habe ich das nicht gemeint. Ich wollte es nur mit dir teilen," sagte sie, wie immer meine Stille wahrnehmend. Sie wusste immer, was ich dachte, ohne mein Gesicht zu sehen.
"Nein, Laura. Es tut mir leid. Ich bin nur für einen Moment vom Weg abgekommen," entschuldigte ich mich. "Und du musst nichts tun, um ihn stolz zu machen, er ist bereits stolz auf dich. Wir alle sind es."
"Das ist so süß. Aber wechsle nicht das Thema. Geht es dir gut?"
Ihre Besorgnis zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht. "Ja, mir geht's gut. Mach dir keine Sorgen. Geh auf deine Mission und komm bald zurück. Und sei vorsichtig, okay? Die Dinge können schlimmer werden."
"Keine Sorge! Mir wird nichts passieren. Okay, ich muss jetzt los. Wir sprechen später. Tschüss, hab dich lieb!"
"Ich dich auch!"
Das Auto setzte sich in Bewegung, während ich mich zurücklehnte und die vorbeiziehenden Autos betrachtete.
Die Stirn des mittelalten Mannes im Auto neben uns runzelte sich nur noch tiefer, als die Fahrzeuge wieder langsamer wurden, weil die rote Ampel schneller erschien, als er es sich wünschte. Während die anderen entweder geduldig warteten oder die Hupen betätigten, als wollten sie das rote Signal dazu bringen, grün zu werden.
Ich versuchte, alles zu bemerken und an irgendetwas zu denken, aber meine Stimmung hob sich nicht. Plötzlich fühlte ich mich erstickt. Ein Drang, zu fliehen. Alles hinter mir zu lassen und nie zurückzublicken. Keine Einschränkungen, keine Gefahr und keine Feinde. Wenn ich das nur tun könnte.
Ein großes rotes Schild auf der anderen Straßenseite fiel mir ins Auge.
Harmonie's Pizza House.
Was könnte besser sein als ein Stück Pizza, um den Tag aufzuhellen?
Also, ohne weitere Zeit zu verschwenden, wies ich den Fahrer an, dorthin zu fahren, und stieg aus dem Auto. Die Leibwächter waren sofort an meiner Seite.
"Miss, es ist nicht sicher für Sie, mitten in einem belebten Ort wie diesem aus dem Auto zu steigen. Wenn Sie etwas brauchen, wird einer von uns es für Sie holen," sagte einer der Wächter.
Ich schüttelte den Kopf. "Es ist in Ordnung. Niemand würde mich mitten auf einer belebten Straße umbringen."
Ohne weitere Diskussionen ging ich in den kleinen Laden.
Sobald ich die Glastür aufstieß, stieg mir der köstliche Geruch von Käse, Hefe, Oregano und gebackenem Brot in die Nase. Ich sah mich in dem kleinen Laden um. Es war warm und belebt. Menschen unterschiedlichen Alters und Status saßen dort: nippten an ihren Getränken, während sie über ernste Themen diskutierten oder über ein neues Gerücht in der Stadt klatschten und an ihrer individuell gestalteten Pizza knabberten.
Ich warf einen Blick auf den Tresen, wo eine Frau mit schulterlangem lockigem Haar die Bestellungen und Mitnahmen mit geschäftigen Händen abwickelte.
Ich stellte mich in die Schlange. Und die Wächter folgten hinter mir, hielten Plätze für vier Personen ohne die Absicht, etwas zu kaufen. Die Leute warfen verstohlene Blicke, und ich ignorierte sie.
Nachdem der Typ im schwarzen Jackett vor mir zur Seite gegangen war, um seine Rechnung zu bezahlen, war ich an der Reihe. Aber ich wurde enttäuscht.
"Entschuldigung, Ma'am. Unser Vorrat an Pepperoni-Pizza ist für heute aufgebraucht. Der Mann dort hat gerade die letzte bestellt," sagte die Frau und zeigte auf den Typen im schwarzen Jackett.
"Sie sind sicher, dass sie aus ist? Es muss doch noch eine übrig sein."
Sie warf mir einen entschuldigenden Blick zu. "Nein, Ma'am. Es tut uns sehr leid. Es war die letzte. Möchten Sie eine andere Topping-Variante?"
Seufzend schüttelte ich den Kopf. "Nein, danke. Mein Pech, schätze ich," sagte ich, und gerade als ich mich vom Tresen wegbewegte, hielt mich eine Stimme auf.
"Sie können meine haben, wenn Sie möchten."
Als ich mich umdrehte, sah ich den Mann, auf den die Frau gezeigt hatte, mit einer Pizzaschachtel in der Hand.
Er war irgendwo in seinen Mittzwanzigern mit unordentlichem dunklem Haar. Als er mein verwirrtes Gesicht sah, lächelte er mich an, aber seine dunklen Augen blieben ausdruckslos.
"Entschuldigung, ich habe euch belauscht. Ich habe gesehen, dass Sie nach dieser Pizza gesucht haben." Er zeigte auf die Schachtel in seiner Hand. "Aber da es die letzte war, können Sie meine nehmen. Ich habe kein Problem damit, andere Optionen zu wählen," sagte er mit gebrochenem Akzent.
"Oh! Nein! Es ist in Ordnung. Sie haben sie bereits gekauft, also gehört sie Ihnen."
"Das macht nichts. Der Preis ist nicht zu hoch. Hier, Sie können sie nehmen." Er drückte mir die Schachtel in die Hand und schenkte mir dieses beunruhigende Lächeln.
Er schien nett zu sein, aber da war etwas an ihm, das ich nicht einordnen konnte.
Ich zögerte.
"Keine Sorge. Ich habe kein Gift hineingetan, um Sie zu töten." Er lachte.
Mit einem kleinen Lächeln nahm ich die Schachtel. "Danke! Aber Sie müssen das Geld nehmen."
Er schüttelte den Kopf. "Betrachten Sie es als ein Geschenk von mir."
"Aber…"
"Vertrauen Sie mir. Wenn ich Sie wäre, würde ich es ohne zu zögern annehmen. Nehmen Sie es an, wenn das Leben Ihnen etwas gibt. Denn…" Er warf einen Blick auf die Wächter, dann trafen seine Augen wieder meine und durchbohrten mich mit einem mystischen Blick. "Wenn es anfängt zu nehmen, wird es nicht aufhören."
Bevor ich etwas sagen konnte, war er schon auf dem Weg nach draußen. Er hielt nicht einmal an, um sich eine andere Pizza zu kaufen.
Kurz bevor er die Tür erreichte, zog er seine Jacke aus und warf sie über die Schulter, bevor er aus meinem Blickfeld verschwand.
Aber das eine, was meine Aufmerksamkeit erregte, war das vertraute Tattoo auf seinem Arm.
Drei Kobras, die sich um eine einzelne Rose wanden.