Die Ersatzbraut des Alpha-Prinzen

Kapitel 3

Der Morgen kam schnell, sein Anbruch fühlte sich plötzlich und aufdringlich an. Es schien, als hätte ich erst vor wenigen Augenblicken meine Augen in unruhiger Erwartung geschlossen. Als ich erwachte und erkannte, dass es Zeit war, sich auf die unvermeidliche Abreise vorzubereiten, stand ich auf und erledigte meine morgendliche Toilette.

Heute markierte einen bedeutenden Übergang – ich würde zum Dekker-Anwesen gehen, das von einigen als Herrenhaus bezeichnet wurde, obwohl es den Status eines Palastes hatte. Es war entscheidend, einen präsentablen und eleganten Eindruck zu hinterlassen. Ich wählte ein marineblaues Kleid, dessen Saum den Boden fegte, meine Kurven angemessen umschmeichelte und einen geschmackvollen herzförmigen Ausschnitt hatte. Eine silberne Halskette schmiegte sich um meinen Hals, während passende Ohrringe und ein Armband das Ensemble vervollständigten. Silberne Absätze setzten den letzten Akzent, und ich ließ mein Haar frei über meinen Rücken fallen.

Ein sanftes Klopfen an der Tür, begleitet von der Stimme der Haushälterin, „Fräulein Sinclair, sie sind für Sie angekommen“, ließ mich scharf einatmen, bevor ich antwortete: „Ich komme gleich.“

Ich gab mir selbst eine mentale Aufmunterung – Du schaffst das, Renée. Tiefe Atemzüge halfen, meine Nerven zu beruhigen, und kurz darauf sammelte ich meine Sachen, nahm meine Autoschlüssel und trat aus meinem Zimmer. Als ich die Treppe hinunterging, erblickte ich meinen Vater unten. Ein weiterer Atemzug stabilisierte mich gegen das Wiederaufleben der Emotionen. Obwohl ich unter dem Gewicht meines Gepäcks kämpfte, bot er keine Hilfe an, schenkte mir nicht einmal einen Blick. Seine Gleichgültigkeit war spürbar, als er dicht hinter mir folgte.

Draußen wartete ein Gefolge: eine weiße Limousine flankiert von zwei schwarzen SUVs. Fünf Männer standen stramm, verbeugten sich leicht, als zwei von ihnen nach vorne eilten, um mir mein Gepäck abzunehmen. Einer sprach dann: „Guten Morgen, Fräulein Sinclair. Ich werde Ihr Chauffeur zur Dekker-Residenz sein.“

Überrascht und ein wenig beschämt über den Pomp platzte es aus mir heraus: „Das ist nicht nötig; ich plane, selbst zu fahren.“

Der Mann wirkte erschrocken, dann besorgt. „Es tut mir leid, Fräulein, aber mir wurde aufgetragen, Sie persönlich zu begleiten.“

Mein Herz sank; ich konnte nicht dafür verantwortlich sein, dass jemand seinen Job verlor. Aber das Auto – ich konnte es nicht zurücklassen. Es war eine geschätzte Verbindung zu meiner Mutter, und der Gedanke, es zurückzulassen, schnürte mir die Kehle zu.

„Kann jemand anderes mein Auto dorthin fahren?“ fragte ich, die Bitte war in meiner Stimme deutlich zu hören, als ich die Schlüssel hob.

Der abweisende Befehl meines Vaters durchschnitt die Luft: „Lass das alte, hässliche Ding einfach hier.“

Seine Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Wie konnte er so wenig Rücksicht zeigen? Das war nicht nur irgendein Auto – es war ein Andenken an seine verstorbene Frau, meine Mutter.

„Was?!“ rief ich aus, in der Hoffnung, mich verhört zu haben, aber sein Augenrollen bestätigte seine Haltung. „Lass es.“

Ich weigerte mich, seiner Kaltherzigkeit nachzugeben, und blieb standhaft. „Nein.“ Es war ein einfaches Wort, eines, das ich ihm gegenüber noch nie in Trotz ausgesprochen hatte. Seine Wut war sofort, ein Sturm, der in seinen Augen aufstieg, Schock in seinen Zügen eingeprägt.

Als er kurz vor einem Ausbruch schien, griff der Fahrer glatt ein. „Es ist in Ordnung, Herr, wir können arrangieren, dass das Auto mitgebracht wird.“

Ein Gefühl der Zufriedenheit löste die Spannung in meiner Brust, als der Fahrer meinen Autoschlüssel annahm und ihn einem seiner Kollegen übergab. „Dürfen wir?“ fragte er und deutete mit ausgestreckten Armen auf die Limousine.

„Natürlich,“ sagte ich und schritt auf das Fahrzeug zu. Als er die Tür für mich aufhielt, drehte ich mich ein letztes Mal zu meinem Vater um. „Auf Wiedersehen, Vater.“ Meine Stimme war fest, mein Gesicht eine Maske der Tapferkeit, doch in meinem Inneren zerbrach mein Herz in Scherben des Schmerzes.

Er erwiderte meinen Blick mit einem ausdruckslosen Gesicht, bevor er sich abwandte und ins Haus zurückzog. Die Abweisung schmerzte, obwohl sie nicht unerwartet war. Ich kämpfte gegen die Tränen an, als ich einen letzten Blick auf das Haus meiner Kindheit warf, das einst von der Liebe zweier fürsorglicher Eltern erfüllt war.

Vielleicht hatte Hera recht; vielleicht war dies eine Veränderung zum Besseren. Trotz der Angst, jemanden zu heiraten, der als grausam und behindert beschrieben wurde, flackerte eine fragile Hoffnung in mir auf.

Im luxuriösen Inneren der Limousine sitzend, die Tür hinter mir geschlossen, beobachtete ich durch das hintere Fenster, wie mein Elternhaus in der Ferne verblasste. Eine einsame Träne entkam, und ich wischte sie hastig weg, darauf bedacht, mein Make-up nicht zu ruinieren. Eine Ablenkung war nötig.

Die extravaganten Annehmlichkeiten in der Limousine überraschten mich. Plüschige schwarze Sitze kontrastierten mit dem weißen Äußeren, während eine kleine Theke, bestückt mit Weingläsern und Flaschen, Genuss versprach. Als ich ein Fach voller Snacks entdeckte, hob sich meine Stimmung kurzzeitig – Süßigkeiten waren schon immer meine Schwäche.

Obwohl ich im Wohlstand aufgewachsen war, war mir solcher Luxus fremd. Nur wenige wussten von Mr. Sinclairs jüngerer Tochter – ich hatte immer die Bescheidenheit des Autos meiner Mutter den familiären Extravaganzen vorgezogen.

Als die Tore des Anwesens näher kamen, verwandelte sich meine Melancholie in Angst. Meine Beine wippten nervös, und Heras Stimme hallte in meinem Kopf: Atme, Renée, atme. Ihr seltenes Lachen folgte, nannte mich niedlich, was nur meine Wangen noch heißer werden ließ.

Entschlossen, meinem neuen Leben mit Entschlossenheit zu begegnen, rüstete ich mich für den bevorstehenden Moment. Die Limousine verlangsamte sich und hielt an, und die Tür öffnete sich, um das Dekker-Anwesen zu enthüllen – eine kolossale Struktur von atemberaubender Schönheit, so unähnlich der alten Strenge meines früheren Zuhauses.

Ich stieg aus und versuchte, trotz der Ehrfurcht vor der Pracht des Anwesens Haltung zu bewahren. Vom Fahrer zu einer riesigen Eingangstür geführt, murmelte ich ein Dankeschön, bevor er sich verabschiedete.

Tief durchatmend überschritt ich die Schwelle in ein neues Kapitel meines Lebens. Drinnen fühlten sich die weißen Wände, verziert mit kunstvollen Designs, fast zu makellos an, als würde man in eine Welt treten, in der selbst die Luft unberührt war.

Ein Mann begrüßte mich bald mit kaum verhohlener Verärgerung. Sein kurzer Befehl zu folgen ließ keinen Raum für Höflichkeiten. Während ich sein Tempo durch die Gänge hielt, kämpfte ich darum, die umgebende Eleganz aufzunehmen, meine Gedanken kehrten immer wieder zu Gregory und dem Schmerz seiner Zurückweisung zurück.

Heras Erinnerung daran, dass er mich als „nicht sein Typ“ bezeichnet hatte, machte die Erinnerung nur noch bitterer. Ich schob den Gedanken beiseite; er verdiente nicht meine Aufmerksamkeit.

Als wir vor großen Doppeltüren ankamen, die von zwei Wächtern bewacht wurden, überkam mich ein Gefühl surrealen Dramas. Die Türen schwangen auf, und ich richtete meine Schultern auf, bereit für das, was kommen würde.

Dahinter lag eine weite Halle, und meine Augen fanden sofort König Bryan – den furchterregenden König aller Werwölfe in Aryndall. Mein Herz raste bei seinem Anblick; in der Gegenwart solcher Macht zu sein, war sowohl ehrfurchtgebietend als auch furchteinflößend.